王子様、わたしにキスを

第10話 今度こそ友達なのです

「いらっしゃいませ。ようこそ……あ、なっちゃん！ 南くんも」

「頑張ってるじゃん」

　勤務時間中に、うれしい来客。

「葵ちゃん、サマになってるよ」

「そうでしょ？ デート帰りで、身も心も火照った恋人たちにオススメな、新発売のグリーンカレーまんなんて、どう？」

　きっちり、営業もしておくけどね。我ながら、見事すぎる販促文句。

「そんなことより、葵」

「はい？」

　眉をひそめている、なっちゃんに顔を近づける。

「昨日、南が見たって。雪乃ちゃん」

「あ、そう……なの？」

　そりゃあ、雪乃ちゃんは、どこにいても目立つでしょうから。

「続きは、はい。南から」

「ん。でね、葵ちゃん」

　見事といえば、なっちゃんと南くんの連携の呼吸も、見事だよね。このタイミングを取り入れられれば、わたしの接客のグレードも、さらに……。

「男と、いたんだよね」

「えっ？」

　何ですと？

「いや……普通に話しながら、歩いてただけなんだけど。なんか、親密そうな雰囲気だったというか。やたら、チャラチャラした感じの男と」

　まさか。

「それ、赤い髪の少年ではないでしょうね？」

　チャラチャラという語感から、連想するに。

「どうだろうなあ。帽子、被ってたから」

　いいえ。そうに決まってる。

「ねえ。どうにかならないの？」

「どうにかしたいです」

　ユウジくんと雪乃ちゃん、何を考えてるの？ 水沢くんの気持ちも考えないで、二人で会い続けているなんて。

「とにかく、あんたに伝えておこうと思ってね」

「……しかと、聞き届けました」

　わたしの推測では、そろそろ、ユウジくんが姿を現すはず。今回ばかりは、この前みたいに、タバコだけ明け渡してしまうようなヘマ、絶対にしない。

　なっちゃんと南くんが店を後にした、数分後。

「こんばんは、臭野さん」

　早速、出た。

「臭野じゃなくて、草野です」

「どうでもいいよ。ほら。この前と同じの」

『永遠に、サヨウナラ』などと言っていたくせに、ふてぶてしくお札を差し出してくる、ユウジくん。

「はい。どうぞ」

　あらかじめ、用意しておいた包みを渡すと。

「何？ これ。なんか、軽いんだけど」

　ユウジくんが、怪訝そうに、顔をしかめている。

「わたしだって、危ない橋を渡ってるんです。今日の分は、これだけ」

「何……」

「草野さん。レジ代わるんで、トイレの掃除をお願いできますか？」

　そこで、ちょうどよいところに、店長が顔を出してくれた。

「じゃあね、ユウジくん。わたしは、店長に命じられた、大切な任務を遂行しなければいけないので」

「…………」

　不本意そうに舌打ちしてから、店を出ていく、ユウジくん。これでいい。わたしの勤務終了時間に、怒り狂って、現れるだろうから。

「何、ふざけてんの？」

　仕事を終えて、外に出てみると、予想どおり、待ち構えてたユウジくんが、さっきの包みを下に叩きつけた。

「ふざけてません。中学生には、これで十分です」

　包みの中身は、一週間分の禁煙パイポ。ユウジくんの将来のため、自腹で買ったのです。

「調子に乗んのも、いいかげんにしなよ」

　鋭い視線で威嚇されても、わたしは負けません。

「調子に乗って、ふざけたことしてるのは、どっちなの？」

「何言ってんの？」

　しれっとしちゃって、生意気な。

「雪乃ちゃんと、コソコソ会ってるでしょ？」

　雪乃ちゃんのこと、そそのかして。

「水沢くんの気持ちも、考えなさい」

　ただでさえ、消せない過去があるというのに。

「水沢くんを裏切るようなことして、許せない」

「雪乃となんて、ここ最近会ってない。いったい、いつの話してんの？」

　いやに冷静な、ユウジくんの顔を見た。

「ご、ごまかそうとしても、ダメですよ？」

　裏も取れているんだから。

「昨日、雪乃ちゃんと渋谷らへんにいたでしょ？ 帽子被って、その赤い髪を隠しても……」

「帽子なんて、１個も持ってないよ。頭締めつけられんの、大嫌いだから」

「え……？」

　あまりに落ち着き払った、この態度。ユウジくんは、白だ。

「気が済んだ？」

「う……」

　なんという、失態を。

「のどが渇いた。水」

「はい。ただ今」

　下僕のように、自販機で手に入れたペットボトルのミネラルウォーターを、差し出す。

「どうぞ」

「ん」

　当然のように受け取ると、キャップを開けて、優雅に口をつける、その姿。ある意味、水沢くん以上の王子気質かも。

「なんか、カン違いしてるみたいだけどさあ」

「……はい？」

　同じ顔の水沢くんと重ね合わせて、つい見惚れていたことは、誰にも内緒です。

「雪乃の相手してたの、俺だけじゃないから。あと、誘ってくるのは最初から雪乃の方で、俺も数回しかつき合ってないし」

「そ……」

　そうなんですか？

「俺と雪乃が特別みたいに思われんの、すごい迷惑」

「ちょっと、待って」

　ますます、疑問ばかり浮かんでくる。

「水沢くんは、どこからどこまで知ってるの？」

　いつかの水沢くんの口ぶりからは、わからない。

「どうだろうね。まあ、だいたい全部、把握してると思うけど」

「それなのに、なんで？」

　わたしには、わからない。

「なんで、水沢くんは、雪乃ちゃんがいいの？」

　そんな簡単に、何人もの人と関係を持つ女の子。水沢くんの気持ちなんて、全然考えない女の子。

「雪乃は」

　おっくうそうに、話し出してくれる、ユウジくん。

「両親共、仕事にしか興味のない人だから、小さい頃から、いつも家に一人で」

「…………」

　そういう話、あまり聞きたくありません。

「俺にしてみたら、だから何だって話だけど。ずっと面倒見てた優は、そういうのと結びつけてんじゃないの？」

「……そう、なんだ」

　幼なじみっていう響きは、苦手です。わたしには、そういう存在がいないからか、ものすごい疎外感を覚えるんです。

「さすがに、他の男とやってはないと思うけどね、今は。昔から、優のことは好きなわけだし」

「ありがと、ユウジくん。もう、わかった」

　また、何かを突きつけられた気分。タバコ用のお金をポケットから出して、ユウジくんに返した。

「やっぱり、タバコの密売は無理。バレたら、大変だもん」

　そして、しゃがんで、さっきユウジくんに投げ捨てられた、禁煙グッズを拾う。

「そんなわけだから。帰っていいよ、ユウジくん」

　この前ユウジくんに言われたことを、再確認した。わたしは、どこまでも部外者なのです。水沢くんの力になりたいなんて、おこがましいのもいいとこで……。

「少しは、根性見せなよ」

「…………？」

　そこで、耳に入ってきたのは、予想外の言葉。

「自分のやった女が、身内とつき合ってるとか。俺、そういう設定、全くそそんないから」

「はい？」

　あなたは、何が言いたいのですか？

「むしろ、面倒なだけだから。雪乃なら、あんたの方が全然いい」

「ユウジくん……！」

　さっきのが、わたしへの激励の言葉だったとは。なんて、よくできた弟。

「じゃあ、もしかして、協力とかしてくれるの？」

「まさか。そんなの、面倒極まりない。勝手にやりなよ」

「ですよね」

　なんとなく、水沢くんにも似た、かわされ具合。

「まあ、でもねえ」

　またひとつ、今ので悟りを開いた感じ。

「さすがに、みっともなく追い回すのは、やめようと思うよ。友達でいてもらえれば、それで……あれ？」

　いつのまにか、姿を消してる、ユウジくん。

「ユウジくん？ あ、いた」

　辺りを見回してみると、少し離れたところで、彼女らしき女の子と。実に可愛いらしい、中学生カップルです。水曜日、毎週のように部屋でやっていることは、可愛くありませんが。

「これ！ ちゃんと、持って帰りなさい」

　家への帰り際に、さっきの禁煙グッズを無理矢理受け取らせてから、電車に飛び乗った。なんとなく、ユウジくんに救われたような気もするけれど。

「友達、かあ」

　やっぱり、切ないです。ひたすら、切ないのです。でも、どうしようもないことって、あるもんね。

　ある日の放課後。

「あ」

　また、聴こえてきた。

「どうしたの？」

「ちょっとね。またね、なっちゃん」

　誰も気づかなくても、わたしには、わかるのです。これぞ、愛の力。Ａ組女子に見つからないように、音楽室への階段を登る。水沢くんのピアノ、独り占めなのです。

「気持ちいいなあ……」

　音楽室の扉の前に座って、目を閉じる。外は、いい天気。今日の曲が、何ともまた、優しくて……。

「草野さん」

「は……！」

　いつのまにか、だらしのない体勢で眠っていた、わたし。

「また、聴いててくれたんだね」

　さっきの曲と同じように、優しく笑ってくれてる、水沢くん。

「いや、その……」

　いい気持ちで、熟睡してましたが。

「いいんだよ」

　やっぱり、うれしそうな水沢くん。

「今日ずっと弾いてたの、ショパンの子守歌だから」

「そうなんだ？ どおりで」

　真っ暗になるまで、目が覚めなかったわけだ。

「いつのまにか、暗くなっちゃったね」

「そう……ですね」

　窓の外に目をやる、水沢くんのあごのラインに、ドキドキするのです。

「一緒に帰ろうか？」

「嘘みたい！ いいの？ やった……あ」

　しまった。水沢くんからのお誘いに、何も考えずに、つい興奮してしまいました。

「あ……そうだね、うん。帰りましょう」

　友達なのに、よろこびすぎたら、不自然だもん。成り行き上、普通だという態度でいないと。

「じゃあ、門の前で待ってるよ」

「はい。よろしくお願いします」

　うれしいけれど、悲しくて。でも、やっぱり、どうしても、一緒にいれるうれしさの方が勝ってしまうのです。

「学校のピアノ、よく弾いてるの？」

「先生に断って、たまに。好きなんだ、あのピアノの音」

「ふうん……」

　水沢くんの指から、こぼれ出る音なら、どんなピアノでも関係ないと思うけれど……。

「ん？」

「や、ううん……！」

　会うたび、大人っぽくなってる気がする、水沢くん。やっぱり、雪乃ちゃんの存在のせいなのかな。

「そうだ。弟が、草野さんに、また会いに行ったみたいだね」

「あ。何か言ってた？ わたしのこと」

　好感度アップをねらえるようなこと。

「草野さんにもらったっていう、タバコの替わりみたいなものを口にくわえてたよ」

「よかった。一応、役立ってたんだ」

　よっぽど、口寂しかったんだろう。

「ありがとう。少し前、本物のタバコをケースで持って帰ってきたことがあったから、心配してたんだ」

「わ……悪い人も、いるんですね。そんなものを、中学生に渡しちゃうなんて」

　ごめんなさい。絶対に、もうしません。心の中で固く誓う、わたし。

「……草野さん」

「は、はい？」

　もしかして、わたしが犯人だと、とっくにバレていたとか。

「不思議な人だね。草野さんて」

「不思議？」

　それは、奇想天外という意味なのでしょうか？ 何度か、言われたことはありますが。

「弟と、ここ最近、まともな会話をしたことなかったんだ」

「うん。そんな感じでしたね」

　寂しそうだったもん。

「でも、草野さんが僕たちに関わってくれたおかげで、少しずつだけど、話ができるようになってる」

「本当？ うれしい」

　変態だろうが、トイレットペーパー女だろうが、この際、どうでもいいや。より話題性が高い方向で、好きなように扱ってもらえれば。

「草野さんには、感謝しっぱなしだよ」

「いえいえ。そんな」

　照れてしまいます。

「いや、本当に」

「そんなこと……」

　気を遣って、雪乃ちゃんの話は出さないでくれているのであろう、水沢くん。今は、その好意に甘えようと思います。

「何か、お礼できるといいんだけど」

「お礼だなんて。あ、そうだ」

　今なら、やはり。

「新発売のグリーンカレーまん、買いにきてもらえないかなあ」

「今度、必ず行くよ」

「やった……あ、ううん。ぜひ、ご賞味してね」

　なかなか、学習できない。また、よろこびの絶頂を、あらわにしてしまいそうになりました。

「相変わらず、頑張ってるんだね」

「うん。だから、きっと来てね」

　友達だから、こんなことも言えてしまうのです。

「将来は、売り上げ日本一のコンビニの店長になれるよ」

「どうして、わたしの夢がわかったの？」

　さすが、水沢くん。

「素直だからね、草野さんは」

「それも、数少ないとりえのひとつなので」

　でも、あとひとつの夢が、水沢くんのお嫁さんになることだという秘密は、もう墓場まで持っていく覚悟です。