王子様、わたしにキスを

第7話 そんな深刻なんですね

「早く出してよ。どこ？」

　わたしの顔を見るなり、イラついたようすで、そんなセリフ。恐ろしい、タバコの禁断症状だ。これは、放っておくわけにいかない。

「ここで、全部渡すわけにはいきません」

「え？」

「わたしが、ユウジくんに勉強を教えてあげる。それで、ひとつの単元を理解するごとに、ひとつずつ返します」

　違法なもので釣るのは不本意だけれど、しょうがない。この少年のコンプレックスを克服させるために、わたしの全てを注ぎ込まなくては。

「あんた、俺を教えられんの？ バカそうなんだけど」

「…………！」

　さすが、水沢くんの弟だけあって、確かな観察力。でも、年上として、ここは強気に。

「失礼な。学年で最下位なのを、下から20番目くらいにはできるはずです」

　いくら、実際にバカな、このわたしでもね。

「何、レベルの低い話してんの？ 俺、１番しか取ったことないよ」

「そんな、バカな」

　赤い髪して、バンドなんかやっているのに？

「あんたと違って、遺伝子が優秀なんだよ。優を見なよ」

「ぐぐっ」

　なんて、可愛いげのない中学生。つけ入るスキが、全く見当たらない。

「その擬音語とか、本当に気持ち悪い。頭おかしいんじゃないの？」

「…………」

　それ以上、水沢くんと同じ顔で、打ちのめさないでください。

「どうせ、優ねらってんだろうけど」

「滅相もない」

　つまらなそうに言いきったユウジくんに、そこは否定しておく。

「一生、片想いの覚悟ですから」

「どこがいいんだろうね。あんなつまんない男の」

「水沢くんは、つまんない男じゃないもん！」

　いくら弟でも、それは聞き捨てならない。

「水沢くんはねえ、ユウジくんのことだって……」

　きっと、お互いに心を開いて、仲良くしたいはずなのに。

「女の趣味も悪いし」

「えっ？」

　そうは言っても、何気ないユウジくんの言葉に、反応してしまう。

「そっか。雪乃ちゃんが、水沢くんの幼なじみってことは」

　もしかしたら、有意義な話が聞けるかもしれない。

「ユウジくんも、雪乃ちゃんと幼なじみってことなんだよね？」

　少し緊張しながら、バッグの中から、ペットボトルのお茶を取り出した。

「幼なじみっていうより」

「うん。幼なじみっていうより？」

　まさか、ユウジくんも、雪乃ちゃんを想っていたとか。

「ただのセフレ」

「……はい？」

　今、何とおっしゃいましたか？

「さっき、空耳が聞こえたようですが」

　なんだか、耳慣れない単語が。わたしの心まで、すさんでしまっているのだろう。

「ごめんね、ユウジくん。もう一回」

　いくら何でも、そんなバカな。気を落ち着かせるため、お茶を口に含んだんだけれど。

「え？ だから、セフレ。セックスフレンド」

「ぶほ！」

　口の中のお茶、全部吐き出してしまいました。

「汚いな。信じらんない」

「どっちが……！」

　いったい、どうなってるのよ？

「ああ、今後は相手にするつもりないよ。面倒だし、俺も彼女できたし」

「何考えてるの？ 雪乃ちゃんも、ユウジくんも」

　頭の中が、整理できない。

「何が？ もうやらないって言ってんだから、問題ないじゃん」

「問題だらけでしょ？」

　もう、全てが問題です。

「優は、ずっと雪乃のことが好きで。雪乃も、つき合うなら優だって思ってたんだから、あんたは部外者」

「それは、そうかもしれないけど」

　明らかに、水沢くん、だまされてるもん。

「優なら、もう雪乃に食われてるんじゃない？ いいから、早く全部出しなよ」

「…………」

　何も考えられなくなって、言われるがまま、タバコをケースごと手渡してしまった。

「じゃあね。何だっけ？ 臭野さんだっけ？ 感謝してるよ」

「それ、違う！」

　なぜか、ユウジくんの頭の中の文字が、わたしには見えたのです。

「臭い方じゃなくて、草木の方の草野ですから」

　こんな乙女に向かって、臭いとは許せない。

「ふうん。まあ、どうでもいい。じゃあ、永遠にサヨウナラ」

「あ、ちょっと……！」

　また、逃がしてしまった。でも、ユウジくんの言うとおり、わたしは部外者で。水沢くんと雪乃ちゃんが何をしようと、止めることなんか、できるわけがなくて。

「つらいよ……」

　あまりにも別次元の話で、現実味もわかないのに、それでも理屈抜きに心が痛くて、体中が悲鳴を上げている。

「つらいよ、水沢くん」

　それなのに、なぜ、水沢くんを忘れるという選択肢が、わたしにはないのでしょうか？

「草野さん」

　休み時間、ぼんやりと窓の外を見ていたら、水沢くんの声が。

「はい！」

　やっぱり、無条件に背筋が伸びるのです。

「昨日は、ありがとう」

「えっ？」

　わたし、水沢くんに感謝されるようなことなんて、しましたっけ？

「バイト中に、弟が行ったでしょ？ それで、ト……」

「わかった、あれね！ あれですよね、あれ。“ト” がつくもの」

　トイレットペーパーなんて単語、水沢くんには似合いませんから。

「よくわかったね、弟だって」

　いつもの優しい笑顔。

「そりゃあ、もう」

　中身は全然違うけれど、同じ顔ですもの。

「あっても、困らないものかなあと思って。お近づきの印に」

　わたしが手垢をつけたトイレットペーパーを水沢くんに使わせたいとか、そんな変な意図がなかったこともわかってもらえているみたいで、安心した。

「……草野さんに、失礼なこととか、言ってないといいんだけど」

「や、大丈夫だよ？ うん」

　いろいろ、聞きたくないことは、聞いちゃったけれど。

「よかった。じゃあ」

「あ、水沢くん」

　我慢できずに、呼び止めてしまった。

「ん？」

　こんなにも優しくて、純真な瞳をしている、水沢くんなのに。

「あのね」

　何も知らずに、雪乃ちゃんに、身も心も溺れてしまっているのでしょうか？

「水沢くんは、安易にすぐ性行為に踏み切る女の子のこと、どう思う？」

「…………」

「えーと、その……」

　一瞬で、後悔した。今までに触れたことのない空気を、水沢くんが発しているのを感じて。

「草野さん」

「は……い」

　これは、完全に怒っている。いつも完璧な人当たりの水沢くんが隠しきれないくらい。

「弟が草野さんに何を言ったのか、僕にはわからないけど」

　冷静な口調から伝わる、わたしへの嫌悪の感情。

「僕は、何も知らないわけじゃない」

「違くて、あの……」

　何も違わないけれど。だめ。体が震えて、声がつまる。

「でも、今みたいな彼女への侮辱は、草野さんでも許せない」

「ご……ごめ、なさ……」

“ごめんなさい” の６文字ですら、まともに返せない。

「あ……いや。僕の方こそ、ごめん」

　そこで、我に返ったかのように、謝られたけれど。

「ううん」　

　嫌われちゃった。でも、せめて。

「呼び止めて、変なことを言って、ごめんなさい」

　これ以上は嫌われたくない。もう一度、心から丁寧に謝って、教室に戻った。

「なっちゃん……！」

　なっちゃんの、うらやましいくらい豊満な胸に、一直線に飛び込む。

「どうしたのよ？ 今度は」

　言うまでもなく、水沢くんは、雪乃ちゃんだけの王子様。歴史の重みが、全然違うのです。

「どうしよう……？ 嫌われちゃったよ」

　王子様のお姫様への愛は全てを超越していて、わたしの気持ちなんて、最初から紙くず同然だったのです。

「それなのに、もっと好きになっちゃった」

「本当に、あんたは……」

　人魚姫みたいに、泡になって消えるまで、わたしはきっと、水沢くんだけを想い続けるのです。

「お先に失礼いたします。今日も、がっつりと社会勉強させていただき、ありがとうございました」

　本日の勤務も、華麗な仕事ぶりで、無事に終了。店長に挨拶して、店を出てきた。今のわたしにとっては、とてもありがたい、バイトの存在。仕事に打ち込むことで、気をまぎらわせるから。が、しかし。

「…………」

　行き帰り、水沢くんの家の前に差しかかるたび、無意識に立ち止まってしまうのは、仕方がないことで。

「ん？」

　耳を凝らすと、ごくわずかに、ピアノの音が聴こえてくるような……。

「失礼します。悪さはしません」

　一応、きちんと断りを入れてから、敷地内に侵入。

　いつかみたいに、壁に耳を押し当てたら、かろうじて浮き上がってきた、柔らかいメロディー。

「何だっけ？ この曲」

　心がウキウキと弾むみたいで、それでいて、ほんの少しだけ、中盤は切なさを感じさせる。そんな甘酸っぱい旋律。

「たしか、春の歌……だったかなあ」

　作曲者は忘れちゃったけれど、昔、ピアノを習っていた頃に、先生に弾いてもらったことがある。春を迎えた、うれしさ。つまり、水沢くんの今の気持ちなんだろうね。

「やっぱり、好きです」

　でも、わかっています。

　長い年月、水沢くんに愛されてきた雪乃ちゃんが、もう水沢くん以外の誰にも目を向けないように、わたしも祈るしかない。学校での水沢くんを思い起こすと、そんな気持ちにならざるをえないのです。