王子様、わたしにキスを

第5話 そう上手くいきません

「葵、口閉じなよ、口。いつまでも、死んだ魚みたいな顔してんじゃないの」

「…………」

　わたしは、もう何も考えられないのです。水沢くんに、ふられただけでなく、ダメ押しまでされて。さらに、あんなにお世話になっておいて、わたしから逆ギレしてしまいました。

「本当、あきれるわ。また家の前まで行って、そこで鼻血？ よく、告白なんてしたよね」

「まあまあ、なっちゃん」

　なっちゃんをなだめてくれる、南くん。

「水沢もなあ……いいヤツすぎて、何考えてるかわからないっていうのもあるよね」

「そう！ そうなの」

　さすが、南くん。年賀状を出し合う仲というだけあって、言葉に重みが感じられる。

「南は、口出さないで。水沢くん、好きな人がいるんでしょ？ いい加減、引き下がりなよ、おとなしく」

「そうなんだよね、好きな人が……」

　いったい、どんな人なんだろう？

「ねえ。あんた、人の話聞いてる？」

　なっちゃんなんて、無視なのです。

「南くん、知らない？ 水沢くんの好きな人」

「うーん……もしかしてっていう子は、一度見たことあるかな」

「えっ？」

　本当ですか？

「どんな人？ そして、どういうシチュエーションだったの？」

　聞かずにはいられない。

「いや、たまたま、水沢と一緒にいたとき」

「うん。水沢くんと、一緒にいたとき？」

　なんだか、緊張してきました。

「幼なじみとかいう子と、偶然会ったんだけど。ちっちゃくて、色白な可愛い子でさ。そのとき、いい雰囲気だと思った記憶が」

「ちっちゃくて、色白？ なんか、どこかで……」

　あ。

「もしかして、Ｓ女の？」

　初日に、職務質問された。

「そうそう、Ｓ女の制服着てた。よく知ってるね、葵ちゃん」

　よりによって、わたしは水沢くんの想い人に、変質者と間違われてしまったの？

「南、帰ろうよ。葵のことは、達也にでも任せて」

「ちょっと、どうして、達也が出てく……」

　と、そこで。

「ん？」

　見覚えのない番号から、携帯に着信。とりあえず、出てみることに。

「はい……ええっ？ 本当ですか？」

　わたしのリアクションを見て、なっちゃんが足を止めた。

「あ……はい、少し！ 少しだけ、お待ちください」

　意外なところからの意外な用件に、やっぱり、何だかんだ頼りになる、なっちゃんの意見を仰ぎたくなる。

「なっちゃん……！」

「何よ？」

　しっかりと待ち構えてくれている、なっちゃん。

「あの例の水沢くんの家の近くのコンビニで、働かせてもらえるっていうんだけど。いいと思う？」

　わたしは、やる気満々なのですが。

「まあ、いいんじゃないの？ 社会勉強になって」

「なるほど。水沢くんが来たら、そう言おうっと」

　人間として、成長しなくてはいけないのは、たしかだもんね。

「うん。葵ちゃんみたいな子、意外と水沢に合うと思うよ、俺」

「南くん……」

　二人共、なんと優しいのでしょう？

「では。早速、行ってまいります」

「嫌われない程度に、頑張りな」

「大丈夫！」

　なっちゃんに、大きな声で返事をして、教室を飛び出した。

「……そそらない」

　制服に袖を通した自分の姿に、がっかり。

「どうかしました？」

「あ、いえ！ よろしくお願いいたします」

　店長に、丁寧に頭を下げる。 当てにしていた人に断られて、急遽声がかかったようだけれど、早く戦力になるよう、頑張らなくては。そして、その姿を水沢くんに見てもらうのです。

「まずは、店の中と外を軽く掃除してもらえますか？ だいたい、どこに何があるか、把握できるんで」

「かしこまりです」

　そう。服装なんか、関係ない。大切なのは、どんなことにも、一生懸命に取り組む姿勢であって……と、なんと。

「わ！」

　店の前を掃いていたら、水沢くんが角を曲がってくるのが見える。どうしよう？ こんなに早く、遭遇してしまうなんて。まだ、心の準備もできてないのに。

　でも、とにもかくにも、まずは謝るべきか……あ。そこで、気がついてしまいました。見覚えのある女の子も、一緒。

「終わりました？」

「や、その……」

　とっさに、店内に戻ってしまったけれど。

「えーと……続き、やってきます」

　外回りは、店の顔だもの。途中で、放り出すわけにはいかない。腹をくくって、もう一度、外に出ると。

「草野さん？」

「こ、こんにちは」

　思ったとおり、ちょうど出くわしてしまいました。水沢くんと、まずい場面を見られてしまった、この前の女の子に。

「あのですね、結局、バイトできることになって」

　よけいなこと、今は言えないもんね。それにしても、まともに女の子の顔が見れない。どうか、気づかれていませんように。

「そっか……ああ、この子は、向かいに住んでて、僕たちのひとつ下の、雪乃」

　わたしの普通な態度に安心したのか、表情が柔らかくなった、水沢くん。そして。

「はじめまして。雪乃っていいます」

　水沢くんに紹介されて、恥ずかしそうに頭を下げた、女の子。

「雪乃ちゃん……」

　なんて、ぴったりな名前。

「わたしは、草野です。草野葵と申します」

　なるべく、雪乃ちゃんの方に顔を向けないように、深々とお辞儀をした。

「一度、どこかで……」

「完全な初対面ですね。はい」

　雪乃ちゃんには、毅然とした態度で応対するしかない。疑われたら、最後。わたしの怪しい行動が、水沢くんに、バレてしまう。

「そう、水沢くん！ 何か買いに来たの？」

「うん。飲み物とか、適当に」

　ニッコリと笑いかけてくれるけれど、どことなく気遣われている感が漂うのは、当たり前のこと。だけど、わかっていても、寂しくて……。

「優ちゃん」

　そこで、水沢くんに呼びかける、雪乃ちゃん。水沢くんを、優ちゃんと呼べる、女の子。

「わたし、お菓子選んでくる。今日は、わたしがお金出すからね。試験範囲、見てもらうんだもん」

「いいよ」

　少し意地悪っぽく笑う、水沢くん。

「雪乃なんかに気を遣われても、落ち着かない」

「…………」

　ドキッとした。水沢くんの、王子様じゃない瞬間を見て。

「ゆっくり、心ゆくまで見ていってください。いい品、たくさん揃えてありますから」

　それが格好よすぎて、どうにかなりそうなんだけれど。同時に、どうにかなりそうなくらい、苦しいのです。

「すっかり、模範店員さんだね。草野さん」

　そう言って、楽しそうに笑う水沢くんは、何も悪くないのに。

「そんな、ふざけた言い方しないでください……！」

　また、やつあたりみたいな態度を取ってしまった。

「草野さん。そっち終わったら、今度はトイレの方をお願いします」

「あ……はい、ただ今」

　店長から呼び出しがかかって、先に中に入る。

「ごめん、草野さん」

　水沢くんの声を背に、店のトイレのドアを閉めた。わたしは、サイズも微妙に合わないイケていない制服で、トイレ掃除。Ｓ女のイケている制服の雪乃ちゃんは、どちらかの部屋で、水沢くんと勉強。

「臭い……」

　前に使った人が流し忘れている。水沢くんの家の近くでなんか、バイトするんじゃなかった。あんな、雪乃ちゃんだけに男の子の顔する水沢くん、見たくなかった。

「……どっちにしろ、対象外なんだっけ」

　涙をこらえて、汚れが落ちない箇所をブラシでこする。

　そうだよ。水沢くんが雪乃ちゃんを好きなのも、一目瞭然だったじゃん。それに、最初から、わかっていたことなんだから。水沢くんとは、住む世界が違うことくらい。ほんの少し、気にかけたもらえただけで、満足しなくちゃいけないんだよ。

「水沢くん……」

　それでも、いつまでも懲りないで、よろこんだり、傷ついたりを、くり返していくのでしょうが。

　数回通っているうち、幸いなことに仕事には慣れてきましたが、最初に思い描いていたような華やかな話題なんて、何もないのです。

「いらっしゃいませ」

「これ。あと、スティックポテト」

「はい。では、先にお会計を失礼いたします」

　また、ポテトの注文が。自分でポテトを揚げるなんて、最初は予想外でしたが、今では完璧な色加減です。

　でも、水沢くんは、やっぱり顔を出すことはない。きっと、わたしを気遣ってのこと。だけど、それでよかった。

「熱……っ！」

　考え事をしていたら、油が跳ねてしまいました。仕事中に、気の緩みは禁物です。

「スティックポテトをお待ちのお客様、お待たせいたしました」

「ありがとう」

　いろいろありますが、もう後悔はしていません。ひとつひとつ、小さなことを最後までやり遂げたり、さっきのようにお客様に感謝の言葉をいただいたり。なっちゃんに言われたとおり、社会勉強になっているという実感が……と、そのとき。

「こんにちは」

「あ、いらっしゃ……いませ」

　びっくりした。雪乃ちゃんが、一人でご来店！ 私服姿も清楚だけれど、おしゃれで可愛い雪乃ちゃん。

「これ、お願いします」

「あ、は、はい」

　差し出された雑誌を袋に入れて、雪乃ちゃんに渡す。落ち着き払った雪乃ちゃんと、挙動不審なわたし。どちらが年上なのか、わからない。

「20円のお返しです。ありがとうございました」

　お釣りを受け取る雪乃ちゃんの手に、一瞬触れた。白くて細い綺麗な手の、感触まで滑らか。この手が、水沢くんに握られちゃったり……なんて、いらぬ妄想をしていたら。

「安心してください」

「はい？」

　雪乃ちゃんに、突然かけられた言葉。

「この前のこと、優ちゃんには黙ってます」

「…………！」

　とっくに、バレていた。しかも。

「生意気な言い方に感じたら、ごめんなさい」

　頭まで、下げられてしまった。

「や、そんな……」

　なんだか、憐れまれている気分。

「じゃあ、失礼します」

「……ありがとうございました」

　一度は浮上した気持ちが、また沈んでしまった。

「草野さん、あがっていいですよ」

「今日も一日、お世話になりました」

　店長に終わりのあいさつをして、ロッカー室に引っ込む。今日も、これから、二人で会ったりするのかな。どっちにしても、あの雰囲気なら、つき合い出すのも時間の問題。

「はあ……」

　着替えを済ませて、大きくため息をついた。

「お先に失礼いたします」

　そして、疲れ果てた体と心で、店を出ようとしたときだった。

「…………」

　ふと、雑誌を立ち読みしている、中学生くらいの男子が目に入った。ギターか何かの楽器を持って、髪も真っ赤にしちゃって。 水沢くんとは、大違い。きっと、女子にモテるためだけに、チャラチャラとバンドなんか……。

「ん？」

　でも、ちょっと待って。思わず、その子の顔をのぞき込んだ。

「……やっぱり」

　間違いない。絶対、そう！

「そこの、あなた」

　確信を持って、目の前の子に、声をかけると。

「何？ さっきから。気持ち悪いんだけど」

　ゆっくりと向けられた、冷ややかな目。

「き、気持ち悪い……？」

　年上に向かって、なんという生意気な態度。

「わたしは、あなたに話が……無視しないで。待ちなさい」

　雑誌を棚に戻すと、わたしの方を見もしないで、店の外へ出ていく男の子。

「待ちなさいってば」

　数メートル追いかけて、その細い腕をガッチリとつかんだ。

「あなた、弟でしょ？」

　背もだいぶ低いし、雰囲気に全く共通点がないけれど。わたし好みの端正な顔立ちは、まさに生き写し。

「何言ってんの？」

「水沢くんの！ 水沢優くんの弟でしょ？」

　一目見れば、わかる。こんなに似ている兄弟、他にいない。

「だったら、何？ 腕、離しなよ」

「だったら？ えっと……」

　蔑むような表情に、たじろぎそうになった。でも、ここで引き下がるわけには、絶対にいかないのです。