王子様、わたしにキスを

第2話 変質者ではありません

「ウッソ！水沢くんが？ わたしも行きたかったんだけど」

「Ａ組女子、本気でムカつく。いいかげん、情報規制すんなって話だよね。水沢くんは、この学校の女子全員の共有財産なのに」

　今日も朝から、水沢くんの話題が耳に入ってくる。でもね、以前のわたしと今のわたしとでは、ちょっとばかり違うのです。そういった、ミーハーな会話には……と、一度は、自分に言い聞かせてみたんだけれど。

「入れて！ 何？ いったい、水沢くんがどうしたの？」

　水沢くんに関わる情報だなんて、我慢できるわけがない。

「あ。４点の答案、水沢くんに見られた、草野だ」

　クラスの女の子たちに、ゲラゲラと笑われる。

「いいなあ、草野。うらやましい。絶対、水沢くんに顔も名前も覚えてもらえたよ」

「あのときは、水沢くん、何を血迷ったのかと思ったけど。よりによって、草野に告白でもするつもりだったのかと思って」

「なわけ。水沢くんに失礼すぎだわ」

　勝手なこと、言われ放題。

「その話は、いいですから。どうか、わたしにも情報の共有を」

　しょうがないけどね。あのあと、自分の教室に戻る途中、また落とした答案を今度は達也に拾われて、呼び出された理由がクラス中に広まっちゃったんだもん。

「いやね。この前の日曜日、水沢くんがピアノのコンクールに出てたとか、今朝聞いてさ。A組女子、総出で会場まで見に行ったらしいよ」

「ピアノ！」

　そんな高尚な特技まで持っていたとは。水沢くん、あなたという人は、どこまで……。

「しかも、優勝したんだって。いよいよ、本物の王子だよ」

「あ。ググったら、出てきた。曲目、ベートーベンの『熱情』だって。王子の熱情！」

「熱情……」

　これから、水沢くんが熱情を捧げる相手は、どんな人なのでしょうか？ それとも、すでに存在しているのでしょうか？

　わたしでないことだけは、たしかですが。せっかく、水沢くんがあんなふうに言ってくれたのに、なぜか水沢くんを見かけると逃げてしまう、チキンなわたし。

「たまには、Ａ組のぞいてこようかなあ」

　そろそろ、エネルギー補給もかねて。

「ほどほどにしときなよ。Ａ組女子、タチ悪いから」

「大丈夫、大丈夫」

　慣れてますもの。が。

「いないなあ」

　さりげなく、そっとのぞくだけのつもりが、扉のすき間から身を乗り出して、つい夢中に……と、そこで。

「草野さん」

「…………！」

　その声は。

「どうしたの？ 誰か探してるなら、呼んでこようか？」

　水沢くんだ。よりによって、ものすごく怪しげな体勢でいるところを見られてしまった。

「や、あ、あの……」

　何だっけ？ そうだ、あの話！

「その……水沢くん、熱血コンテストで優勝したって。おめでとう」

「熱血コンテスト？」

　返ってきたのは、不思議そうな反応。

「あれ？ えっと……」

　違った？

「ねえ。それ、昨日のピアノのコンクールで、水沢くんが『熱情』弾いたって話？ もしかして」

「あ！ そうそう、それ。それでした」

　と、横から聞こえてきた声に、振り返ってみると。

「しゃべんない方がいいんじゃない？ 頭の程度、疑われるよ」

　意地悪く、クスクス笑っている、A組の女の子たち。

「信じられない。水沢くんに悪すぎるんだけど。ピアノのこととか、何もわかってないくせに」

「ぐっ」

　くやしいけれど、そのとおりです。さすがに、今のわたしに反論の余地は……。

「全然、悪くないよ」

「えっ？」

　今のは、水沢くんの声ですか？

「そんなことより、悪気のない子に、そういう言い方をするのは、よくないことじゃない？」

「わたしたち、そんなつもりじゃ……」

　気まずそうに、そそくさと離れていく、女の子たち。あっけにとられて、水沢くんをながめてしまう。秀才揃いのA組女子から、こんなバカなわたしをかばってくれるなんて。

「ああ。ごめんね、草野さん」

「や、ううん！」

　あわてて、首を振った。

「優勝といっても、今回は高校生部門だし。それほど、たいした……」

「それでも、すごいことです。おめでとうございます。じゃあ、戻ります」

　ちゃんと、わたしに説明してくれようとする水沢くんを遮って、頭を下げると、自分の教室に急ぐ。落ち着いて考えてみれば、熱血コンテストだなんて、変すぎる。これ以上、墓穴を掘りたくないのに……！

「南くん。ここは、わたしの席だよ」

　教室に戻ると、わたしの席を占領していたのは、なっちゃんの彼氏の南くん。わたしとなっちゃんは、席が前後だから。

「あ。ごめん、ごめん」

　悪びれずに、南くんが席を立つ。

「何？ 感じ悪いじゃん。何かあったの？」

　彼女として、南くんをかばう、なっちゃん。

「べつに。ただの、やつ当たりです」

　なっちゃんと南くんって、いいよね。同じバスケ部に入って、知り合った二人。

　好きなバンドなんかも偶然同じだったりして、わりとすぐに、どちらからともなく、いい感じでつき合いだしたという。そういう無理のない感じにも、密かに憧れていたり。

「やつ当たり？ 何よ？ それ」

「まあまあ、なっちゃん。それより、プレゼントがあるんだよ。葵ちゃんに」

「わたしに？」

　南くんが、ニコニコしながら、わたしに手渡してくれたもの。それは。

「にゃ……！」

　な、な、なんと、水沢くん直筆の年賀状。

「どうしたの？ それ」

　なっちゃんも、のぞき込んでくる。

「俺、去年、水沢と同じクラスだったじゃん。普通に住所聞いて出したら、返事くれたの思い出して」

「うれしい……！ ありがとう」

　バランスといい、筆圧といい、字まで完璧です。

「ふうん。マメだね、南も水沢くんも。あ。葵の家から、それほど遠くないじゃん」

「え……？」

　なっちゃんの言葉に、水沢くんの住所を確認してみる。

「本当だ！ わりかし、近いかも」

　駅で言ったら、隣の隣くらい？

「これ見て、家まで行ったりしないでよ？ 葵」

「…………」

「ちょっと、葵？」

「わかってますってば」

　一応、そう答えておいた。だけど、せっかくなので……見つからないように注意すれば、少しくらい、ねえ？

「草野さん？」

「えっ？ あ……み、水沢くん！」

　学校帰り、目立たないように探索していたつもりだったのに、あとちょっとのところで、思いきり本人に見つかってしまった。

「どうしたの？ こんなところで。僕の家、すぐそこなんだ。びっくりした」

「や、そのね」

　まさか、のぞきに来たなんて、正直に言えるわけがない。えっと、えっと……。

「その、バイトをね」

「うん？」

　水沢くんの純粋な眼差しに、少し罪悪感。

「この近くのコンビニで、しようかなと思ってて。わたしの家も、わりと近いの」

「ああ。この先の？」

「そう！ そうなの」

　心の中で水沢くんに謝りながら、大きくうなずく。

「や、世界史の勉強も、ちゃんと頑張るつもりだけど」

「べつに、僕は先生じゃないんだから」

　クスリと笑った、水沢くんのこと。やっぱり、好きです。とてつもなく。話をすれば、するほど。

「あ、ここだよ。僕の家」

　一緒に数十メートル歩いたところで、水沢くんが立ち止まった。

「そう……なんだ？」

　たたずまいが、こう何というか、豪邸とまではいかないんだけれど、見るからに、きちんとしていそうな家というか。

「コンビニは、あっちね」

「うん！ ありがとう。通り道になるんだね。それじゃあ」

　本当に、バイト募集してないかなあ。これから、見に行ってみようっと。そんなことを、のんきに考えながら、歩き出そうとしたら。

「……草野さん」

「はい？」

　不意に、水沢くんに呼び止められて、振り返った。

「バイト、何曜日に入る予定なの？」

「ああ、えっと……とりあえず、土曜と日曜とか」

　なんて、もちろん、適当なんだけれど。

「そっか。水曜日は、入らないんだね」

「えっ？」

　水曜日？

「ん？ いや、なんとなく。頑張って。そのうち、買いに行くかもしれない」

「その際は、お待ちしてます。じゃあ」

　水沢くん。さっき、なんだか、ほっとした表情をしてたような気がするけれど。水曜日……？

「で、面接受けて、帰ってきたってわけね」

　最初から最後まで、終始あきれ顔のなっちゃん。

「そうなの。どうしよう？ 楽しみすぎる」

　コンビニのバイト店員と、お客さん。一気に恋に発展するという展開も、ありえない話じゃなくなったかも。

「楽しみって、採用されてないんでしょ？」

「うん。結果は、あとで連絡しますって」

　行き帰りに、ばったり会うなんてこともあるよね。

「それ、落ちたってことなんだよ。採用だと、その場で具体的な話に進むの。たいてい」

「ええっ？」

　そんな……。

「まあ、あれだね。わたしが店長なら、葵を雇う勇気なんてないわ」

「ひど！」

「あ、南だ。じゃあね。おとなしくしとくんだよ、今日は」

　呼びにきた南くんのところに行ってしまった、なっちゃん。

「自分が南くんと年中ラブ真っ盛りだからって、えらそうに。やだやだ」

　そりゃあ、南くんだって、いい人だしさ。なっちゃんも、間違ったことは言わないけど……と、そこで。

「何？ 達也」

　こっちを見ている達也と、目が合った。

「最近、おまえ見てると、イラつくんだよ」

　なぜか、そんな理不尽なことを言って、にらんでくる。

「うーん……それは、恋かもしれないね。最近、そんなケータイ小説読んだよ」

　題名、長くて忘れちゃったけれど。

「な……」

　意味もなく怒ってる達也とか、正直どうでもいい。

「そういえば、何曜日だっけ？ 今日」

「水曜だろ？」

　肩を震わせながらも、達也が答えてくれた。

「水曜……水曜か」

　やっぱり、引っかかっちゃうんだよね。この前の、水沢くんとの会話。

「よし」

　バッグをつかんで、教室を飛び出す。

「おい、葵！」

「悪いけど、達也にかまってる時間なんか、一秒たりともないの」

　だって、気になるでしょ？

　時計を見ると、午後６時。

「うん」

　そろそろ、いい頃合い。水沢くんに見つかったら、さすがに気まずい。よって、薄暗くなるまで、駅前のスタバで時間をつぶしていたのです。そして、いよいよ、目的地に到着。

「緊張するなあ」

　なんとなく、水曜日に家の前を通られると、都合が悪いっていう感じだったよね。絶対、何かがありそう。

　こんなことするのは、今日限りです。水沢くんが嫌がることは、もう一生しません。だから、今回だけは見逃してください……と、そっと建物を見上げてみる。

　一階は、どの部屋の電気も消えていて、真っ暗。二階の角部屋だけに、ほのかな明かりがついてるのを確認した。きっと、あそこですね、水沢くんの部屋。なんて、眺めていたら。

「…………！」

　不意に、照明が消えた。まずい。水沢くん、これから外出するのかも！ あわてて、向かいの家の門の影に身を隠して、待つこと数十分。

「あれ？」

　おかしい。いっこうに、出てくる気配がない。思いきって、ようすをうかがってみることに。

　ちょっと、失礼いたします。心の中で丁寧に唱えてから、部屋の真下の壁面にへばりついて、耳を澄ませてみると。

「…………？」

　この声は。

「いやいや。まさか、そんな……ねえ？」

　そんなわけ、ありませんとも。顔を引きつらせながら、小さく笑ってみる。いや、でも。もう一度、ぴったりと耳を寄せてみた。

「…………」

　当然ながら、実体験はないとはいえ。そして、わたしがいくらバカでも、1６年も生きていれば、わかります。中から聞こえてくる、この艶っぽくも切なげな女の子の声が意味することを。

　あの水沢くんに、あんなことや、こんなことをされているのです。きっと、毎週水曜日に。そこがまた、リアルすぎます。

「こんなのって……」

　謎が解けました。だから、水沢くんは、あんなことを言ったのです。

　あまりにショックが大きいと、何も考えられなくなるなんて、嘘。ショックを通り過ぎるなんてことも、ありえない。

　悲しくて、そして、苦しくて、流れてくる涙を抑えるこんなんかできない。ただただ、わたしは、この場に泣き崩れることしか……と、そのとき。

「そこで、何してるんですか？」

「は……はい？」

　不意に、後ろから響いた女の子の声に、我に返る。お嬢様学校のＳ女の制服を着た、雪のように色白で、背の小さい可愛い子。

「あ、えっと」

　これは、まずい状況に。

「水沢さんの家のどなたかと、お知り合いですか？」

　口ぶりからして、この近所に住んでる女の子だ。無断で敷地内に入って、壁にまで張りついていたのだから、外から見たら、かなり不審な印象を与えるはず……！

「いえ！ 決して、怪しい者ではないんです」

「でも、そこは……」

「ごめんなさい。許してください」

　極力、顔を見られないようにしながら、全速力で逃げ出した。

「あ、ちょっと……！」

　我ながら、情けなすぎる。大失恋した日に変質者扱いされちゃうなんて、泣くに泣けません。