ろくでなしと笑わない天使

第8話 魔が差したんだと思う

　18時頃に始まった飲み会は20時前には切り上げられ、遠方から集まっていたタカとシュンは真っ直（す）ぐ帰路に就いた。

　元より遊び歩くような間柄（あいだがら）ではなく、週明けになるということもあり早々の解散となっていた。

　一翔も独（ひと）り何処（どこ）に寄るでもなくローカル線に30分ほど揺られ、アパートの最寄（もよ）りである浜薗（はまぞの）駅に下車した。

　そこから更に徒歩で10分ほどを要する帰路は、人も自動車も夜間は殆（ほとん）ど往来のない閑静（かんせい）な住宅街であった。

　上空は雲に覆（おお）われて、細々（ほそぼそ）とした三日月の明かりは在（あ）って無いようなものであった。

　未（ま）だ些（いささ）か蒸しているはずの夜の空気が心なしか肌寒く、一翔はあっさりと醒（さ）めた身体を摩（さす）りながら足を進めていた。

「飲み会、あんまり楽しくなかったの？」

　不意に右側から話しかけられ、一翔は並ぶように歩きながら顔を覗（のぞ）き込んで来る『天使』をちらりと見遣（みや）った。

　『天使』は自分よりもずっと薄着で肌の露出が多いにも拘（かかわ）らず寒がる様子もなく、背中からは消失していたはずの大きな翼が再び生え広がって仄（ほの）かな光を湛（たた）えていた。

　最も人間らしからぬそのパーツの性質は依然として不可解なままであったが、一翔にとっては彼女の存在そのものが奇妙であることに変わりなく、言及する優先順位のリスト外であった。

　一翔は外出中に話し掛けるなという要請を反故（ほご）にした『天使』に内心舌打ちをしながらも、周囲に人気がないことを確認してから、仕方なく息を潜（ひそ）めて彼女を詰（なじ）った。

「…あんたが料理を横取りしたからだろ。それで俺が挙動不審な反応をして…変な雰囲気になったんじゃねぇか」

「そう？ 別にお友達の２人は気にしてる様子なかったけど」

「そう見えなくとも絶対可笑（おか）しな印象を持たれただろうが。いくら友人とはいえシェアすべき料理を独占されたら不満に思うだろうし、陰口の１つ叩いてても不思議じゃないだろ。大体、なんであんな悪戯（いたずら）してきたんだよ」

　一翔は濡れ衣（ぎぬ）を着せられたときの青褪（あおざ）めるような感覚を思い出し、『天使』に対して語気を強めた。その不明瞭な意図を解消しておかなければ、今晩は寝付けないような気がしていた。

　だが『天使』は何ら悪怯（わるび）れる様子もなく、人差し指を口元に添えて何か考えるような素振（そぶ）りで答えた。

「ほら、君は基本毎晩自炊してるけど、揚げ物は作らないでしょう？」

「…は？ なんだよそれ。答えになってねぇんだけど」

「そうじゃなくて。私が手を出さなくとも、君はそのまま唐揚げを独占していただろうってこと。君は料理が残されることだけでなく、放置されて冷めてしまうことも嫌うでしょう。それに居酒屋での食事は、普段の自炊と比べたらコストパフォーマンスに見合わない。その上で食べる機会の少ない揚げ物が放置され冷めかけていたのなら、君は遠慮せず食欲を満たそうと独占していたんじゃないのかな」

　まるでAIが過去の自分の言動を総合して導き出したかのような台詞（せりふ）は、一翔を殊更（ことさら）に苛立（いらだ）たせた。

　確かに『天使』が指摘するような趣向は否定出来（でき）ないものの、前提として周囲へ最低限の気を遣（つか）うことは当然であり、ここでは単に彼女が食欲を誤魔化（ごまか）そうと迂遠（うえん）な言い回しをしているようにしか聞こえかった。

「だからさぁ、何であんたが唐揚げを食べたのかって訊（き）いてんだよ。たらればの話で流そうとすんなよ。他人には見えないあんたが料理を奪ったらその人等（ひとら）がどういう反応すんのか、自覚してないわけじゃねぇだろ」

　一翔は正面を向いたまま、吐き捨てるようにして『天使』への追及を続けた。

　だが彼女はやはり何か本音を隠していたのか、そこから返事が戻って来るまでには数秒の沈黙があった。

「そうだね、ごめん。君が会話から漏れて楽しくなさそうだったから…魔が差したんだと思う」

　その釈明を受けて、一翔は飲み会のテーブルに生じていた温度差を『天使』に正面から看破されていたことを漸（ようや）く察した。

——『天使』のくせに魔が差したとか、洒落（しゃれ）になってないんだが…。

——いや、あいつは過去同じようなシチュエーションで、何度も同じような俺の顔色を見てきたってことなのか。それで俺が認識出来（でき）るようになったことを逆手（さかて）に取ったってことなのか…？

　嘗（かつ）ての惨（みじ）めったらしい境遇の数々を彼女に見られていたかと思うと、一翔は途端（とたん）に気恥ずかしくなった。

　それでも好意的に捉え直す気など微塵（みじん）もなく、罪悪感を和（やわ）らげようとした『天使』の口振りに呆（あき）れながら言い返した。

「…余計なことしなくていいんだよ」

「でも、そうでなくとも君はお友達に何も相談しようとしなかったじゃない。あと29日で神様に命を奪われてしまうかもしれないのに…せっかく久々に集まれて、腹を割って話せる機会だったんじゃないの？」

　やはりそうか、と一翔はその追及を心の中で一蹴（いっしゅう）した。『天使』は依然として、余命宣告を回避するためのきっかけを自分に与えようと間接的な介入を企（くわだ）てているのだと理解した。

　仮にタカとシュンに対して自分の身に降り掛かったことをありのまま打ち明けたとしても、冗談半分に信じるか否（いな）かを問わず、人生相談として捉えて話を聞いてくれるだろうとは思った。

　『天使』もその間柄（あいだがら）を把握していたからこそ、態（わざ）と気を惹（ひ）くような真似（まね）をしたのだろうと推察した。

——それでも…いや、だからこそ…相談なんて出来（でき）ない。相談なんてしたところで、顛末（てんまつ）を想像することは難（かた）くない。せっかくユーヤンのめでたい話題で集まったのに、後味（あとあじ）が悪くなるようなことをする必要はなかったんだ。

「…もう一度言う。余計なことはしなくていい。俺がどう生きるかは……俺が決める」

　一翔は先程よりも俯（うつむ）き加減に、低い声音で『天使』に言い聞かせた。

　それが今日一番の虚勢（きょせい）であることは、彼女に容易（たやす）く見透かされてしまうような気がした。

「そう、解（わか）った。じゃあ金輪際（こんりんざい）、ああいう手出しはしないようにするよ」

　だが『天使』はそれ以上に言い寄ることはせず、けじめを付けるかのように静かに答えた。

　その言い方は一聞（いちぶん）淡泊なようで、様々な感情が鬩（せめ）ぎ合って圧（お）し潰（つぶ）されたように感ぜられた。

　一翔はかえって突き放されたような手応（てごた）えを覚えたが、それが正しい選択肢だったのだと自（みずか）らに言い聞かせた。

　とはいえ彼女との会話自体を拒絶したわけではなく、明日からまた始まる１週間のなかで何も接触がないことは期待し辛（づら）かった。

——いつまでも鬱（ふさ）ぎ込んでいても意味がないことは解（わか）ってる。解（わか）ってるけど…何１つ手探りのしようがない。

——そもそも１か月後に死ぬかもしれないっていう危機感すら俺は半信半疑で、真面（まとも）に受け止めてすらいないんだ。