ろくでなしと笑わない天使

第7話 唐揚げの摘まみ食い

「それにしてもこの揚げ茄子（なす）美味（うま）いなー。カズトはここの店よく来るのか？」

　満悦（まんえつ）そうに口元を動かすタカが不意に話題を切り替えて来たので、ぼんやりしていた一翔は若干（じゃっかん）虚を突かれたように応じていた。

「え？ ああいや、大分（だいぶ）前に１回だけ上司に連れられて来たことがあるだけだよ。普段は皆（みんな）も俺も車通勤だし、浜松駅の方に出て来ること自体稀（まれ）だから」

「へぇー、じゃああまり飲み会とかやらないんだ？」

「そうだな…浜松では年末か年始にやるくらいなのかな。まぁ泊りがけの出張があるときにはやってるけど、それも１年に数えるほどだし」

「そういうもんなのか。あれ、カズトってどういう仕事してたんだっけ」

　タカが間髪（かんぱつ）を入れずに話題を振り続ける傍（かたわ）ら、シュンも出汁巻（だしま）き卵を突（つつ）きながら聞き入っていたので、一翔は渋々（しぶしぶ）口を開かざるを得なかった。

「あー、勤めてるのはゴルフ場のホールディング会社でさ、傘下（さんか）のゴルフ場の予算とか売上を管理したり雑多なことを色々と…あとは自社の経理もやってるし、新規の買収案件があれば視察に行ったりとか…一応不動産事業って奴だよ」

　自（みずか）らの仕事内容を打ち明けたことは初めてではなかったが、思いつく儘（まま）に並べ立てたことでかえって掴（つか）みどころのない返答になっていた。

　そうして虚栄（きょえい）を張らないことには２人のキャリアには対抗出来（でき）ないと、漠然とした焦燥（しょうそう）が一翔の内心に滲（にじ）んでいた。

「ああ、そういえばゴルフ場だとか言ってたっけな。色々とって…何だか忙しそうだな」

「いや、そうでもねぇよ。何もない日はマジで何もなくて、８時間潰すのが苦痛だったりすることもあるしなぁ」

「えーそうなの？ でもホワイトなだけまだマシじゃね？」

　一翔は苦笑を浮かべながら、案の定（じょう）仕事内容をいまいち呑み込めていないタカに対して自虐的に答えていた。

　すると、いつの間にかタッチパネルで独（ひと）り追加注文を済ませていたシュンが会話に加わってきた。

「いや、俺もホワイト過ぎるのは無理だな。名古屋移って暫（しばら）くリモートワークだったときとか、退屈で仕方がなかったわ」

「うわ出たよリモート否定派。てかシュンおまえ、そう言っておきながら随分（ずいぶん）とスタストやり込んで仕上げて来てたじゃねぇか」

「退屈だから遊んでたみたいに言うなよ。ちゃんと規定時間仕事したうえで、外出出来（でき）ず持て余した時間と金が一時的に投入されただけだ。大体タカだってこの前の限定キャラをさぁ……」

　愚痴（ぐち）混じりだった仕事の話題が流行（はや）りのソシャゲへと流れ、タカとシュンの応酬（おうしゅう）が次第に白熱していった。

　スターダスト・ストラテジー、通称スタストというプレイヤー同士の対戦に力を入れたゲームなのだが、ソシャゲを一切遊んでいない一翔はその話題に加わる余地がなかった。

　腐れ縁の３人といえども、そのうちの２人にしか共通項がない話題というものは往々にして生じるものである。

　一翔は気の進まない仕事の話が断ち切られて少し安堵（あんど）した反面、ジョッキを少しずつ傾けながらその場に居る振りをし続けることに気怠（けだる）さを抱（いだ）き始めていた。

——べつにこういうのは珍しいことじゃない。疎外（そがい）感には寧（むし）ろ慣れている。また入れそうな話題に切り替わるまで、適当に相槌（あいづち）でも打っていればいいだけだ。

　２人との間に透明な壁が映ったような気がした一翔は、若干（じゃっかん）のほろ酔いを覚えながら、正面で未（ま）だ殆（ほとん）ど誰も手を付けず放置されていた鶏唐揚げの盛り合わせに箸を差し伸ばした。

　だが摘（つ）まもうとしたはずの唐揚げは、不自然に奥の方へと引っこ抜かれた。

　咄嗟（とっさ）に嫌な予感がした一翔がその先を視線で追うと、唐揚げは目の前の座席に座っていた『天使』の口元へと運ばれていった。

——こいつ、いつの間に…！？

——いや、またしても今の今まで俺が認識出来（でき）ていなかっただけなのか！？

　『天使』はタカと隣り合っていたが、当の本人は全（まった）く気付く様子はなかった。

　それよりも一翔は、彼女が手掴（てづか）みで唐揚げを攫（さら）っては黙々と齧（かじ）り付いていることに驚愕（きょうがく）していた。

　よく見れば６個ほどあったはずの唐揚げはもう１個しか残されておらず、大半を『天使』が横取りしていた。

　とはいえ追及しようにも声を発するわけにもいかず、一翔は咎（とが）めるような視線で自重（じちょう）を訴えかけるしかなかった。

　だが『天使』は一翔に向かって瞬（またた）きを繰り返すのみで、何食わぬ顔で咀嚼（そしゃく）を続けていた。

——いや、外で話しかけて来るなよって言ったのは俺の方だけどさ…まさか料理を食べ漁（あさ）るとは思わなかった。今まで自分の食事が不自然に減ったことなんてなかったし…。

——てか何で勝手に食べてんだよ！？ 幻覚みたいなこいつが食べた唐揚げは、一体どう消化されるんだよ！？

「あれ、カズトおまえいつの間に唐揚げ食べ尽くしてんだよ？」

　すると異変に気付いたタカが、半笑いを浮かべながら小突（こづ）くように一翔に言い寄って来た。それでも隣に座っているはずの張本人には、依然として気付く気配もなかった。

「いや、別に俺が全部食べたわけじゃ……」

「何言ってんだよ、おまえ以外に食べる奴なんていねぇだろ」

　タカに尤（もっと）もな突っ込みを返された一翔は、しどろもどろになって返答に詰まった。

　唐揚げを食べ尽くしていないことは腹の具合からしても確かなのだが、何を証明することも出来（でき）ず客観的な真実が確定していた。

「悪い、もう１回同じやつ頼むからさ」

「いや、いいよ。別のやつ頼んだから俺はそれで終わりでいいわ」

　奇妙な雰囲気をシュンがフォローすると同時に、店員が新たな料理を運んできた。

　だがその店員も、一翔には認識出来（でき）ていないはずの『天使』を避（よ）けるようにして配膳（はいぜん）をしているように見えていた。

　『天使』は未（ま）だ少し動かしている口元を右手で覆（おお）いながら、テーブルに置かれる新たな料理を目で追っていた。宛（さなが）ら４人で料理を囲んでいるようであった。

「おおー、これが噂（うわさ）に聞く遠州焼（えんしゅうや）きか。普通のお好み焼きと何が違うんだっけ？」

　一方のタカも唐揚げのことは然（さ）して気に留めなかったのか、出来立（できた）ての一品に箸を伸ばしながら一翔に問いかけていた。

「あ…えっと、沢庵（たくあん）とかが入ってる…らしい」

　一翔はぽつりと答えながらも、その遠州焼（えんしゅうや）きも確かに狙っているであろう『天使』の眼差（まなざ）しが気になって仕方がなかった。

　だがその動揺を隠せていなかったのか、隣からシュンがにやつきながら肩を叩いてきた。

「何か知らねぇけど気にすんなよ。俺らが新幹線で往復する以上、飯代（めしだい）は全部おまえの奢（おご）りなんだからよ」