ろくでなしと笑わない天使

第6話 珍しいね

「それじゃあ、ユーヤンの第１子（し）誕生を祝って、乾杯！！」

　10月６日の日曜日、その日の夜は学生時代の友人であるユーヤンこと古賀雄哉（ゆうや）の息子生誕を祝う飲み会が催（もよお）された。

　とはいってもユーヤン本人は当然ながら出席しておらず、同じグループメンバーの高島仁喜（まさき）と森駿介（しゅんすけ）、そして相羽一翔がそういう名目で集まっただけである。

「いやー、久々だなぁこうして集まるのは。シュンもカズトもユーヤンの結婚式以来だよな？」

　今回の飲み会の発起人（ほっきにん）であり乾杯の音頭（おんど）をとった高島仁喜、通称タカが既（すで）にジョッキ半分のビールを飲み干してから感慨深（かんがいぶか）そうな声音を発した。

　それに対してシュンこと森駿介が、苦笑を浮かべながら頷（うなず）いた。

「まぁ、そもそも俺ら簡単に集まれる距離じゃないだろ」

「確かにな。良い機会をくれたユーヤンに感謝しねぇと。あ、あいつビデオ通話なら少しでも時間作ってくれるかな」

「いや、そういうのは事前に訊（き）いとけって」

　一翔もまたジョッキを片手に突っ込みながら、上機嫌な雰囲気に馴染（なじ）んでいった。

　都内の大学で同じクラスになり、入学オリエンテーションの際に偶々（たまたま）隣り合った４人の腐（くさ）れ縁（えん）は、卒業後の進路が別々になっても続いていた。

　タカは静岡市で金融機関、シュンは名古屋市で大手メーカーに勤めており、どちらも都内の本社から地方へ配属若（も）しくは異動してきた身である。

　故（ゆえ）に一翔の住む浜松市が集合する丁度（ちょうど）よい中間地点となっており、一翔は遠路遥々（はるばる）来（きた）る２人のために浜松駅周辺の居酒屋の予約を昨日の夕方に済ませていた。

　ユーヤンは横浜市の地元で公務員を務めており、数年前に同市内で催（もよお）された結婚式には、３人で最寄り駅に落ち合い出席していた。

　それ以来となる再会は、昔から口数の多いタカを中心に会話が弾んでいた。

　店内の隅に位置する４人掛けのテーブルにシュンが最奥（さいおう）に詰め、その正面にタカが、隣に一翔が座る格好となっていた。一翔の正面の座席は、タカのウェストポーチが掛けられているのみで開けていた。

　『天使』の姿は見当たらなかった。だが必ずどこかに潜（ひそ）んでいるはずだと、一翔は会話に加わりながらも警戒心を抱（いだ）かずにはいられなかった。

「おはよう」

　その日の朝、一翔が布団（ふとん）から身を起こすと、昨夜と全く同じ位置に座り込んでいた『天使』が声を掛けてきた。

　まるで室内照明を落としたと同時に機能を停止したロボットであるかのように、彼女の姿勢は微動（びどう）だにしておらず、その挨拶（あいさつ）は機械的に聞こえた。

　他方で昨日と違ってベランダ側のカーテンは陽光を湛（たた）えており、漏れ出た明るみで『天使』の金髪が神々しく煌（きら）めいているように見えた。

　朝から目に毒だと思った一翔は咄嗟（とっさ）に視線を背（そむ）け、挨拶（あいさつ）を返すことなく洗面台に向かおうと立ち上がった。

　だがその背中に向かって、『天使』は変わらない調子で問いかけてきた。

「どう？ 一晩経って、これからどうしたいか考えた？」

　一夜が明けても消えない幻覚を最早（もはや）幻覚として接することは難しく、得体の知れない存在から同じ問いを繰り返される日常は避けられそうになかった。

　それでも一翔には虚栄（きょえい）を張る気力もなく、意固地（いこじ）にその問いを躱（かわ）すことしか出来（でき）なかった。

「別に何も。昨日の今日で何をしたいかなんて浮かばないから」

「じゃあ、今日は１日何するの？」

「今日は…夜に友達と飲み会がある」

「そうなんだ。珍しいね」

　恰（あたか）も母親と会話しているかのような遣（や）り取りに、一翔は朝から反吐（へど）が出そうな気分になった。

　だがその一方で、直（ただ）ちに確認しておきたいことが１つ脳裏（のうり）に浮上していた。

「…もしかして、あんたも付いて来るってことなのか」

「付いて来るも何も、私はそういう存在だからね。君が動けば私も動く。あ、勿論（もちろん）君以外の人間には原則認識されないけどね」

「原則…って、例外的に見える人もいるってことなのかよ」

「そうだね。君と同じように神様からの宣告を受けた経験がある人間には、私のことが見えるかもしれないね」

　『天使』の然（さ）り気ない答えは、一翔の心をほんの少し揺さぶった。詰まるところ、自分と同じように余命宣告を受けても回避した成功例があり得ることを言及したに等しかった。

「…随分（ずいぶん）曖昧（あいまい）な言い方だな」

「今まで実際に遭遇（そうぐう）したことはないからね。人間を見守る私達自身も、互いに認識したり言葉を交わしたり出来（でき）るわけじゃないから」

　その台詞（せりふ）にはどことなく寂寥感（せきりょうかん）が滲（にじ）んでいるような気がして、一翔は思わず振り返りかけた。

　だが『天使』がどのような存在であろうと——譬（たと）え自虐的に孤独を表現したとしても、情に流されまいという決心が揺るがないよう歯を食い縛（しば）っていた。

「だから、そういう経験者を探して宛にしようとする方針は推奨しないかな。やっぱりこれは、宣告を受けた人間自身の問題だからね」

　だが『天使』は一翔に芽生えた魂胆（こんたん）を見透かしたように付け加えたため、一翔は一瞬でも彼女に気を回そうとしてしまったことを悔やみ、無感情を装（よそお）って言い返した。

「…とにかく、外にいる時は話しかけて来るなよ。周囲に見えない存在と独（ひと）りでに会話している変な奴だなんて思われたくないからな」

　そうして日中はまた特に何をするでもなく時間が過ぎ去り、夕方にはローカル鉄道に乗って浜松駅へと赴（おもむ）いていた。その間、『天使』との会話は殆（ほとん）ど何もなかった。

　視界に映らない時間が長引けば、それだけ彼女の存在は頭の片隅へと追い遣（や）られ、姿が消えているも同然であった。

　だが彼女は確かに自分の周囲に存在していて、外へ出れば誰かの目に留（と）まる可能性があると考えると、内心が騒（ざわ）めいて落ち着かなかった。

　見目麗（みめうるわ）しい、翼（つばさ）の生えた金髪の女性が歩いていれば、確実に見える者の視線を奪うだろうと推察していた。

　また見方を変えれば、彼女を引き連れている自分が今まさに余命宣告を受けている最中（さなか）だと幟（のぼり）を立てているようなものでもあった。

　そのような不安を抱えながら、旧友との再会では酒の力も借りつつ機嫌を取り繕（つくろ）っていた。

「だからその顧客対応がマジで大変でさぁ、後輩を育てながらってのが何つーか…後輩も顧客に見えて来るときがあってさぁ…」

「そんなに悩むもんか？ 俺は逆に上司や年寄りに胡麻擦（ごます）るっていうのが未（いま）だに解（わか）らんというか、駄目なんだよねー」

　だが一翔はタカとシュンの他愛のない会話を聞いている限りでは、少なくとも２人に対してそれが杞憂（きゆう）であると考え直していた。

　有名企業にすんなりと就職し、至極（しごく）真っ当にキャリアを積んでいる彼らが、神なる存在に無価値の烙印（らくいん）を押されるはずがなかった。

　寧（むし）ろ彼らに引け目を感じている自分の方が、その烙印（らくいん）がお似合いであることを再認識させられていた。