ウワサの重来者 どうか、心振るえる一生を。（中辛）

第1話 少年と若様

小さな泡と大きな泡、まるで手を取り合うようにくるくると螺旋（らせん）を描（えが）きながら上昇し、青と白が入り交ざった水面の煌（きら）めきの中に溶けて溺（おぼ）れてゆく。

　少年はかつてもこのような流れに身を任せ、水底（みなぞこ）からゆっくりと水面（みなも）を眺（なが）めていた気がする。

　もしかすると、もっと広大な場所で、もっと長い時間を、深い深い水の底から、あるいは自分自身がたゆたう一つの泡となって漂（ただよ）っていたのかもしれない。

　バカなことを。だが懐（なつ）かしい気もする。

「ふう」と一息（ひといき）つき、流れが穏やかな川辺（かわべ）にたどり着いた少年は、丸くて平らな石を枕（まくら）にして大の字になった。

　手足は冷たいが、頭の下の石は太陽に温められて心地（ここち）よい。

　目を閉じているとせせらぎと虫たちの声が耳に届く。

　ツクツクボウシの声も混じっている。

　少年は寝転（ねころ）んだまま水をすくい、額（ひたい）から流れ落とす。

　陽に温められた顔と首筋（くびすじ）に、水の冷たさと陽の暖かさが交互（こうご）に流れお互（たが）い競うように、心地（ここち）よさをもたらす。

「なぁんかええことしとるのぉ」と声がした。

　影が横切（よこぎ）ったかと感じたが、顔を上げる間もなく、人が横になっているにも関わらず、遠慮（えんりょ）なくというか、関係なくというか、わざとというかザブザブと川に入っていく大きな男の裸の背中が見えた。

水しぶきを上げながら、

「ひぃやぁぁぁ　あっつい時はこれが一番じゃあぁぁ！のう？」

　少年は身を起こし、頭（こうべ）を垂（た）れた。

「これは、若様（わかさま）。気づかずご無礼（ぶれい）を」と謝（あやま）る。

「ええんじゃ！ゆっくり寝とけ。あーひゃっこいのーたまらんのぉー」

　若様と呼ばれた青年はそう言って冷たい川に、水に頭を突っ込んでしまった。

　そして「ぶばぁぁぁっ」勢いよく上体（じょうたい）を反（そ）らせるとそのまま川のせせらぎに座り込み

「稽古（けいこ）帰（がえ）りか？ユウジ」と少年に問いかける。

「はい。」少年は答えた。

「それならこりゃたまらんのう！ひゃっひゃっ！」

　首筋に水をかけながら、座ったまま飛び跳（は）ねている。

「ロクロウ、そちも入れぇ気持ちええぞ」

　若様は方手でひらひら招きながら岸で膝をついて刀を抱いている侍（さむらい）に話かける。

「いえ、私はここに。」

「ほうか、ならばこれじゃ」

　すると、手ぬぐいを川の水につけて固く絞（しぼ）りロクロウと呼ばれた青年に投げた。

　彼は抱（いだ）いた刀を揺（ゆ）らすことなくそれを受け取ると

「ありがとうございます。若、馬達の脚（あし）を冷やしたいのですが」

「おお、頼むぞ。下流（しも）の方でな。」

　ロクロウがうなづくと、下男（げなん）が馬の手綱（たづな）をとって川下（しも）へ歩き始めた。

「いや、暑いのう。このままじゃぁ夜も寝れんぞ。」

「朝夕は多少涼しくなりますれば・・・」とロクロウ は答えた。

「いや、暑い暑い。昔はまだまだ涼しかったぞ。なあ？」

　若様はユウジという少年に向かって、同意を求めているようだった。

「確かに、毎年だんだんと暑くなってきていると思います。」

「そうじゃろ。ユウジ、我はク海のせいじゃと思うとる。」

「・・と申されますと？」

　思わずユウジは若様に問い返してしまった。

「近頃の戦でク海近くで人が死にすぎた。ク海もせり上がろうて。海面上昇というやつじゃ」

「しかし、ク海がこの頃（ごろ）暑くなってきていることと関係あるのですか？」

　ユウジがよく分からずそう訊（き）くと、若様は少し間をあけて言った。

「理由はよくわからん。だがク海の海面のすぐ下でさえ、今でもここよりずいぶん涼しいのだ。・・・・我らが子どもの頃のようにな。ひとつ言えることは、ク海は我ら人間を追い出し、弄（もてあそ）び、そして殺そうとしているということだ。」

　ク海について伝わるのは、約八十年前に発生したとも言われているこの世界の現象で、目に見えない流動的（りゅうどうてき）物質（ぶっしつ）（気体に近い）が低い土地に溜まり、その境界面（きょうかいめん）において海と陸地のようになってしまったものだ。

　ク海の海面下では自然に悪影響はなく日光が遮られたり空気がなくなることもない。動植物も普通に生きている。

　ただひとつ、ク海の海面下では特に人間だけが心身に支障（ししょう）をきたすため生活できない。落下などで深部に至った者で生還者（せいかんしゃ）はほとんどいない。

　そしてク海の海面が上昇する条件のひとつに、死んだ人間の魂（たましい）を吸収することが可能性として考えられている。　　

　・・・つまりは人間だけを拒絶（きょぜつ）しているのだ。そして殺（あや）めながら縄張（なわば）りを拡大する。

「若、そのくらいで。」

　ロクロウが微笑（ほほえ）む。

「おう、そうじゃな。気分が台無（だいな）しになる。」

　若様は舌（した）を軽く出して笑った。

「それより、ユウジ」

「はっ」

「そちんとこの婆様（ばあさま）。役目（やくめ）を解いて家に帰すぞ。」

　若様はにんまりと頬（ほお）の肉を持ちあげる。

「えっ？」

　ユウジは頭のてっぺんから声が抜けてしまった。

「何を驚（おどろ）いている？」

　ユウジの祖母は、この若様の乳母であったユウジの母と共にもともと若様のそば回りの世話をしていた。

　祖父、父、兄そして母が他界（たかい）してしまっているので、ユウジが元服（げんぷく）して家を継（つ）ぐまでの間（あいだ）、約六年前から城で特別な役目を担（にな）い、その給金で家計（かけい）を支えていた。

　特別な役目のため、年に一度の宿下（やどさ）がり以外、何年も家に帰れていない。

「帰ってくるのですか？何か粗相（そそう）でも？」

「いや、そうではない。そちの家の女手（おんなで）をもう何年もこっちで取ってしもうとるし。」

　母を亡くし、祖母と姉が仕事に出て、家にはユウジ一人が残されていた。

「えぇ、はい。ああ・・いえ・・使用人がおりますれば、女手は足りておるのですが・・・」

　祖父の代からの下男夫婦が身の回りの世話（せわ）をしてくれるので助かっている。

「聞けばな。三年前から婆様のともに出仕しているそちの姉のナツキが、もう充分にお役目を引き継げるようになったそうでな。自分は帰って、家のことをしっかりしたいんだと。」

　加えて、三年前からしっかり者の姉もそのお役目を手伝うために出ているものだから、ユウジは家でかなり自由に過ごしていた。

「祖母がそう申しておりますので？」

「そうそう。そちの家にはいろいろと苦労をかけたからな。それにもう年じゃ。」

「いつでござりましょう？」

　ここが肝心（かんじん）だとユウジは思った。

「へっ？」

「帰ってくるのは、いつでござりましょうか？」

　あの元気な婆様に年は関係ないとユウジは思っている。

「まぁ、明日にも内示（ないじ）が出るらしいし、十日もすれば帰られるだろう。」

「あぁぁ十日後ですか・・・いや、婆様のことだからもっと早くなる。これはいかん・・・」

　ユウジは婆様には頭が上がらない。

「まぁ、今日のように、川で遊んでずぶ濡（ぬ）れで帰るようにはいかんだろうなぁ」

　若様の目がいたずら小僧（こぞう）のようにキラキラと光っている。

「若様、私はこれにて」

　ユウジは急いで頭を下げ、立ち去ろうとした。

「まぁ待て、そもそもそちは、宝引（たからびき）に行くんじゃないのか？」

　妙（みょう）な間（ま）があった。当初（とうしょ）の目的は頭から吹（ふ）っ飛（と）んでいたらしい。

「・・・へっ、ああ、そのつもりでした。」

「我も顔を出すところじゃ。汗臭（あせくさ）い体を清（きよ）めたかったのはそちも同じじゃろうが？」

　そう、川向うの寺で催（もよお）される宝引に行くため、水を浴び、着替えも用意してある。

「若様も宝引に参加されるのですか？」

「まぁ立場上、検分役（けんぶんやく）じゃ。我が家の役に立つ宝を引く者がおるかもしれんからな。まぁ最近は隣国（りんごく）との戦続（いくさつづ）きでまともに参加できとらんから、久方振（ひさかたぶ）りのええ機会じゃ。供（とも）をせよ。」

　若様は勢（いきお）いよく立ち上がった。