ウワサの重来者 どうか、心振るえる一生を。（中辛）

序 霧と虚構

　先ほどまで鏡のように滑らかだった水面に、突如（とつじょ）として白波（しらなみ）が立ち始めた。

　ここは海なのか、それとも川なのか。ただ一隻（いっせき）の船が静かに進む。

　その船のブリッジには、一人の女性士官が目を凝（こ）らしていた。

「そろそろね。救助（きゅうじょ）の時に限って吹くんだから。少しでも穏（おだ）やかであってほしいわ」と彼女はつぶやいた。

　やがて伝令（でんれい）が響く。

「要救助者（ようきゅうじょしゃ）視認（しにん）！左30度、距離 （きょり）約1500！」

　女性士官はすばやく風を読む。後ろからだ。

「これは好機（チャンス）」と心の中で呟いた。

「右、救助艇（きゅうじょてい）、降（お）ろし方用意（かたようい）！」

「右舷（みぎげん）で救助する。風を使って寄（よ）せるぞ。見張（みは）りは随時（ずいじ） 位置を報告せよ！」

　彼女は充分に船の旋回径（せんかいけい）を考慮（こうりょ）して発令（はつれい）する。

　ここだ！

「とぉりぃかぁぁじ！機関後進（きかんこうしん）へ切り替え！」

　船は彼女の指示した通り左へ舵（かじ）を切り、速度を落としていく。

　しばらくの後、伝令が届く。

「溺者（できしゃ）を船内に揚収（ようしゅう）した。脈（みゃく）あり、自発呼吸（じはつこきゅう）あり、意識なし！溺者は少年!」

　太陽はすでにその身を半分隠（かく）し、雨雲が西の空から忍（しの）び寄（よ）るのを照らしていた。

　舷窓（げんそう）というのだろう、それは夜の海を行く船にとって、船内の光を遮断（しゃだん）する重要な役割を持つ。

　その丸い窓が、大人の背丈（せたけ）ほどの間隔（かんかく）で四つ、船の壁に配（はい）されている。

　向かい合わせに十名が座れるテーブルには、白いクロスがきちんと掛（か）けられており、波の揺（ゆ）れにも動（どう）じないよう床にしっかりとボルトで固定されていた。

　一番奥には、他とは一線（いっせん）を画（かく）す立派な椅子が壁を背に据（す）えられている。それがこの場の主（あるじ）の席だろう。

　少年は、そのテーブルの一番手前に腰を下ろしていた。

　目の前に置かれた紅茶が、ゆらゆらと右回りにカップの縁（ふち）を撫（な）でている。

「体は温（あたた）まったかしら？」

　女性士官が少年の正面に座りながら尋（たず）ねた。

　彼女は、彼を海から救いあげた人物だ。

　白い手袋を外し、テーブルに置いた彼女は、自分のティーカップを両手で優しく包み込む。

「ごめんなさいね、お行儀（ぎょうぎ）悪くて。指が冷えちゃって」

　彼女は少し照れくさそうに言った。金髪を後ろでお団子（だんご）にして、白い制服を着こなす彼女は、まだ士官になりたてのようだった。

　一方の少年は、黒い短髪（たんぱつ）に成長途中の体つきをしており、15、6歳といったところだろう。

「これより本船（ほんせん）は、あなたを帰るべき場所へお送りします」と、少年に向かって彼女は言った。

　それを聞いて、少年は初めて顔を少し上げた。

　女性士官は優しく微笑（ほほえ）んで、

「さあ、飲んで。私が淹れた特別製のお茶ですよ。」と、手のひらを見せた。

　少年は再びカップに目を落とした。

　金色の縁取（ふちど）りの底には、何かのマークがある。紋章（もんしょう）のようなものだ。

　カップを手に取り、一口、口をつけようとした瞬間、少年が目を上げると、彼女は瞳（ひとみ）を閉じていて、そのまぶたには涙が滲（にじ）んでいるように見えた。

　少年は手を止めたが、カップは彼の唇（くちびる）を求めるかのように吸い付き、紅茶は彼の喉（のど）に踊（おど）り出た。

　それを確認すると、女性士官は席を立ち、

「明日の朝には目的地に着きます。お部屋に案内しますね。」と言い、手を差し伸べた。

　その手には、再び白い手袋がきちんとはめられていた。

　明くる朝、霧（きり）に包まれた甲板（かんぱん）に、少年と女性士官の姿があった。

　霧が立ち、視界は霞（かす）んでいるが、どこかの港に着いたらしい。

　少年は薄手の白いシャツにズボン、しかも薄（うす）いスリッパしか履（は）いていない。

　女性士官によると陸上側にすべて用意してあるからともかく降りてみてくれとのことだ。

　階段状の桟橋（さんばし）が用意されたとの報告を受けて、彼女は微笑むと少年の肩を軽く叩（たた）いて、

「・・・君の人生に幸（さち）あれ」

　祈るように言った。

　少年はその柔らかな手の感触（かんしょく）と、肩を叩かれた行為（こうい）が、どこか懐（なつ）かしく感じられた。

　そして、彼は一歩、そしてまた一歩と、桟橋を踏みしめた。

「あれ？」と少年はしゃがんで足元の板に触れる。

　桟橋の階段が凍（こお）っている。だがその次の段は虫が這（は）っている。次の段は焼けるように熱い。 そして次は紅葉（もみじ）が散らばっていた。

　「なんだこれ！」

　振り返るとそこはもう霧が立ち込め、船と女性士官は見えない。

　それよりも少年の踏（ふ）んで いる段より上の段はないし、下も霧で見えないのだ。

　ここで引き返すのは危ない・・・彼はそう思った。

　もう引き返せない・・・進むしかないのか。　

　ともかく前には足場が ある。

　ものすごく変だがこちらの方がマシのようだ。

　彼は怖さが伴（ともな）って、階段を駆（か）け下（お）りはじめた。

　足元の四季はめくりめく流れ、彼の意識は溶けてしまうように薄れた。

　霧の船上、女性士官はつぶやいた。

「どうやら無事についたみたいね。君にはきっとまた会えると思うわ。」

　そして号令（ごうれい）が響く。

　「出港用意（しゅっこうようい）、次のポイントへ向かう！」

　霧の中を進む船の船尾（せんび）には、「レダ」という名前が金色の文字で輝いていた。