僕らのリズムを聴いてくれ（全10話）

第3話

　ドンドンドンドンドン！

　七日目の深夜、既に八日目に日付が変わった頃。

　みんなは、それぞれの部屋の中に入り、もう寝る予定で、電気も消していました。自家発電ができるとは言え、電気の無駄使いはよくないので、夜はあまり活動しないように注意しているのです。だから、夜はみんな静かです。

　静寂。

　部屋の中からは、誰も出てきません。

　寝静まっているのでしょうか？

　ドンドンドンドンドン！

　再び、静寂を破る音が、しんとした図書館の中に響きます。

　しかし、それに対する返答はありません。電気が付いたりドアが開いたりといった反応もなく、ただただ、静けさだけが辺りを支配していました。

　大きなバッグを抱えたシルエットが、図書館の入り口からゆっくりと離れていきます。辺りを見回して、物音を最小限にするよう気をつけながら。そろり、そろりと、シルエットは入り口から離れていきました。

　それからしばらく経って。

　小さな灯りの線が、上の階からフラフラと壁沿いに漂ってきました。

　ペンライトの頼りない灯りです。二本。恐る恐る、建物中央を貫く階段を降りてくるのは、ゆりとかもめでした。二人は息を潜めながら、ゆっくりと、館内を歩きます。

　ゆりは、キョロキョロしながら、緊張した面持ちで、ペンライトの明かりもぶるぶる震えていました。その姿を、真後ろにくっついて歩いているかもめは、変な動きをする小動物を見るような気持ちになっていました。しかも、おびえている小動物です。

　身長一七〇ｃｍを越えるゆりと、一五〇ｃｍ以下のかもめが並んで立つと、まるで大人と子どもですが、態度としては明らかに逆でした。

　かもめは、ガクガクぶるぶる震えるゆりの背中に、人差し指を軽くあてがい、ツツーーッと腰の辺りまでなでさすりました。ひゃあ！

「くぁｗせｄｒｆｔｇｙふじこｌｐ」

　全身に鳥肌が立ったゆりは、あられもない悲鳴を上げようとしましたが、音を出すとやばいという自制心が働き、意味不明な、言葉にならない言葉を発しました。

「◎△＄♪×￥●＆％＃？！」

　かもめも、似たような声にならない悲鳴を上げました。

「なんで、驚かした方が驚いてんの！」

　ウィスパーな声で、ゆりがかもめに抗議します。

「だって！　現実でそんな訳のわからない悲鳴上げる人なんて見たことないし！　何、どうやってその音出したの！？」

　かもめは、本気で不思議がっているようでしたが、自分も意味不明な音を出したという自覚はないようです。

「遊んでる場合か！」

「ＯＫ、ＯＫ。遊んでる場合じゃない」

　二人とも、どこまで真剣なのかさっぱりわかりません。

「こっち側で音、したよね？　間違いないよね？」

　ゆりが、念押しで確認してきますが、事実確認と言うよりも、事実であってほしくない確認のようでした。それが分かっていて、かもめは、改めてゆりをからかいます。

「ついに、この図書館も安全ではなくなったかなー」

「やめてよ！」

　かもめが、にやりと笑います。邪悪に。

「あれれれれー？　怖いのー？」

「怖いに決まってるでしょ。だって、ゾンビだよ？」

　ところが、かもめにはそうではなかったようです。

「そうとは限らないでしょ。助けを求める人かもしれないし」

　と、ペンライトをあちらこちらに向けながら、簡単に捜索を終了しようとします。その態度は、ゆりにとっては不満でした。

「この間もそう言って、子犬を助けるために、外に出ようとしたでしょ。ダメだからね。みんなで決めたことは守って」

「はいはい」

「ちゃんと守って」

　ゆりは真剣でした。かもめは欧米人が良くやるように、わざとらしく肩をすくめて、

「なんだか、ツグミみたい。ルール大好き真面目人間」

　と茶化しましたが、ゆりには通じませんでした。一つ大きなため息をついて、

「『外で何が起きていようと、一切関知しない。今は非常時なのだ』」

「そう。だから——」

　ゆりが言葉を継ごうとしたとき、

　ドンドンドンドンドン！

　再び、入り口を叩く音が聞こえました。

　その瞬間、ゆりもかもめも大パニックに陥り、やはり声にならない悲鳴を上げて、それぞれ別々の方向に走り出してしまいました。

　先ほど、入り口から中をのぞき込んでいたシルエットが、再び入り口の前に現れました。ゆっくりと、辺りを警戒します。ゆっくり、ゆっくり。一度バッグを持ち直してから、また、入り口を通り過ぎました。

　また、階上から懐中電灯の灯りが降りてきました。今度は、三つ。コルリと、キジと、ツバメでした。ツバメは、ビクビク震えながらキジにしがみつき、キジもまた、ツバメの手を握って、二人は寄り添っていました。一人、後ろからついて行くコルリが、キジにしがみつきました。

「……二人とも、もう少し離れてくれるかな？」

　キジが、とても歩きにくそうにしながら言いました。が。

「やだ！」

　コルリは、即答で断ります。

「大きな声出さないの！」

　と、ツバメが文句を言って、コルリをキジから突き放しました。そのくせちゃっかり、自分は、キジにしがみついたままです。

「ツバメも離れなさいよ！」

「やだ」

　ツバメは、より一層、キジにしがみつきます。キジは、ため息をついて、

「ねえ、二人とも離れてって言わなかったっけ？」

　と言いますが、ツバメもコルリも、都合よく聞こえていないようです。

　結果、キジの左腕にツバメ、右腕にコルリが、それぞれしがみつく格好になりました。おかげで、ツバメが持っている懐中電灯は、あらぬ方向を照らすことしかできなくなりました。やれやれです。

「ところでさ」

　キジにしがみついたまま、コルリが話します。

「いつ二人は『ヴェニスの商人』を観に行ったの？」

　キジの身体が、緊張でこわばったのを感じました。演劇を見たとは言ったけど、二人で行ったとは言ってないのに……なんで？　と、キジとツバメは不思議に思いました。

「いつって、先月だけど」

　キジが、何もやましいことはしないんだからと思って、正しい情報を吐き出しました。つまり、「二人で行ったこと」は、認めたことになります。

　コルリには内緒にしてたのに。

「ふーん。二人でねえ」

　ツバメが、顔を背けます。顔を見ることができない。

「だってあんた、誘っても断るじゃん。『そんな堅苦しいもの、見てるだけで疲れちゃう』とか言って」

　顔を見ずに、ツバメは抗弁します。コルリからの視線は感じています。

「確かに、もし誘われても断ったかも。でもさ——」

　普段のコルリは、明るい。とにかく、テンションが高い。こんなに冷静に追求してくるのは、あまりないことなのです。

「でも、なに？」

　返答を聞くのが、少し怖い。

「隠し事って、どうなんだろうね」

　正論に、二人は口をつぐむことしかできませんでした。

　きいぃ……きぃ。

　どこかの扉が開かれて……静かに閉まりました。

　少なくとも三人には、そういう音に聞こえました。

　こわばるキジ、ツバメ、コルリ。三人で、お互いにしがみつきました。ただし、誰が誰の手を掴んでいるのかは、はっきりしていません。

「……何か中に入ってきた？」

　ツバメの疑問は、「何か」でした。「誰か」ではなく、ある特定の、「何か」。

「わかんない。わかんないから、できるだけ離れないようにしよう」

　そう言いながら、キジはコルリとツバメのどちらの手もしっかり握っています。誰だろう？　汗ばんでるな。私？　そんな心の声が漏れ出てきそうです。

「きゃー、こわーい」

　キジと手をつなげてテンションが上がったコルリが、ふざけた声を出しました。

「このお調子者！」

　ツバメがいらだちを感じてコルリを責めました。

　懐中電灯の灯りを頼りに、三人は、音がした方向とは別の方向に行きました。

　ひとまず、この状況から逃げたかったのです。

　喫茶コーナーに通じる裏口から、シルエットが侵入してきました。大きなバッグを、ドスンと床に置きます。とても重そうです。ふうっ、と一息ついて、辺りをキョロキョロと見渡します。

　一階は、喫茶コーナーと受付がメインですが、新刊書などの書棚もあります。普段は、その日の新聞や最新の雑誌などを常備しており、喫茶コーナーでくつろぎながら閲覧することができます。ただし、ここに今置いてあるのは、一週間前のものです。そして、最新号に更新されることは、きっともうないのでしょう。

　シルエットが、暗闇の中で書棚を物色します。

　何冊か手に取り、パラパラとめくります。めくっては放り捨て、床に本が散乱していきます。

　そのうち、受付にある館内見取り図を確認したシルエットは、地下への階段を探して、降りていきます。ゆっくり。音を立てずに。

　地下は、閉架式書庫になっていて、通常は一般立ち入りは許可がないとできません。書庫には、主に、持ち出し禁止の本、発行部数の少ない希少な本や、稀覯本、近隣住民から寄贈された古書などなど、貴重な書物類が収められています。本が好きなら、たまらないところです。古びた書物の放つ、独特の匂いも、マニアにとっては、甘美なパヒュームです。

　シルエットは、そこでも、本を物色して、取り出してはパラパラめくって、本を投げ捨てます。罰当たりめ！

　そのうち、一冊の本で、手を止めました。本の間に、封筒が一通、挟まれていたのです。中は分厚く、パンパンになっていました。

　シルエットは、封筒をズボンのポケットに入れました。

　その時、物音を聞きつけたのか、地下への入り口付近で、足音が聞こえました。シルエットが、音と気配を消して、書棚に隠れます。

　やってきたのは、クイナとツグミでした。懐中電灯と、ツグミは、大きな辞書を持っています。

　辺りを警戒しながら真剣な顔で辞書を持ち、ゆっくりと歩くツグミに、クイナが問い質します。

「あのさ、一つ聞いてもいい？」

「一つだけだよ」

「あ、うん、一つでいいんだけど、えっと、それ、何？」

　と、ツグミが持っている辞書を指さして聞きます。

「？　広辞苑」

　「当たり前じゃん、バカなの？」とでも、声には出さないが、はっきり顔に書いてある状態で、ツグミが返答する。もちろん、クイナも、それが辞書であることは了解しています。

「じゃなくて……もしかして、武器？」

　思い当たる可能性の中で、一番馬鹿馬鹿しいものを選択して訊いてみた。

　すると、ツグミは、なぜか得意げに誇らしげに、

「本の角の殺傷能力は、想像を超える」

　と、ふふんと鼻息も荒く、主張した。あー。

「あのさ、私、もしかしてツグミのこと、ずっと誤解してたかもしんない」

　そう言われても、ツグミは何が何やら分かりません。

「何のこと？」

　きょとんとしたその顔を見て、クイナは、くっくっと笑いを堪えることができず、

「いや、何でもない。いいよ。すげーいいよ、ツグミ」

「何が？　ねえ、何が？」

　ツグミは、本気で訳が分からなくて問い質しますが、クイナは応えず、声を押し殺しながら笑い続け、やがて二人は、そろりそろりと辺りを見回しながら、地下の書庫を徘徊し、上階に戻っていきました。

　そこまでの経緯を見定めてから、シルエットが、隠れていた書棚のそばからゆっくり出てきました。

　その反対側の書棚から、別のシルエットが出てきました。こちらのシルエットは、懐中電灯を持ち、書棚の本を物色し始めました。しかし、こちらのシルエットは、目的の場所は分かっているとばかりに、一直線に書棚に近寄り、先程のシルエットが物色していた棚にたどり着きました。ところが、目当てのものがそこになかったのです。

　慌てた二人目のシルエットは、懐中電灯で周りを探します。床に、本が散乱しています。

　拾おうとしたとき、一人目のシルエットが隠れていたところで、近くにあった本を落としてしまい、物音を立ててしまいます。

「誰！？」

　驚いた二人目のシルエットは、持っていた懐中電灯を周りに向けました。

　が、静寂。

　どちらのシルエットも、動けなくなりました。

　そこに、上階から降りてくる人たちがいました。コルリ、ツバメ、キジの三人でした。

　三人は、そこにいた二人目のシルエットの顔に、同時に懐中電灯を向けました。

「○×△☆♯♭●□▲★※！」

　突然の灯りに目潰しを喰らって、声にならない悲鳴を上げたのは、誰あろう、

「スズメ！？」

　キジが言うとおり、スズメでした

「そんなに驚かないでよ。こっちがおしっこちびっちゃうでしょ！」

　といいながら、コルリが自分の股を確認します。隣にいたツバメに、小さな声で、「ちょっと漏れてる……」と報告して、ツバメに嫌な顔をされました。

「なんだ、あんたらか」

　むしろ落ち着いて、スズメは言います。でも、放っておく訳にはいきません。

「一人で動かないでよ。危険だから」

　キジが、注意をしますが、スズメは聞く気はありません。

「大丈夫」

「でも、何者かが侵入したかも知れないから、気をつけないと」

「わかってる！」

　言えば言うほど、機嫌を損ねそうです。キジとしても、そこまでかたくななスズメに、忠告を続ける義理はありませんでした。

「そう。じゃあ、勝手にすれば」

「最初からそのつもり」

　険悪になりそうな二人のムードに、ツバメが言葉を差し挟みました、

「何か探しものなの？」

　ツバメの疑問に、

「ちょっとね」

　とだけ答え、

「地下は大丈夫だから、上の方探してよ」

　と、スズメは突っぱねました。

「何かあったら、大きな声出してね」

　キジは、心配している言葉を言っているようでありながら、聞き分けのないスズメと一緒のところにいたくなくて、むしろ、シャットアウトしました。珍しく不機嫌になって、ツバメとコルリと、その場を後にしました。ツバメとコルリも、慌てて後を追いかけます。

　スズメが、床に落ちていた本を確認して、一冊の本を見つけました、それは、お目当ての本でした。本を手に取って、中を見たところ、

「ない！　ない！」

　あるはずのものがなく、パニックになってしまいました。

　スズメは、改めて周囲を確認します。

　一人目のシルエットもまた、その場を立ち去ろうと動こうとしました。

　ところが、どちらかが焦りすぎたのか、お尻とお尻がごっつんこしてしまいました。

　二人そろって、悲鳴を上げましたが、焦ったシルエットは、そのまま、逃げ出しました。

　そこに、上階からクイナとツグミがやってきました。

「大丈夫！？」

　ツグミが心からの心配で訪ねると、

「誰か、誰かいた！」

　スズメの言葉で、クイナには、確信が持てました。

「侵入者だ！」

　八日目は、まだ始まったばかりなのです。