Trigger!!

第1話 赤い稲妻 ― 窮地①

　三兄弟（さんきょうだい）や鉄筋（てっきん）に追（お）い立（た）てられ、チビが迷（まよ）い込（こ）んだイースト通（どお）りは、戦争（せんそう）の傷跡（きずあと）を色濃（いろこ）く残（のこ）す場所（ばしょ）の一（ひと）つだった。車（くるま）が通（とお）れるような横道（よこみち）はなく、両脇（りょうわき）に並（なら）ぶ建物（たてもの）は荒（あ）れ果（は）て、荒廃（こうはい）した景色（けしき）が通（とお）りの先（さき）まで続（つづ）いている。

　突然（とつぜん）、「ドン」という音（おと）と共（とも）に、衝撃（しょうげき）が走（はし）りマシンの車体（しゃたい）が大（おお）きく揺（ゆ）れた。

　チビが咄嗟（とっさ）に後（うし）ろを振（ふ）り向（む）くと、そこにはアムの姿（すがた）があった。

　紫色（むらさきいろ）の冷（つめ）たい視線（しせん）が、少年（しょうねん）を鋭（するど）く射竦（いすく）める。

「諦（あきら）めなチビ、大人（おとな）しくコアを渡（わた）すんだ」

「いっ、嫌（いや）だ！」

　アムはナイフを抜（ぬ）き、拒（こば）むチビに突（つ）き付（つ）ける。

「手間（てま）を焼（や）かせんな」

　チビは光（ひか）る刃（は）を見詰（みつ）め、ゴクリと唾（つば）を呑（の）み込（こ）んだ。

　そして、考（かんが）える。

　―― ここで急（きゅう）ブレーキを掛（か）ければ、アムを振（ふ）り落（お）とせるだろうか？

　アムはその思考（しこう）を見透（みす）かすように、一段（いちだん）と冷（つめ）たい声で「チビ」と名前（なまえ）をささやき、ナイフの刃（は）を首（くび）に押（お）し当（あ）てた。

　ここからは遊（あそ）びでないことを、少年（しょうねん）にはっきりと知（し）らしめる。

　了然（りょうぜん）たる害意（がいい）に当（あ）てられ、己（おのれ）の無力（むりょく）さを思（おも）い知（し）る少年（しょうねん）は、滲（にじ）む涙（なみだ）を堪（こら）えて「チクショウ」と呻（うめ）き、悔（くや）しさに唇（くちびる）を噛（か）んだ。

「……レーサーになるんだろ、死（し）んだら約束（やくそく）を守（まも）れないよ」

「…………」

　諭（さと）すようなアムの言葉（ことば）に、強張（こわば）っていたチビの身体（からだ）は弛緩（しかん）して、諦（あきら）めたようにマシンのスピードが落（お）ちていく。

　そして、後方（こうほう）に付（つ）けていた三兄弟（さんきょうだい）のバイクが追（お）い付（つ）き、勢（いきお）いを失（な）くしたマシンの横（よこ）に並（なら）ぶと ―― 焦（あせ）った様子（ようす）のチンが叫（さけ）んだ。

「チビ、スピードを落（お）とすな！ 上（あ）げろ！」

「後（うし）ろだ！ 後（うし）ろ！」

「やつらが来（き）やがった！」

　続（つづ）けて叫（さけ）ぶパンとジー。

　突然（とつぜん）の出来事（できごと）に目（め）を丸（まる）くするチビとアムが、覗（のぞ）くように後（うし）ろを振（ふ）り返（かえ）る。

　そこに見（み）えたのは、武装（ぶそう）した鼠人（そじん）が乗（の）る四台（よんだい）の車両（しゃりょう）。

　中央（ちゅうおう）を走（はし）る普通車両（ふつうしゃりょう）では、窓（まど）から身（み）を乗（の）り出（だ）す小太（こぶと）りな鼠人（そじん）が、路面（ろめん）に垂（た）らした鉄（てつ）パイプを引（ひ）きずって、バチバチと火花（ひばな）を散（ち）らしている。

　その後（うし）ろには三台（さんだい）の小型（こがた）トラックが付（つ）いてきており、手斧（ておの）や鉄材（てつざい）等（など）で武装（ぶそう）した十人（じゅうにん）ほどの構成員（こうせいいん）をそれぞれ荷台（にだい）に乗（の）せていた。

「てめぇら！ よくもやってくれたなぁ！」

「倍（ばい）にして返（かえ）してやる！ 覚悟（かくご）しろ！」

「調子（ちょうし）に乗（の）ってんじゃねぇぞ！ ゴラァ！」

　構成員（こうせいいん）が各々（おのおの）に叫（さけ）び、ヒステリーを起（お）こした危険（きけん）な集団（しゅうだん）と化（か）している。

「……ヤバイ」

　迫（せま）りくる脅威（きょうい）から逃（のが）れようと、急（いそ）いで前（まえ）を向（む）き直（なお）すチビ。

　しかし、向（む）き直（なお）した正面（しょうめん）から飛（と）び込（こ）んでくる光景（こうけい）に、少年（しょうねん）は目（め）を見開（みひら）き、息（いき）を呑（の）んだ。

　土煙（つちけむり）漂（ただよ）う道（みち）の先（さき）に、武装（ぶそう）した鼠人（そじん）の集団（しゅうだん）が既（すで）に道（みち）を塞（ふさ）いでいた。

　しかも、その中央（ちゅうおう）には異様（いよう）とも呼（よ）べる存在（そんざい）が屹立（きつりつ）している。

　チビがゆっくりとブレーキを掛（か）けて止（と）まると、三兄弟（さんきょうだい）も同（おな）じようにして止（と）まった。

「あいつら……なんてモノ出（だ）してくんだよ」

　驚愕（きょうがく）の表情（ひょうじょう）を浮（う）かべながら、少年（しょうねん）の震（ふる）える声（こえ）が口（くち）を衝（つ）いた。

　そびえ立（た）つように道（みち）を塞（ふさ）ぐ、異質（いしつ）な存在（そんざい）。

　それは ―― 【機動歩兵（きどうほへい）】と呼（よ）ばれる人型（ひとがた）の軍用兵器（ぐんようへいき）だった。暗（くら）いメタリックグレーに輝（かがや）く威圧的（いあつてき）なその姿（すがた）は、全長（ぜんちょう）三（さん）メートルを超（こ）えており、角（かく）ばった鋼鉄（こうてつ）に包（つつ）まれた重装甲（じゅそうこう）は高（たか）い防護力（ぼうぎょりょく）を誇（ほこ）る。

　関節（かんせつ）が動（うご）き、アクチュエータが鈍（にぶ）い唸（うな）りをあげると、その隙間（すきま）からに冷却（れいきゃく）システムが出（だ）す白（しろ）い蒸気（じょうき）が噴（ふ）き出（で）る。電力（でんりょく）を供給（きょうきゅう）するバックパックは背面（はいめん）にあり、これらが動（うご）かす外骨格（がいこっかく）は人（ひと）の数十倍（すうじゅうばい）もの力（ちから）を発揮（はっき）することができた。

「兄（にい）ちゃん……あれ」

　ジーが機動歩兵（きどうほへい）の肩（かた）に装備（そうび）されている重火器（じゅうかき）を注視（ちゅう）し、二人（ふたり）の兄（あに）に声（こえ）を掛（か）けた。

　右肩（みぎかた）にはガトリング砲（ほう）が、左肩（ひだりかた）にはガンポッドに収（おさ）められた二機（にき）のロケットランチャーが装備（そうび）されている。

「……撃（う）ちはしないさ、この街（まち）には『死神（リーパー）』がいる」

「『死神（アレ）』とやり合（あ）うほど、やつらは馬鹿（ばか）じゃない。周（まわ）りを見（み）ろよ」

　ジーの疑念（ぎねん）をチンが否定（ひてい）し、パンが補足（ほそく）するように促（うなが）す。

　促（うなが）されるままジーが周囲（しゅうい）を観察（かんさつ）すると、喚（わめ）き散（ち）らしている鼠（ねずみ）は刃物（はもの）や鈍器（どんき）を持（も）ってはいるものの、銃器（じゅうき）の類（たぐい）は誰（だれ）も手（て）にはしていなかった。二人（ふたり）の兄（あに）が言（い）う通（とお）り、杞憂（きゆう）に過（す）ぎないとジーも考（かんが）えた。

「なんで、おいら達（たち）がここにいることが分（わ）かったんだ……？」

　怯（おび）えた表情（ひょうじょう）のチビが疑問（ぎもん）を口（くち）にすると、ジーとパンが当（あ）たり前（まえ）と言（い）わんばかりのおどけた様子（ようす）で返答（へんとう）する。

「そりゃ、あんだけ派手（はで）にやったんだ」

「横道（よこみち）のないこの通（とお）りに追（お）い込（こ）むことは、まぁ読（よ）めるわな」

「バレて当然（とうぜん）ってことだ」

　最後（さいご）にチンが小（ちい）さな頭（あたま）をぐしゃぐしゃと撫（な）でた。

　今（いま）にも襲（おそ）い掛（か）かってくるかもしれない目（め）の前（まえ）の敵（てき）から、ずっと視線（しせん）を外（はず）すことができなかったチビは、ようやく側（そば）にいる大人達（おとなたち）の顔（かお）を見（み）ることができた。

　その時（とき）、後方（こうほう）にある普通車両（ふつうしゃりょう）の後部座席（こうぶざせき）が開（ひら）き、高（たか）そうな白（しろ）いスーツを着（き）た鼠人（そじん）の男（おとこ）が、悠然（ゆうぜん）と降（お）りて前（まえ）に出（で）る。

　パンが目聡（めざと）くそれに気付（きづ）くと、うんざりしたように零（こぼ）した。

「おい、見（み）ろよ。若頭様（わかがしらさま）のお出（で）ましだ」