Trigger!!

第1話 赤い稲妻 ― 酒場のバニーガール⑥

「……イヴ！？……イヴなのか？」

　ビットは戸惑（とまど）いを覚（おぼ）える声（こえ）を発（はっ）しながら、目（め）の前（まえ）にいる妹（いもうと）と思（おぼ）しき少女（しょうじょ）に、一歩（いっぽ）、また一歩（いっぽ）と近（ちか）づいて行（い）く。

　イヴと呼（よ）ばれた少女（しょうじょ）は、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せ、あからさまな嫌悪感（けんおかん）を示（しめ）していた。

「……俺（おれ）だ、ビットだ」

　探（さが）し続（つづ）けた人物（じんぶつ）を目（ま）の当（あ）たりにして、勝手（かって）に震（ふる）えだす手（て）を、どうにかポケットにねじ込（こ）むと、少女（しょうじょ）に見（み）えるように、古（ふる）びた写真（しゃしん）を取（と）り出（だ）して掲（かか）げた。

　少女（しょうじょ）は男（おとこ）の挙動（きょどう）を怪（あや）しみ、構（かま）えを解（と）かずに臨戦態勢（りんせんたいせい）を崩（くず）さない。

　けれども、少女（しょうじょ）から仕掛（しか）けることも、またしなかった。

「……お前（まえ）まだ小（ち）っちゃかったもんな」

　写真（しゃしん）を指差（ゆびさ）し、訴（うった）えかけるような眼差（まなざ）しで、無防備（むぼうび）に近（ちか）づくビット。

　そんな男（おとこ）を警戒（けいかい）しつつ、少女（しょうじょ）はその写真（しゃしん）に視線（しせん）を移（うつ）した。

　在（あ）りし日（ひ）の、幼（おさな）い頃（ころ）の自分（じぶん）の姿（すがた）を目（め）にした少女（しょうじょ）は、困惑（こんわく）の色（いろ）を隠（かく）せずに、再（ふたた）び男（おとこ）へと視線（しせん）を戻（もど）す。

「分（わ）かるか、お兄（にい）ちゃんだぞ……」

「……お兄（にい）ちゃん？」

　自（みずか）ら発（はっ）したその言葉（ことば）に、少女（しょうじょ）の瞳（ひとみ）が揺（ゆ）れ動（うご）く。

「イヴーーー！！」

　目（め）の前（まえ）にいる少女（しょうじょ）を妹（いもうと）だと確信（かくしん）し、感極（かんきわ）まり抱（だ）き着（つ）こうと駆（か）け寄（よ）るビット ―― に、拳一閃（こぶしいっせん）。カウンター気味（ぎみ）に入（はい）った少女（しょうじょ）の拳（こぶし）はビットの顔面（がんめん）にめり込（こ）み、力任（ちからまか）せに振（ふ）り抜（ぬ）かれた。

「 ―― その名前（なまえ）で呼（よ）ぶな、あたしはアムだ！」

　少女（しょうじょ）の叫（さけ）びを聞（き）く前（まえ）に、ビットの意識（いしき）は断（た）たれ、白目（しろめ）を剥（む）いて崩（くず）れ落（お）ちる。

　興奮（こうふん）冷（さ）めやらぬ少女（しょうじょ）の肩（かた）に、コングが手（て）を置（お）いた。

「アム、お前（まえ）の身内（みうち）か？」

「さぁね、どっちにしたって過去（かこ）の話（はなし）。それよりも ―― 」

　そう言（い）って、兄（あに）と名乗（なの）る男（おとこ）を気（き）にも留（と）めずに、アムは周囲（しゅうい）に目（め）を配（くば）った。

「今（いま）は『コア』だ」

　―― カウンターでは、話（はなし）についていけなくなったリディが、店（みせ）の酒（さけ）に手（て）を付（つ）けている。

　―― 店（みせ）の中央（ちゅうおう）ではチン、パン、ジーの三兄弟（さんきょうだい）が、倒（たお）れたビットを早々（そうそう）に取（と）り囲（かこ）んで、踏（ふ）んだり蹴（け）ったりと意趣返（いしゅがえ）しに精（せい）を出（だ）す。

　―― 少（すこ）し離（はな）れた所（ところ）で、鼻提灯（はなちょうちん）を作（つく）り立（た）ったまま寝（ね）ているガクシャがいた。

　鼻先（はなさき）で膨（ふく）らむ風船状（ふうせんじょう）の膜（まく）が限界（げんかい）を超（こ）えて弾（はじ）けると、その音（おと）で目（め）を覚（さ）ましたガクシャと、アムの視線（しせん）が交（ま）じり合（あ）う。

　アムは自身（じしん）の顔（かお）が赤（あか）くなることが分（わ）かり、咄嗟（とっさ）に視線（しせん）を逸（そ）らすと、逸（そ）らした視線（しせん）の先（さき）に、チビが見（み）えた。

　チビは ―― コアと呼（よ）ばれる丸（まる）い金属（きんぞく）を抱（かか）えながら抜（ぬ）き足（あし）で歩（ある）き、店（みせ）の裏口（うらぐち）へと向（む）かっている最中（さいちゅう）だった。

「チィービィー」と冷（ひ）ややかに呼（よ）びかけると、ぎこちない動（うご）きで首（くび）を回（まわ）し、引（ひ）きつった表情（ひょうじょう）でアムを見（み）る。

「それをボスに渡（わた）しな」

「嫌（いや）だ！！これはおいらのもんだぁぁぁー！」

　そう喚（わめ）きながら、チビは脱兎（だっと）の如（ごと）く逃（に）げ出（だ）した。

「あ、待（ま）ちやがれ！」

　コングとアムが慌（あわ）てて後（あと）を追（お）うと、三兄弟（さんきょうだい）もそれに気付（きづ）き追従（ついじゅう）する。

　その直後（ちょくご）に、意識（いしき）を取（と）り戻（もど）したビットが「イヴ！」と叫（さけ）びながら飛（と）び起（お）きた。

　周囲（しゅうい）を見回（みまわ）しても、妹（いもうと）の姿（すがた）を見（み）つけられない彼（かれ）は、そばにいたガクシャの襟元（えりもと）を掴（つか）んで「どこだ、どこに行（い）った？」と揺（ゆ）さぶりながら問（と）い詰（つ）める。見（み）かねたリディが「あっち」と、店（みせ）の裏口（うらぐち）を指差（ゆびさ）すと、ビットも一味（いちみ）の後（あと）を追（お）うように飛（と）び出（だ）して行（い）く。

　嵐（あらし）のように騒（さわ）がしい面々（めんめん）が去（さ）ると、ガクシャはズレた眼鏡（めがね）を直（なお）して、ポツリと言（い）った。

「チビ君（くん）、大丈夫（だいじょうぶ）ですかね」

「ありゃ、一回（いっかい）痛（いた）い目（め）を見（み）た方（ほう）がいいね。ま、今回（こんかい）はコングに躾（しつ）けてもらうとしよう」

　リディは諦（あきら）めた様子（ようす）でぼやいてから、グラスに残（のこ）っていた酒（さけ）を飲（の）み干（ほ）した。

「……それにしても、あの丸（まる）い金属（きんぞく）は何（なん）だったのかねぇ」

　荒（あ）れ果（は）てた酒場（さかば）の後始末（あとしまつ）を始（はじ）めながら、リディが独（ひと）り言（ごと）のように呟（つぶや）くと、ガクシャは手伝（てつだ）いながらその呟（つぶや）きに応（こた）えた。

「先（さき）の大戦（たいせん）で使（つか）われた殺戮兵器（さつりくへいき）の起動（きどう）コア ―― 例（たと）えるなら、脳（のう）みそ兼（けん）心臓（しんぞう）と言（い）ったところですね」

「物騒（ぶっそう）な代物（しろもの）だね、なんか知（し）ってんのかい？」

　とは訊（き）くものの、全（まった）く興味（きょうみ）のないリディは一瞥（いちべつ）もせずに、割（わ）れて跳（は）ね上（あ）がった床板（ゆかいた）を、力任（ちからまか）せにむしり取（と）る。ガクシャも掃除（そうじ）の手（て）を止（と）めず、抑揚（よくよう）なく説明（せつめい）を続けた。

「兵器（へいき）の名（な）は『ゴルゴン』、圧倒的（あっとうてき）な火力（かりょく）で広範囲（こうはんい）の敵（てき）を一掃（いっそう）する自己修復機能（じこしゅうふくきのう）を持（も）った半自律（はんじりつ）自走型（じそうがた）のバトルポッド、です」

「やけに詳（くわ）しいねぇ」

「あのコアを作（つく）ったのは僕（ぼく）ですからね」

「おや、黒幕（くろまく）はここに居（い）たって訳（わけ）だ」

　発（はっ）した言葉（ことば）とは裏腹（うらはら）に、やはり興味（きょうみ）のないリディは脇目（わきめ）も振（ふ）らず手（て）を動（うご）かし続（つづ）ける。

「ハハ、黒幕（くろまく）だなんて大層（たいそう）なもんじゃないです。ただ、……昔（むかし）の友人（ゆうじん）に頼（たの）まれた……だけのことですよ」

　ガクシャは手（て）を止（と）めて、遠（とお）い眼差（まなざ）しで虚空（こくう）を眺（なが）めた。

「……おかげでここの家賃（やちん）を払（はら）う事（こと）が出来（でき）ました。半年（はんとし）も待（ま）ってくれて、ありがとうございます」

「まぁ良（よ）く分（わ）かんないけど、私（わたし）は金（かね）さえ払（はら）ってくれりゃ何（なん）でもいいさ」

　そう言（い）いながらリディは淡々（たんたん）と後始末（あとしまつ）を続（つづ）けた。