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第1話 赤い稲妻 ― 酒場のバニーガール③

「見（み）つけたぞ！ クソガキ！」

　押（お）し寄（よ）せた男達（おとこたち）は長（なが）く尖（とが）った鼻（はな）を振（ふ）り上（あ）げ、大（おお）きな前歯（まえば）をむき出（だ）して怒鳴（どな）り声（ごえ）を上（あ）げた。丸（まる）みを帯（お）びた耳（みみ）を目一杯（めいっぱい）に張（は）り立（た）てて、無頼（ぶらい）な立（た）ち振（ふ）る舞（ま）いで威圧（いあつ）する。

　彼等（かれら）は鼠（ねずみ）の特徴（とくちょう）を持（も）った、鼠人（そじん）という人種（じんしゅ）だった。

「何（なん）だいあんたら！ 私（わたし）の店（みせ）で勝手（かって）な真似（まね）は許（ゆる）さないよ！」

　女（おんな）が守（まも）るように少年（しょうねん）の前（まえ）に立（た）つと、額（ひたい）に血管（けんかん）を浮（う）かせた鼠人（そじん）が、血走（ちばし）った目（め）をひん剥（む）きながら詰（つ）め寄（よ）って来（き）た。

「ああぁ、なんだババァ！ てめぇは関係（かんけい）ねぇ！ すっゴんッ ――」

　怒声（どせい）を上（あ）げていた鼠人（そじん）の顎（あご）が一瞬（いっしゅん）にして跳（は）ね上（あ）がり、背筋（せすじ）を真（ま）っ直（す）ぐに伸（の）ばしたまま仰向（あおむ）けに卒倒（そっとう）する。

　女（おんな）のスカートの裾（すそ）がひらりとはためき、そこから毛並（けな）みの良（よ）い白（しろ）い足（あし）が、天井（てんじょう）に向（む）かって伸（の）びていた。

「やりやがったな⁉」

　殺気立（さっきだ）つ鼠人（そじん）の集団（しゅうだん）が、三人（さんにん）を取（と）り囲（かこ）む。

「おい、俺（おれ）は関係（かんけい）ねぇぞ」

「やっちまえ！」

　偶然（ぐうぜん）居合（いあ）わせた男（おとこ）の発言（はつげん）を無視（むし）し、一斉（いっせい）に鼠人（そじん）が襲（おそ）い掛（かか）かった。

「ッ、関係（かんけい）ねぇって言（い）ってんだろ」

　男（おとこ）が突進（とっしん）する鼠人（そじん）を軽（かる）くあしらうと、女（おんな）は目（め）の前（まえ）にいる鼠人（そじん）を殴（なぐ）り倒（たお）して提案（ていあん）する。

「ビール代（だい）ってことで諦（あきら）めなよ」

「飲（の）んでねぇよ」

「あら、出（だ）した以上（いじょう）お代（だい）はちゃんと頂（いただ）くわよ。それとも女（おんな）にだけにやらせるって言（い）うのかしら？」

　女（おんな）がまたひとり鼠人（そじん）を殴（なぐ）り飛（と）ばしては男（おとこ）を挑発（ちょうはつ）する。

　煽（あお）られた男（おとこ）は観念（かんねん）したようにため息（いき）を吐（つ）くと、襲（おそ）ってきた鼠人（そじん）にすれ違（ちが）いざまの蹴（け）りを入（い）れた。そして、拳（こぶし）を上（あ）げて構（かま）えると、目（め）つきは一変（いっぺん）して鋭（するど）くなり、周囲（しゅうい）の空気（くうき）が一瞬（いっしゅん）で張（は）り詰（つ）める。気圧（けお）された鼠人（そじん）が二（に）の足（あし）を踏（ふ）んでいると、女（おんな）が視線（しせん）を転（てん）じながら男（おとこ）の背後（はいご）を陣取（じんど）った。

　荒事（あらごと）に場馴（ばな）れした勇猛（ゆうもう）な女（おんな）は、男（おとこ）に向（む）かって快活（かいかつ）に言（い）い放（はな）つ。

「後（うし）ろは任（まか）せるわよ」

　―― その言葉（ことば）が 耳（みみ）に触（ふ）れると同時（どうじ）に、男（おとこ）の記憶（きおく）が突然（とつぜん）湧（わ）いて溢（あ）れた。記憶（きおく）の片隅（かたすみ）に追（お）いやられた遠（とお）い昔（むかし）の出来事（できごと）が、あの頃（ころ）の想（おも）いと共（とも）に鮮明（せんめい）に蘇（よみがえ）る。

　―― 後（うし）ろは任（まか）せるわよ ――

　硝煙（しょうえん）と血（ち）の匂（にお）いが漂（ただよ）う戦場（せんじょう）の中（なか）で、互（たが）いに背中（せなか）を託（たく）し惹（ひ）かれ合（あ）った。

　―― マリア。

　一秒（いちびょう）にも満（み）たない、ほんの僅（わず）かに瞬（またた）いた記憶（きおく）。

　後（うし）ろ髪（がみ）を引（ひ）かれるように、男（おとこ）は無意識（むいしき）に女（おんな）を目（め）で追（お）った ―― 刹那（せつな）、鼠人（そじん）の拳（こぶし）が顔面（がんめん）に入（はい）り、現実（げんじつ）へと引（ひ）き戻（もど）される。

　女（おんな）がちらりと横目（よこめ）で見（み）て「手伝（てつだ）おうか？」と様子（ようす）を覗（うかが）う。

　男（おとこ）は垂（た）れた鼻血（はなじ）を拭（ぬぐ）い「問題（もんだい）ない、気（き）にするな」と吐（は）き捨（す）てて、手当（てあ）たり次第（しだい）に鼠人（そじん）を打（う）ちのめしていった。