　女（おんな）はビールを注（そそ）ぎながら、ちらりと机（つくえ）の上（うえ）の写真（しゃしん）に目（め）をやった。

「えらく古（ふる）い写真（しゃしん）だねぇ」

　色褪（いろあ）せたその写真（しゃしん）には、三（さん）、四歳位（よんさいくらい）の小（ちい）さな兎人（とじん）の女（おんな）の子（こ）が、人形（にんぎょう）を抱（だ）きしめて、子供（こども）らしい満面（まんめん）の笑（え）みを浮（う）かべていた。歯（は）が抜（ぬ）けて隙（すき）っ歯（ぱ）になっているのも、また可愛（かわい）らしい。目元（めもと）には ―― ハートの形（かたち）をした黒子（ほくろ）ような模様（もよう）があった。

「これだけ古（ふる）いと、今（いま）じゃそこそこの年齢（ねんれい）だろうに……他（ほか）に情報（じょうほう）はないのかい？」

　ビールを置（お）いた女（おんな）の言葉（ことば）に、男（おとこ）は短（みじ）く答（こた）えた。

「名前（なまえ）はイヴ。紫（むらさき）の瞳（ひとみ）。歳（とし）は十代（じゅうだい）半（なか）ば。東方（とうほう）の生（う）まれだ」

　そう言（い）ってビールに手（て）を伸（の）ばした瞬間（しゅんかん）、女（おんな）がそれを引（ひ）き戻（もど）した。

「おっと、ここじゃあ一元様（いちげんさま）は前払（まえばら）いなんだ」

　男（おとこ）は軽（かる）く舌打（したう）ちをし、財布（さいふ）を取（と）り出（だ）そうと尻（しり）のポケットを探（さぐ）る。

　すると ―― そこに在（あ）る筈（はず）の膨（ふく）らみがない。軽（かる）く尻（しり）を叩（たた）いてもない。逆（ぎゃく）のポケットにもない、内（うち）ポケット、隠（かく）しポケット、全身（ぜんしん）をまさぐるもない、ズタ袋（ぶくろ）の中（なか）を調（しら）べてもない ―― 財布（さいふ）がない。

　男（おとこ）の顔（かお）が青（あお）ざめる。

　―― やられた！あのガキだ！

　昼間（ひるま）ぶつかって来（き）た栗毛（くりげ）の少年（しょうねん）を思（おも）い出（だ）し、身振（みぶ）り手振（てぶ）りを交（まじ）えながら、小（ちい）さな犯人（はんにん）の特徴（とくちょう）を、まくし立（た）てるように伝（つた）えた。

　その時（とき） ―― 酒場（さかば）の扉（とびら）が開（ひら）き、誰（だれ）かが入（はい）って来（く）る。

　男（おとこ）はそれに全（まった）く気（き）づかない様子（ようす）で、「そのガキさえ見（み）つけたら金（かね）は必（かな）ず払（はら）う。なんなら色（いろ）を付（つ）けてもいい。心当（こころあ）たりがあれば教（おし）えてくれ！全財産（ぜんざいさん）を持（も）ってかれたんだ、頼（たの）む！」と手（て）の平（ひら）を合（あ）わせて懇願（こんがん）した。

　すると、女（おんな）が深（ふか）い嘆息（たんそく）を漏（も）らし、男（おとこ）の後方（こうほう）を指差（ゆびさ）す。

　男（おとこ）が背後（はいご）を振（ふ）り向（む）くと ―― あの時（とき）の少年（しょうねん）が、リュック一杯（いっぱい）に入（はい）ったジャンク品（ひん）をガチャガチャと鳴（な）らしながら歩（ある）いていた。

「バカたれ！」

　女（おんな）が少年（しょうねん）の頭（あたま）に拳骨（げんこつ）を振（ふ）り落（お）とす。子供（こども）を叱（しか）るには強（つよ）すぎる一撃（いちげき）に、少年（しょうねん）はくぐもった呻（うめ）き声（ごえ）を上（あ）げる。女（おんな）はしゃがみこんで、小（ちい）さな両肩（りょうかた）に手（て）を置（お）くと、真（ま）っ直（す）ぐに幼（おさな）い瞳（ひとみ）を見詰（みつ）めた。

「いいかい。私（わたし）はね、あんたにはまっとうな道（みち）を歩（あゆ）んで欲（ほ）しいんだよ。ここに住（す）まわせて、お給金（きゅうきん）も渡（わた）しているだろう。不満（ふまん）があるのは分（わ）かるけれど、目先（めさき）の欲（よく）に眩（くら）んでお天道様（てんとうさま）に顔向（かおむ）けできない事（こと）をしちゃだめだ。あんたにもしもの事（こと）があったら、私（わたし）は……死（し）んじまったあんたの両親（りょうしん）に顔向（かおむ）けできなくなるよ……」

　少年（しょうねん）は親（おや）のことを思（おも）い出（だ）したのか、自分（じぶん）のお腹（なか）の辺（あた）りで服（ふく）を強（つよ）く握（にぎ）り締（し）め、涙（なみだ）ぐんでは絞（しぼ）り出（だ）すように声（こえ）を出（だ）した。

「……おいらは……男（おとこ）の約束（やくそく）を……果（は）たしたいんだ」

「……馬鹿（ばか）だねぇ」

　女（おんな）は目（め）を細（ほそ）め、少年（しょうねん）の頭（あたま）をぐしゃぐしゃと撫（な）でた。

「そら、もういいから取（と）ったもん返（かえ）してきな」

　女（おんな）に尻（しり）を叩（たた）かれ促（うなが）された少年（しょうねんん）は、薄汚（うすよご）れた財布（さいふ）を取（と）り出（だ）して、長（なが）い耳（みみ）を垂（た）らしながら、男（おとこ）にそれを返（かえ）した ―― が、財布（さいふ）の厚（あつ）みは全（まった）く無（な）く、中身（なかみ）が空（から）だと一目（ひとめ）でわかった。