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第1話 赤い稲妻 ― 酒場のバニーガール①

―― 私（わたし）は見（み）たのだ ――

―― 重火器（じゅうかき）を携（たずさ）えた ――

―― 兵隊崩（へいたいくず）れのならず者（もの）たちが ――

―― 成（な）す術（すべ）もなく殺（ころ）されていくその様（さま）を ――

―― この世（よ）ならざる理（ことわり）が ――

―― 死（し）の影（かげ）となって突然（とつぜん）姿（すがた）を現（あら）わした ――

―― 弾丸（だんがん）は意味（いみ）をなさず ――

―― 弾幕（だんまく）になろうとも意味（いみ）をなさず ――

―― 人知（じんち）を超（こ）えたそれは ――

―― 悠然（ゆうぜん）と近（ちか）づき止（と）まりはしなかった ――

―― 火（ひ）の力（ちから）を過信（かしん）し ――

―― 傲慢（ごうまん）に満（み）ちた顔々（かおがお）が ――

―― 恐怖（きょうふ）で引（ひ）きつり ――

―― 醜（みにく）く歪（ゆが）んでいく ――

―― 誰（だれ）も彼（かれ）もが叫（さけ）んでいた ――

―― 絶望（ぜつぼう）の淵（ふち）に立（た）たされ ――

―― 口（くち）から衝（つ）いて出（で）る ――

―― 今際（いまわ）の際（きわ）の絶叫（ぜっきょう）を ――

―― そして ――

―― 恐怖（きょうふ）に歪（ゆが）み切（き）った顔（かお）をそのままに ――

―― みんな死（し）んでいった ――

―― あの時（とき）聞（き）いた断末魔（だんまつま）を ――

―― 今（いま）でも忘（わす）れることができない ――

―― 私（わたし）は見（み）たのだ ――

―― この世（よ）ならざる理（ことわり）を ――

―― 死（し）を司（つかさど）る者（もの）を ――

―― 漆黒（しっこく）の死神（しにがみ）を ――

―― この街（まち）には死神（しにがみ）がいる ――

―― 火（ひ）を忌（い）み嫌（きら）い、憎悪（ぞうお）する ――

―― 本物（ほんもの）の死神（しにがみ）だ ――

―― その死神（しにがみ）こそが ――

―― この街（まち）の絶対（ぜったい）の掟（ルール）だ ――

　老人（ろうじん）の戯言（たわごと）を鼻（はな）で笑（わら）い、男（おとこ）がズタ袋（ぶくろ）を背負（せお）って、その場（ば）を去（さ）って行（い）く。

　男（おとこ）は色褪（いろあ）せた革（かわ）のクロークを身（み）に纏（まと）い、大（おお）きなフードを深（ふか）く被（かぶ）っていた。フードの切（き）れ間（ま）から覗（のぞ）くのは、黒（くろ）い頑丈（がんじょう）なゴーグルだけで、面貌（めんぼう）は杳（よう）として知（し）れない。クロークの裾（すそ）はボロボロに破（やぶ）けており、重厚（じゅうこう）なブーツが露（あら）わになっている。

　陽炎（かげろう）が立（た）ち、土煙（つちけむり）が舞（ま）う閑散（かんさん）とした街（まち）を、男（おとこ）は歩（ある）く。

　男（おとこ）は探（さが）していた。

　転々（てんてん）と旅（たび）をしながら。

　一（ひと）つは生（い）き別（わか）れた妹（いもうと）を。

　一（ひと）つは一族（いちぞく）の仇（かたき）を。

　ギラギラとした陽射（ひざ）しが容赦（ようしゃ）なく降（ふ）り注（そそ）ぎ、耐（た）え難（がた）い暑（あつ）さが街（まち）を焼（や）く。男（おとこ）が堪（たま）らずフードを脱（ぬ）ぐと、蒸（む）された熱気（ねっき）と共（とも）に、白（しろ）く長（なが）い耳（みみ）が天（てん）に向（む）かって飛（と）び出（だ）した。

　男（おとこ）は兎人（とじん）と呼（よ）ばれる、兎（うさぎ）の特徴（とくちょう）を持（も）った人種（じんしゅ）だった。衣服（いふく）に隠（かく）れた体毛（たいもう）は全身（ぜんしん）を覆（おお）っており、骨格（こっかく）は人のそれと同（おな）じである。

　不意（ふい）に風（かぜ）が吹（ふ）き抜（ぬ）けた。

　はためくクロークの隙間（すきま）から、両（りょう）の腕（うで）の手甲（てっこう）と、腰（こし）から伸（の）びる左右対称（さゆうたいしょう）のナイフが垣間見（かいまみ）える。刃渡（はわた）り三十センチのブレードを収（おさ）める二本（にほん）の鞘（さや）は、一体化（いったいか）して一（ひと）つと成（な）り、中央（ちゅうおう）にはウエストバック程（ほど）の大（おお）きな塊（かたまり）があった。それはドス黒（ぐろ）く機械（きかい）染（じ）みており、使（つか）い込（こ）まれて生（しょう）じる特有（とくゆう）の艶（つや）を帯（お）びている。

　突然（とつぜん）、ドンッという衝撃（しょうげき）が男（おとこ）の背後（はいご）から走（はし）った。男（おとこ）はよろめきもせず、ぶつかって来（き）た小（ちい）さな兎人（とじん）をゴーグル越（ご）しに一瞥（いちべつ）する。

　薄汚（うすよご）れたデニムのオーバーオール、ぶかぶかで余（あま）った袖（そで）と裾（すそ）を幾重（いくえ）にも折（お）り返（かえ）している。機械油（きかいゆ）の匂（にお）いが、微（かす）かに男（おとこ）の鼻（はな）を突（つ）いた。

「ごめんごめん、急（いそ）いでるんだ、許（ゆる）してくれ」

　そう言（い）いながら駆（か）けて行（い）く栗毛（くりげ）の少年（しょうねん）。

　男（おとこ）は少年（しょうねん）を目（め）で追（お）いながら、ゴーグルを外（はず）して額（ひたい）に乗（の）せた。

　茶褐色（ちゃかっしょく）の瞳（ひとみ）をした白目（しろめ）勝（が）ちの三白眼（さんぱくがん）は、眼（め）つきが悪（わる）く凄味（すごみ）がある。武骨（ぶこつ）で精悍（せいかんな）な面構（つらがま）えからは、二十代（にじゅうだい）半（なか）ばといった若（わか）さを感（かん）じさせた。

　男（おとこ）はそれ以上（いじょう）気（き）に留（と）めず、再（ふたた）び廃（すた）れた道（みち）を歩（ある）き始（はじ）める。

　街（まち）には、かつての繁栄（はんえい）を物語（ものがた）るような、歴史的（れきしてき）建造物（けんぞうぶつ）がいくつかあったが、多（おお）くは弾痕（だんこん）や爆発（ばくはつ）の痕跡（こんせき）が残（のこ）り、窓（まど）には板（いた）が張（は）り付（つ）けられていた。十数年前（じゅすうねんまえ）の戦争（せんそう）ですっかり荒廃（こうはい）し、未（いま）だ復興（ふっこう）の只中（ただなか）にある。

　日（ひ）が傾（かた）き始（はじ）めた頃（ころ）、男（おとこ）は一（ひと）つの看板（かんばん）を見上（みあ）げていた。錆（さ）びた金属（きんぞく）が風（かぜ）に煽（あお）られ、かすかに音（おと）を立（た）てている。年季（ねんき）の入（はい）ったその看板（かんばん）の文字（もじ）は、色褪（いろあ）せ掠（かす）れていたが、辛（かろ）うじて【バニーガール】と読（よ）む事（こと）が出来（でき）た。

　男（おとこ）はその寂（さび）れた酒場（さかば）の扉（とびら）を開（ひら）き、中（なか）へと入（はい）って行（い）く。

　中（なか）に入（はい）ると、彼（かれ）と同（おな）じ兎人（とじん）が何人（なんにん）もおり、入（はい）って来（き）たよそ者（もの）を横目（よこめ）で見（み）て警戒（けいかい）していた。中（なか）には明（あき）らかな敵愾心（てきがいしん）を持（も）って睨（にら）んでいる者（もの）もいる。

　男（おとこ）は意（い）に返（かえ）さずカウンターに行（い）き、エプロンを付（つ）けた同年代（どうねんだい）と思（おぼ）しき白（しろ）い兎人（とじん）の女（おんな）店員（てんいん）に向（む）かって写真（しゃしん）を置（お）いた。

「聞（き）きたい事（こと）がある」

　フォーマルなブラウスに質素（しっそ）なデザインのスカートを履（は）いた女（おんな）店員（てんいん）は、手（て）に持（も）ったグラスを拭（ふ）いたまま、一瞥（いちべつ）もせずに何（なん）の反応（はんのう）も返（かえ）さなかった。

　儲主義（もうけしゅぎ）の不文律（ふぶんりつ）に辟易（へきえき）して、男（おとこ）は軽（かる）いため息（いき）を吐（つ）いた。

「ビールをくれ」

「ここは酒場（さかば）だ、そうこなくっちゃ」

　女（おんな）は快活（かいかつ）に微笑（ほほえ）んでウィンクを飛（と）ばした。