GHOST night (単話版)

網代藤次

「もう、遠かったんだから。裏道を使わなかったら日が暮れてたわ」

「それは……仕方ないだろう？あのゴーストは桁違いに危険だったんだから」

「つまり私が心配だったのね？」

「そうだよ。君に何かあったら俺は責任を負いきれない」

「そ、そうなんだ……」

　レインが視線を落とす。

「……なんだよ。言い出したのは君だろう？今度は君が赤くなってるじゃないか」

　それにレインは慌てて弁明した。

「別に照れてなんかないわよ。それより藤次、全身ボロボロだけどどうやってあのゴーストを倒したの？アーサー王でしょ？アレ」

「原本からエクスカリバーを具現化したんだ。それにスティンガー大佐も協力してくれた」

　藤次は荷台で煙草をふかすスティンガーを見た。

「生きてたんだ……って、アイツが藤次を手助け？あんなに殺意満々だったのに」

　それにスティンガーは答える。

「ひどい言い草だな、レインさん。俺はただ理にかなった選択を行っただけだ。それに彼には組合からの捕縛許可が下りていた。こちらも仕事でね」

「それにしては私情が入っているように見えたけど」

「……やはり貴方とは反りが合いそうにもない」

「それには同感ね」

「2人ともずいぶん険悪だな……だがまあ大佐には助けてもらった。それは確かだ」

「ふーん。じゃあ私は？」

「私はって……まあ君にも色々と助けてもらったよ」

「なんかアッサリしてるわね。もっと具体的に」

「君、結構そういう所あるよな……」

「なによ、気になるんだからいいじゃない」

「……そうだな。さっきは間接的に君の力を借りたかな。君の血を触媒にしたんだ」

「他には？」

「うーん……道案内、とか？」

「他は」

「……」

　藤次は考えているうちに、一つだけ浮かんできたことがあった。だが到底口にできそうも無い。口ごもる藤次をレインが待ち続けるという光景が広がったが、それも長くは続かなかった。レインの後ろにスーツ姿の男が2人歩いてきた。その2人組はレインに声をかけた。

「お取込み中のところ失礼。貴方はレイン・エーリアで間違いないですね？」

　それにレインは振り向きもせずに答える。

「そうだけど、私に何か？」

「エーリア本家から言伝がありまして、同行願えますか？」

　レインは難しい顔をしたが、諦めたようにため息をついた。

「はあ、流石に本家の要請は断れないわね。手短にお願いできるかしら」

「善処します。ではこちらへ」

　レインはその2人についていく直前、藤次に声を掛けた。

「あとで答えを聞かせてね。絶対だから」

「……善処する」

　レインはそのまま車両の間をぬって奥に消えていった。

「厄介なのに捕まったな、お前」

　スティンガーは藤次にそう言った。

「根はとても真っ直ぐな人ですよ。気が強いのもそれが理由だ」

「知った口ぶりだな」

「2人で話したんですよ。自分の中に揺るぎない正義を持っているのが良く分かりました」

　それにスティンガーはもたれた体を起こした。

「おい、もしかしてそれ、ピッカリーで俺を巻いた後の話か？」

「良く分かりましたね。あのあとホテルに泊まったんですけど、都合上相部屋だったんです」

「それはなんというか……」

「なんですか。別に何もありませんでしたよ」

「それは分かってる。お前初心そうだしな。俺が言いたいのは、出会って半日でよくそこまで腹を割って話せたな、ということだ」

「境遇が似ていたんですよ。親近感というか、共感できるところが多々あったので話が続いてしまって」

「似た者同士ってことか。案外さまになってるんじゃないか？」

「さまって、そういう言い方は辞めてください」

「何をいまさら。さっきだってお前らの熱い抱擁を見させられて、こっちは煙草の一つも旨くならねえ」

「熱い抱擁なんてそんな……」

「ハタチでそれかよ。経験の一つもねえと不便で仕方ないな」

「余計なお世話です。そろそろ撤収も終わりそうだし、俺たちも行きましょうよ」

「分かっている」

　2人は機材の撤去と安全確認が済んだ広場に向かった。すでにBCDの隊員たちは全員整列している。そしてスティンガーは彼らの前に立った。横には藤次もいる。スティンガーは隊員たちに向かって言った。

「初めに言っておく。はっきり言って我々は実力不足だ。全くの部外者に助力を乞う必要があるほどな。だがそれを悲観するのは違う。私たちは魔術師だ。足らぬ箇所はひたすらに研鑽すればいい。そして最後に、皆良く戦ってくれた。今回の経験は必ず次に生かすぞ。いいな」

「イエス、サー！」

「では各部隊ごとに順次解散。負傷者は軍病院に行くように」

　スティンガーは部隊を解散させると藤次に話しかけた。

「お前にも礼を言わなければな、網代藤次」

「俺は別にいいですよ。俺が勝手に首を突っ込んだんだから」

「その勝手がなければ俺や俺の部下は死んでいた。感謝する網代藤次」

　スティンガーは藤次に握手を求めた。それに藤次は応えた。

「こちらこそ感謝します、オルガン・スティンガー大佐」

「ああ、助かった、網代藤次」

　その時初めてスティンガーは笑った。それはびっくりするほど穏やかでぎこちない笑顔だった。

「……何をまじまじと見ているんだ、網代藤次」

「え？あ、いや。大佐、そんな顔するんですね」

「お前は俺をなんだと思っているんだ……」

「はは。じゃあ俺は荷物を取りにいきますね。空港のコインロッカーに突っ込んだままなんですよ。それにレインもいる」

「了解した。じゃあな、網代藤次」

「はい。また会いましょう、スティンガー大佐」

「それはごめんだ。二度と来るなよ」

「邪魔はしませんよ。では」

　藤次はスティンガーに別れを告げるとレインの元に向かった。