紺青のグレンセラ

第四話

　あれから、一夜明けた。

　僅か十五歳の王子が起こしたという叛乱は、国中を驚かせた。瞬く間に、諸国にアルスノの名が知れ渡った。グレンセラの民は、この勇（・）気（・）あ（・）る（・）若い王子を歓迎していた。国内で、領主層に対して反抗する民も現れた。国が、変わろうとしている。新しい時代の幕開けは、もうすぐだ。

　だが、変化の中には、必ず反発する者が現れる。それは、叛乱から数日後のことだった。

　夜のグレンセラ城。

　静寂を切り裂く喚声。穹窿天井（ファンヴォールト）の荘厳さに包まれた廊に、荒々しく響く足音。アルスノはすぐに瞼を開け、横になった体勢のまま、瞳だけをゆっくり巡らせる。

　次の瞬間、覆い被さるように人影が宙を飛んだ。

「お覚悟召されよ――っ！」

　声と共に剣を振り上げる男。アルスノは動かない。動かず、その男をじっと見ている。身体に剣が触れる、その寸前。男は凍結されたように静止した。

「があっ……あがっ……あ……」

　男は呻いた。焦点の合わなくなった男の目を、アルスノは凝視していた。その首には、短剣が刺さっている。アルスノは勢いよく引き抜き、その男の大きな図体を横に投げ倒した。

「貴様ら、突っ立って何をしている」

　その言葉に、我に返った男達は声を上げ、アルスノに襲い掛かる。だが、一瞬だった。一瞬にして男達は断ち切れたように倒れた。

「この戦斧も役立つ時があるのだな」

　そう独言し、窓の外を見た。今日は、星がよく見える。

「夜襲とは……。私は、夜間の戦いしか知らないのだから、白昼堂々襲えば良いものを」

　アルスノは深い溜息を吐く。

「殿下っ！　ご、ご無事ですか……っ、あ、」

　臣下は暗中にも、部屋が真っ赤に染まっていることに気が付き、血の気が引いた。

「私は無事だ。この通り」

　だが、アルスノは何事もなかったかのように、微かな笑みを口端に浮かべるだけだった。

　残っていた刺客を臣下達に託し、アルスノは城の頂部に登った。外に集まった兵団を見下ろす為である。側防塔の胸壁に立ち、広大な夜空を背後に、アルスノは声を上げた。

「――我が名はアルスノ。グレンセラ王国第二王子である！」

　兵達は初めて目にする王子の姿に、酷く狼狽（うろた）えた。

「問答無用で私に従えとは言わない。強制はしない。貴様らの自由意志で決めよ。だが、王国軍に残ると言うならば、それ相応の働きを要求する。異存は在るか？」

　頬に塗られた赤が月光で一層際立っている。

「異存は在るかと聞いている！」

　すると、彼等は一斉にアルスノに向かって跪いた。思わず、身体が勝手に動いたのだ。皆、自らの咄嗟の行動に驚いていた。頭にぐっと何かが伸し掛るような、それだけの威圧感を、今夜のアルスノは纏っていた。

　その時、馬詰の音がその場に鳴り響いた。下馬し、一人の青年がアルスノを一心に見上げる。

「大変、遅くなりまして、申し訳ございません。ダムノニア大将の使いの者でございます」

　彼は膝を着き、礼を尽くした。

「フィアン・スペンサー中尉であります」

「そうか」

　その瞬間、アルスノは塔から飛び上がった。華麗に着地し、スペンサーの傍らに立った。

「……して、ダムノニアは何と？」

　スペンサーは毅然と答える。

「『殿下の御身を危うくしたてまつりました事、言語道断、有るまじき行為であり、慚愧（ざんき）の思いに堪えませぬ。此の上は、いかなる御処分もお受けする所存でございますが、先んじて無法者を厳罰に処すにあたり、殿下の御手を煩わす事、重ねがさね恐縮至極に存じまする故、此度の件を私に一任していただきたく』……」

「そうか、無用の心配であったようだ。……元帥の裁量に任せる」

　アルスノは僅かに微笑んだ。物陰に隠れている者の歯軋りがアルスノの目に入る。アルスノは眼光を強め、遠くを捉えた。

「その方が良いだろう？　──オーガスタス・デイラ！」

　オーガスタス・デイラ、この男はグレンセラ王国軍中佐にして、ゴドズィン公爵家の遠縁に当る人物であった。辛うじて叛乱から逃れ、その後、兵達を扇動してアルスノの暗殺を試みたのだ。

「私のような若輩者の手に掛かるのが嫌なのだろう。ゴドズィンもそのような事を申していた。最期にな」

　デイラの元に迫っていくアルスノ。

「……貴様、逃げ遂せるとでも思っていたのか？」

　胸倉を掴み、激烈な視線を浴びせる。デイラは声もなく震え上がった。

「私はゴドズィンの手の者は総て処すと決めている。お前も例外ではない。二度と日を拝めないと思え」

　アルスノの号令が夜に響き渡る。

「この者を捕らえよ！！」

◇

　翌日。王城は隅から隅まで整えられ、改めて、城の主となったアルスノの姿があった。

「一段落着いたか。……何だか疲れたな」

「御身をお労りくださいね、殿下」

「ああ、分かっている。貴族の方はどうだ？」

「御陰様で、恙無（つつがな）く」

「そうか。お前の好きにやれば良い。総て任せる」

「有り難きお言葉、胸に刻みます」

　ヘンリーは胸に手を置いた。

「……それと、アングリア」

「何でしょう、殿下」

「もう一つ、頼みたいことがある」

「――弟の、ことなんだが」

　アルスノには、ひとりの弟がいた。もっとも、その存在を知ったのは数年前のことだ。

『はじめまして、兄上！』

　眩しい笑顔を此方に向ける、弟なる存在。

『……名は？』

　そう聞くと、純粋な瞳で返事する。

『ユーウェインです、兄上！』

　初めて会った時、ユーウェインは七歳だった。

　この子は、俗に言う私生児である。母親は下級身分。何を血迷ったか、アゼルレッドは一夜をその女と共にし、そうして産まれたのがユーウェインだった。ユーウェインは十歳まで実母と暮らしていたが、窮乏していたのだろう。実母はユーウェインを王城に託し、何も語らず何も受け取らず、去ったという。私が知っているのはここまでだ。

　ユーウェインの存在は隠されている。

　国王に落胤（らくいん）が居ることが顕わになれば、都合が悪いのか、何であったのかは不明である。そんな大人の事情を知る由もなく、この幼い弟は無邪気に笑っていた。

　亜麻色の髪は、まるで慈悲深い天使のよう。瞳は朗らかな青色だった。そして、笑顔が、

　――夜闇を歩んできた私には、眩しくて痛い。

◇

「ユーウェインの後見人になってもらいたい」

「後見人……ですか」

　ヘンリーは顎を撫でて聞き返した。

「あの子には頼れる人間が、私以外に居ない。だからといって、傍に置くのも、如何なものかと思ってな。危険に晒してしまうかもしれない、そう、思って」

　ユーウェイン様を我が家に、なるほど、とヘンリーは思った。

「そういう事でしたら、お任せください。我が家には何人か子どもが居るのです」

「……そう、なのか？」

　アルスノはきょとんとした顔でヘンリーを見る。

「ええ。我が家には親戚や縁戚の子どもが何故かいるのですよ。これも全部私の父の趣味なのですが……。皆、ユーウェイン様と同じ年代の子です。ユーウェイン様も、楽しく暮らせることでしょう」

「そう聞いて、安心した。頼んだぞ」

「仰せつかりました、殿下」

　叛乱を果たし、反発を収め、名実共にアルスノは王国の頂点に立った。また、正式にヘンリー・アングリアを護国卿に、そして、混乱した軍を整えるため、ロバート・ダムノニアを王国軍元帥に任じた。

　若き王子の運命の輪が、今、回り始める。