紺青のグレンセラ

第三話

　──戦、乙女、か。

　グレンセラ城前のアリアンロッド広場。

　中央には白皙の石像──伝説の戦乙女、アリアンロッドが剣を振り上げた姿で立っている。

　アリアンロッドは丘を谷を駆け巡り、命を賭して戦い、動乱の世を鎮めた英雄。グレンセラの統一を前に花と散った。

　その像の前に、今。アルスノは立っている。

　──その瞳は、総てを捉えてきたのだろう、

　数々の争いを、人間の栄華の果てを、

　憎しみの行き着く先さえも、

　夜風に吹かれる静かな夜に、独り。過ぎ去っていった人と刻（とき）とを追憶していた。

『――アルスノ』

　静かに、穏やかに名を呼ぶ声。アルスノは、はっとして後ろを振り返った。

「……何だ、気の所為か」

　落胆したように、諦めが声に滲んだ。

　だが、そう思った瞬間、次々に声が脳裏に蘇ってきた。

『――あっ、あにうえ！』

　未だ、純粋で、無垢な己の声。

『しっ、内緒だからね。僕がここに来るのは』

　優しく諭す兄の穏やかな声。

『しーっ、わかりました。きてくれてありがとう、あにうえ』

『お菓子を持ってきたんだ。お食べ』

『わあ、ありがとう、あにうえ！』

『よく噛むんだよ』

『はーい！』

　優しい光に包まれたほんの、ひととき。二人だけの平和で静かな世界。

　その時間は、その空間は、幸せが詰まっていた。

　もう、あの日々は、戻らないのだろう。

　分かっている。温もりも、何もかも、私は。失ってしまったのだから。

◇

　アルスノは少しの間立ち竦んだ。

　重い、重い扉だった。やっとの思いで扉を開ける。すると、ほんのり紅く色づいた秋桜色の瞳が瞬（またた）いた。

　目の前にいるのは、グレンセラの第一王子パーシバル。アルスノの、兄である。

『……兄上』

『アルスノ？　……っ、アルスノ！』

　哀しい瞳で此方を見つめる兄。随分やつれている。やはり、病状が悪化しているというのは、本当なのだろう。姿を見るのは、いつぶりだろうか。本当に、久しく会えていなかった。

『ごめん。……ごめんね、アルスノ』

　ゆっくりと歩いて、兄は弟を抱擁した。腕に骨が当る。痩せ細っている兄の身体。

『……何故。兄上が、謝るのですか』

『アルスノが生きていて、本当に良かった。こんな不甲斐ない兄でごめん。僕は、アルスノを守りたかった。それなのに――』

『兄上の所為ではありません。貴方が事を起こしたとしても、何も、変わらなかったでしょうから』

　アルスノは兄を引き離した。だが、喘鳴（ぜんめい）混じりに、兄は懸命に弟に語りかける。

『もしも、僕とアルスノが普通の兄弟だったら、こんなに苦しまず、平和に暮らしていけたのかもしれない。……もしも、次が、あるのなら……』

『次なんてありません。貴方も、私もあまりに多くのものを失いました。そんな事を考えても、何の意味も成しませんから』

　アルスノは兄の言葉を遮断した。否定することしか、出来なかったのだ。それでも、パーシバルは、未だ語らいたかった、愛する弟と。

『どうか、お願いだ。兄としての、最期の願いだ。――幸せに、なってくれ』

　幸せを願う兄の姿、そして、慈愛に満ちたその言葉。

『……どうして』

　その瞬間、アルスノの身の中に在る何かが爆発した。

『どうして、どうして！　そんなことを言うんです。こんなに、優しいから……憎むことも、恨むことも出来やしない！　貴方が悪人だったら、どれほど。どれほど良かったか！』

　感情を昂らせ、アルスノは泣き叫ぶように怒鳴った。

『ごめん』

　兄はずっと、謝っていた。

　昔から、兄は本当に優しい人だった。今でも不思議に思う。何故あの環境で、こんなに優しい人が育ったのだろう、と。優しい兄の事が、ずっと大好きだった。

　あれは七歳の頃。母を亡くし、途方に暮れていた時、監視の目を潜って密かに兄は私を訪ねてきていた。それが、私にとっての唯一の救いだった。兄がいれば、それでいい。そう思っていた。

　でも、長くは続かなかった。正妃の手の者に見つかり、兄は無理矢理引き戻され、私は鞭で打たれた。鞭の痛みよりも、兄と会えないことの方が、辛く苦しかった。母も奪われ、兄も奪われ。

　何故。救いを望むことさえ許されないのか。

　何故。私はこれほどまでに憎まれているのか。

　その答えを、誰も教えてくれない。だから、もう、何も期待しないことにした。失望するくらいなら、最初から期待しなければいい。崩れる関係なら、最初から築かなければ良かったのだ。そう思った。思い知らされた。それから、兄とは会わなかった。姿さえ見なかった。会いに行こうと思えば、一目見ようと思えば、別に手段が無いわけではなかった。

　会いたくなかったのだ。

　死と隣り合わせの日々を送ってきた私は、汚れてしまった。そんな姿を天使のような人に見せたくなかったのだ。もう、兄とは分かり合えない。裂け目は、修復出来ないところにまで及んでいる。

『アルスノは、嫌がるかもしれないけど。でも、何度でも言う。何度でも、祈る。……どうか、幸せに。それしか、僕にできることはないから……』

　兄は哀しい人だった。

　いつも、いつも、自分の事ではなく、誰かの幸せのために祈り続けている。独りで、祈ることしか出来ない人。

　私は兄に、怒って欲しかったのだ。叛乱という身勝手を起こした私に、怒りをぶつけて欲しかったのだ。そうすれば、心が軽くなる。そう思った。

　だが、解っていた。兄は決して、そんな事はしないと。

　変わらなかった、兄の純愛。変わらざるを得なかった、弟の純真さ。

　弟は、兄に背を向けた。

『……さよなら、兄上』

　兄は何も返答しなかった。でも、悲しそうに微笑んでいるのだと、目にしなくともアルスノには解っていた。

　それから、二度と兄の姿を見ることはなかった。

◇

「殿下」

　アルスノは再び振り向いた。

「……ああ、ヒース、か」

　それは臣下の声だった。その声で、アルスノは現実に引き戻された。後ろ髪を引かれる思いをひた隠して、アルスノは微かに笑みを浮かべる。

「外は冷えます、中に入りましょう」

「……ああ、分かった」