第18話 決闘
三日目の朝、俺は緊張感を胸に抱えながら、フィリスフォードアカデミーの大講堂に向かった。
この日は特別な行事が行われる。スキルの使い方を、アカデミーの四人の教授から直接教わる貴重な機会だ。
いつもとは違う雰囲気の中、期待と緊張が交錯する。
大講堂に入ると、そこにはすでに多くの人たちが集まっていた。
高い天井からは煌びやかなシャンデリアが吊り下がり、柔らかな光が講堂を照らしている。
壇上には四人の教授が整列し、みんなの注目を集めていた。
最初に目に飛び込んできたのは、エリオット先生だった。
彼は三十代後半で、野生的な雰囲気を醸し出す男性だ。
灰色の短髪が風に揺れ、鋭い緑色の瞳がまるで動物を見守る獣のように輝いていた。
彼の服装は、動物の毛皮や羽根があしらわれており、肩には小さな魔法生物が乗っている。
身軽で素早い動きをする彼は、まるで自然の中に溶け込む一匹の獣のようだった。
次に目に入ったのは、アメリア先生だ。
彼女は四十代前半の女性で、長い黒髪が美しく、琥珀色の瞳が印象的だ。
黒と青のローブを纏い、指には複数の魔法の指輪が光っている。彼女は常に冷静で端正な顔立ちをしており、その瞳の奥には強い意志が宿っている。
彼女が持つ知識は深く、まるで古の魔法使いのように威厳があった。
そして、厳つい体格を持つガロ先生がいた。
彼は五十代の男性で、筋骨隆々の体を持ち、短く刈り込んだ茶髪に、顔には深い傷跡が複数見られる。
鋭い灰色の瞳は、まるで獲物を狙う猛禽類のように鋭利だ。
鎧に似た防具と動きやすい衣装を纏い、腰には大剣を携えている。その姿はまさに戦士そのものだった。
最後に、若い女性のクレア先生が壇上に立っていた。
彼女は二十代後半で、肩までの淡い金髪が爽やかな印象を与えている。
澄んだ青い瞳は、好奇心に満ちており、実験着のような白衣を着用し、腰には錬金術の道具が収納されたベルトを巻いている。
どこか研究者らしい落ち着きと、常に新しい発見を求める好奇心が感じられた。
四人の教授が壇上でそれぞれの持ち味を発揮し、会場に集まった人たちにスキルの使い方についての説明を始めた。
エリオット先生は動物との心の繋がりについて語り、アメリア先生は魔法の奥深さを示す実演を行った。
ガロ先生は剣術の重要性とその技巧を力強く伝え、クレア先生は錬金術の面白さを、実験を交えながら説明してくれた。
その姿に見入っているうちに、俺の中にも何かが湧き上がるのを感じた。
スキルを使うことの楽しさ、学ぶことの喜び。
これからの自分に待ち受ける数々の冒険に思いを馳せながら、俺はその瞬間を心に刻む。
講堂の空気は興奮と期待で満ちていく。
教授たちの教えを受けることで、俺たちの未来が少しずつ明るく照らされるように感じた。
どれほどの可能性が広がっているのか、この日を迎えることで実感することができるのだろう。
そして、行事を終えると、ダリアンが俺に手合わせを申し込んできた。
ダリアンは期待に満ちた眼差しで俺を見つめ、「僕の相手はレオン様しかできないと思うんです!」と言った。
その言葉に、俺は少し驚きつつも嬉しく思った。
訓練所の中央に立つと、彼は木刀を握り、構えを取った。
ダリアンのスキルは魔剣術。
さすがこの世界の主人公だ。
その名声が彼に圧力を与えるのは当然だな。
(この世界で初の魔剣士同士の手合わせだ。楽しませてくれよ。)
彼は魔法を打ち込みながら、木刀を振り上げて俺に向かってくる。
魔法の閃光が目の前を横切り、ダリアンの猛攻が始まった。
俺はその魔法を軽やかに避けつつ、彼の攻撃を受け流す。
木刀が空を切る音が響き、彼の力が目に見えるほど伝わってくる。
(やっぱり、良いスキルだが、動きが全然だな)と俺は思いながら、さらに身を屈めて彼の攻撃をかわした。
ダリアンの表情には焦りが見えたが、負けじと攻撃を続ける。
俺の動きに反応するたびに、彼の技術も徐々に洗練されていくのが感じられた。
だが、実際のところ、彼の実力はエクサリウムでいう初心者に毛が生えた程度だった。
「はぁ……はぁ……さすが英雄ですね。僕では敵わないや」と、息を切らしながらダリアンは言った。
その声には、尊敬の念が滲み出ていた。
「素晴らしいスキルだったよ、ダリアン。かの有名な
と俺はフォローを入れた。
彼の瞳がキラリと輝く。少しずつ自信を取り戻しているようだ。
「本当にそう思いますか?」
彼は嬉しそうに尋ねた。
「もちろんだ。ダリアンには才能がある。努力を続けていけば、必ず成長するさ」と俺は励ました。
ダリアンは力強く頷き、再び構えを取り直した。
彼の真剣な表情に、俺も改めて戦う気を高める。
こうして、少しずつ彼との絆が深まっていくのを感じた。
ダリアンとの手合わせが終わった後。
訓練所の扉が勢いよく開き、第1王子のセバスが堂々と姿を現した。
セバスの後ろには、興味津々のギャラリーがズラリと並んでいた。
セバスの目が俺を捉えた。
「レオン!お前に決闘を申し込む!」
と高らかに宣言した。
「嫌だね。断る」と俺は冷たく返した。
セバスは不満げに口を歪めた。
「な、なぜだ!スキル発現式でスキルをもらえなかったからか?」
と、まるで俺を小馬鹿にするように言い放った。その言葉が胸に刺さる。
正直なところ、そんなことで挑発されるのは癪だ。
「別にただやりたくないだけだ」と俺は答えた。
少しイラつき始めたが、感情を抑え込むことにした。
「はっ。母親と似て逃げ腰だな!」
セバスが挑発する。
その瞬間、プツンと俺の中の感情が切れた。
セバスの言葉は、心の奥深くにある怒りを引き起こすには十分だった。
「いいだろう、その決闘、受けてやる」と俺は言った。
声には冷静さを装っていたが、内心は激しい怒りが渦巻いていた。
セバスは満足そうに笑みを浮かべ、周りのギャラリーもざわつく。
決闘の準備が整い、訓練場の中央に立つと、俺は冷静に彼を見据えた。
セバスは木刀を手にし、身構える。
母親を侮辱されたその一言が、俺の心に火をつけた。
徐々に真剣な表情へと変わる俺。
セバスの攻撃が始まる。
セバスの剣が振り下ろされ、俺はそれを軽くかわした。
セバスは次々と攻撃を仕掛けてくるが、その動きはまだまだ稚拙だった。
俺はゆっくりと距離を詰め、セバスの攻撃を受け流しつつ、反撃のタイミングを見計らう。
(うーんどうやって、終わらせようか。)
「これでどうだ!」
とセバスが叫び、力を込めた一撃を放った。
しかし、俺は素早くその攻撃を避け、セバスの脇を抜けて背後に回り込む。
次の瞬間、俺の拳がセバスの脇腹に直撃した。
セバスはたたらを踏んで前に崩れ落ちる。
「どうした?もう終わりか?」
俺は冷たい声をかけた。
セバスは立ち上がり、怒りに燃える目で俺を見返す。
セバスの意地を感じながらも、俺の中の怒りは収まらなかった。
全力は出せないが、セバスにはボコボコになってもらおう。
セバスの相手は素手十分だな、素手であしらってやる。
これは決闘ではない、俺の腹いせなのだから。
セバスの顔には恥辱と恐れが交錯し、その目は挑戦的でありながらも、どこか不安を含んでいた。
周囲のギャラリーは息を呑み、その状況を見守る。
ギャラリーの視線は興味と期待に満ちている。
俺は冷静に考える。
セバスをここで完全に打ち負かすことは、セバスの心にトラウマを植え付けることになるだろう。
「まだまだ甘いな。スキルを使ってもその程度か」
と俺は言い放った。
その言葉がセバスの怒りに火をつけたようで、セバスは再び木刀を構え直す。
周囲の観客たちの視線が一層熱を帯び、緊張感が高まっていく。
「スキル使ってもその程度か」の挑発がセバスを追い込んでいるのが分かった。
セバスが振り下ろした木刀を軽く避け、同時にセバスの腕を掴んで引き寄せる。
次の瞬間、俺の膝がセバスの腹に突き刺さった。
周囲からは小さな悲鳴と共に、驚きの声が漏れる。
「きゃあ!セバス王子!」という囁きも聞こえた。
セバスは苦しそうに呻き、再び地面に崩れ落ちる。
その様子を見た観客たちは、興味津々で目を丸くしている。
「どうだ、まだやるか?」俺は冷ややかな視線を送りながら言った。
観客たちは一瞬静まり返り、セバスの反応を待っている。
セバスは必死に息を整え、再び立ち上がろうとするが、その表情は明らかに意気消沈していた。
周囲の視線は俺に集まり、俺の圧倒的な力を目の当たりにすることで、ギャラリーの興味は高まっていく。
「すさまじいな、スキルを使わず……あれほどとは」「本当に5歳児なのか?」と、ささやき合う声が後ろから聞こえてくる。
俺は再び挑発する。
「いつまで転がっているつもりだ?」
その言葉に、セバスの心の中で葛藤が深まっているのを感じた。
周囲からの視線がさらに強くなり、セバスの心に影響を与え始めている。
観客たちの視線は好奇心と期待で満ち、観客たちはこの瞬間を見逃すまいと息を飲む。
セバスは最後の力を振り絞り、再び俺に向かってくる。
しかし、その動きはすでに鈍く、俺にとってはすぐに避けられるものだった。
セバスが振りかぶった木刀を再びかわし、今度はセバスの足元を狙う。俺は素早く蹴りを入れ、セバスのバランスを崩させる。
セバスはそのまま前に倒れ込み、周囲の観客たちが思わず悲鳴を上げる。「ああっ!」「セバス王子!?」
俺はセバスの右腕を踏みつけ、完全に動けない状態にしてやった。
セバスの表情は絶望に満ち、周囲の視線も戸惑いと驚きに変わっていた。
ギャラリーの中からは「これがレオン王子の力か」「やはり英雄の実力は違う」といった声が上がり、俺の勝利を称賛する雰囲気が広がっていく。
「これでお前の負けだ」と俺は言い放つ。
セバスは反抗する力もなく、ただ息を荒くして俺を見上げるだけだった。
「くそっ」
周囲の人々は静まり返り、その光景を見守る。俺はその瞬間にあらゆる感情が入り混じった。
完膚なきまで叩きのめした(初心者狩りをした)快感と、同時にセバスに対する同情が入り混じる。
「今回はここまでにしてやる。だが、次はないと思え」と俺は最後に言い残し、訓練所を後にした。
俺の心には、まだセバスを打ち負かした満足感が残っていたが、同時に次にセバスと会った時のことを考えざるを得なかった。
これからのセバスの行動がどう変わっていくのか、その影響を俺は見届ける必要があった。
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