碧き炎に誓う

第十節 強者

　ダンジョンから戻り、受付の屋台に報告した。

「おう、帰ったか。潜ってから半日経ったぞ。どうだ、どの階層まで行った？あまり行き過ぎてねぇよな？」

　行き過ぎてはいけなかったのか？だが私の目的のためには到達必至だったのだ。仕方があるまい。

　ここで正直に答えてはならない。素材は後で自分で使うなりして存在を誤魔化そう。

「十七階層だ。」

「え？じ……十七？Eランク……だよな？」

　その通り、シウサの街で最終的にーつランクが上がり、現在Eランクとなっているから、合っている。

　私が頷くと、受付の男は顔を引き攣らせた。

「あ、あんた……とんでもない傑物だな……」

　ドラゴン相手に今更気づいたか？……しかし、十七と適当に答えたが、Eランクではそれも珍しいらしい。常識を知らぬがあまりしくじったか。まあ、傑物と思われる程度ならば仕方があるまい。馬鹿正直に百階層などと答えないでよかった。

「こりゃあんた、昇格レベルの快挙だよ！五十七までいったのもSランク、それもパーティだ。あんた、すげぇな！」

　五十七など気づかぬうちに通り過ぎていたが、そうか。人間どもの強さはいささか百五十万年前より劣るようだ。まあ私には関係ないが。

　私は受付を離れて街へ戻り、冒険者ギルドへ向かった。

　十七階層目までの素材を提示しつつ到達した階層を告げると、やはりこちらも驚かれた。

「おめでとうございます。二ランク昇格し、ただいまCランクとなりました。」

　大してめでたくもないのだが。まあ受けられる依頼が増えたことは大きいだろう。

　私は冒険者ギルドを出た。やはり八十三階層分の袋は邪魔だ。どこかで一部売らねばならぬだろう。そこまで考えたところで、ふとあることを思い出した。人間の街には「闇市」なるものがあるらしい。そこならば気取られずに売却できるのではないか？金になればどうでもいいが故。

　街の比較的治安が悪い地区に向かえば、そこは非常に陰湿な場所だった。貧民がそこかしこに空虚な様子でうずくまっており、ごろつきが我が物顔で通りを闊歩している。力による格差。私は大嫌いだ。強き者は弱き者を守って然るべき。虐げて得られるものなど何も無いではないか。

　私は通りを歩きつつ、闇市を探した。といっても「闇」というくらいなのだから、隠蔽されていて当然。ご丁寧に看板なぞを掲げておいてくれるわけでは無い。知る者に聞く必要がある。

　昼間から賑わう酒場に入り、隅に座ってしばらく様子を見ていると、目的の人物が現れた。

「マスター、白日のビールを一本。」

　その客は席には座らず店の奥に消えた。

　裏町の店にはたいてい「情報屋」がいる。其奴に闇市を教えてもらうか、其奴に素材を売却することを私は狙っていた。私は情報屋を訪ねる客から合言葉を盗もうと思っていたのだ。首尾よく手に入った。

　やがて注文を取りに来た店の主に私は気だるげに顔を向けた。といってもフードで顔は隠されているが。

「あんた、見ねぇ顔だな。注文は？」

「白日のビール。」

「……モグリか？」

「ここにいる奴（情報屋）しか知らぬという情報を求めて遠くから来た故、どの機会に言葉を言えばいいやらわからぬ。これだから見知らぬ街は嫌いだ。」

　私はとぼけたように言った。店主も理解したように、

「店の奥の階段を上がって突き当たりだ。慣れてんなら、奴の扱いには注意しねぇよ。」

　私はゆっくりと立ち上がり、足音を立てずに言われた部屋へ向かった。

　遠慮なく扉を開くと、中には男が一人、煙草を燻らせながら座っていた。

「ずいぶんなご挨拶だな。んで、対価は？」

「内容によるが、私自身の情報を提供することは一つ確約しよう。」

「わかってるじゃねぇか。じゃ、何知りたいんだ？」

「この素材を売却するには？」

　魔法で隠蔽していた袋を下ろし、魔法を解いて見せた。

「……何の素材だ？」

「カートダンジョンの十八から百階層までの魔物の素材だ。」

「百だと！こりゃまた……嘘つくんじゃねぇよ。」

「確かめてみるがいい。私は面倒事になりたくないが故、百階層に到達したことを知られたくないのだ。これが百階層のボス、黒竜だ。」

「マジか……事情はわかった。ここで買い取る。五百クリスタルだ。」

　まじ、とはどういう言葉なのか？解せぬ。だが五百クリスタルとは大きく出たな。憎きクリーズの王国で最も価値のある晶貨だ。貴族邸を二つほど買える値だそう。無論断る理由はない。

「それで頼もう。」

「報酬は最初のあんた自身の情報のみで構わん。こんなバケモンの情報はどれだけ価値があるか！」

「では……私の名はヴァルア、齢（よわい）は十七。トカゲの獣人（ナイメイル）だ。現在Cランク、カートダンジョン百階層到達。表向きには十七階層到達ということにしている。」

「秘密は？」

「トカゲよりヘビのほうが近いことか？」

「そうなのか？」

「そうだが。そして……フローデが嫌いだ。」

「ほう、これはいいことを聞いた。ありがとよ。」

「ではこれで失礼する。」私は部屋を出た。

　階下に降り、酒場を出ると、いきなりごろつきに囲まれた。やはり此奴ら狙っておったな。

「みすぼらしいナリしちゃいるが、金持ってんだろ？全部出せよ。」

　なぜこうも予想通りなのだろうか。私は素通りした。奴らの必死の通せんぼも私の前では無いのと同じ。

「こ、この！」

　手を出したか。先に挑んだのはそちらだ、文句は言えぬぞ？

　私は一瞬で奴らを一人残らず気絶させた。すると、やはり潜んでいたごろつきが一斉に殴りかかってきた。冷静に、きれいに処理する。と、気絶した人間の山ができた。

　まだまだ集まってくる。ちょうど此奴らに鬱憤がたまっていたところだ、再教育も兼ねて殴るか。殺さぬように手加減せねばならぬのは歯痒いが、仕方がなかろう。

　血のにじんだ石畳に、おびただしい数の人間が転がっていた。私は息をつき、その場を去ろうとした。その時だった。

「あ、あんた……いんや、姐さん！お待ちくだせぇ！」

　はあ、面倒事か？

「あ、あの……俺たちのお頭になってくだせぇ！どうかお願いしやす！」

　私が人間の主に？

　……前の私ならば、即刻断り、殴り直していただろう。だがこうも非常識の世界の中で彷徨うと、伝手というのは悪くないような気がする。私はにやりと笑みを浮かべた。

「……自らより弱き者を守ることができるか？」

「は、はい！」

　目を覚まし始めた男どもはそろって頭を下げ始めている。本気のようだ、仕方があるまい。

「よかろう。だがこれから言うことをしかと守ると誓え。」

「はい！」

「弱き者を守れ。誇りを失うことなかれ。志は極めろ。いいな？」

「はい！」

「では貴様ら、好きにしろ。」

「ありがとうございやす！」

　面白いことになったと、私は街を出、寝場所を探した。