ヒロイン１００人好きにして？

第16話 ハートのエース⑥

　それから数日後、ベルの情報収集が進んで、いよいよ夏澄の問題が確定した。

　俺とベルは最後の認識合わせをするために、ベンチに座って夏澄の練習を見学する。

　懸念していた『怪我』は、その日もやっぱり顔を出した。

　──ずばん!

　マウンドから投じられた夏澄の剛速球が、ミットに吸い込まれていく。

【１３８ｋｍ／ｈ】

　めちゃくちゃ速い。最高速近い、まさに全力投球だ。

　バッターはその球に対してバットを振るどころか、微動だにしなかった。

　……その必要がないからだ。

「──ボール!　フォアボール!」

　今やっている練習は試合想定の総合打撃練習だから、バッターが出塁してしまう。

「夜光さま。またふぁーぼーるだね」

「……そうだな。かなり多い。しかも今のなんてストレートの四球だ」

　四球は守備が何も介入できないまま、タダで走者を出してしまう。

　相手との勝負を避けたいとかでない限り、基本的に一番ダメだとされているらしい。

「夏澄は、元からあんな感じではなかったんだよな?」

「ん。調査結果によると、元々『コントロールが課題』とは言われてたみたい。でも　　　　そんなの関係なしのすごいパワーで、並み居る敵全員ごっ倒してきた。先月開催の女子高校野球リーグの表彰式では、年間最優秀投手にも選ばれてる」

「……ということはこうなったのは、新学年に上がったこの春から、と」

　──かきん!

　爽快な打撃音が、俺とベルの話を遮る。

　夏澄の球はサードとショートの間を綺麗に抜け、レフト前ヒットにされていた。

　険しい顔をした夏澄が、食らい付くように、次の打者に向かって投球を続ける。

　……しかし──、

　──かきん!

　──かきぃん!

　──かきぃん!‌!‌!

「……打たれ始めたか。ベル」「ん。球速、かくにん」

【１１０ｋｍ／ｈ】

「……最高速から30キロダウンか。それでも女子なら破格の速さだが」

　しかし夏澄の場合は、話が全く変わってくる。

「普段から１４０を見てるから、いい感じに打ちやすいって部員は言ってた」

「うちの部は強いらしいしな。ストライクを置きにいくだけの球じゃ通用しないよ」

　そして夏澄には、パワーを保ったまま細やかなコントロールを行う技術がない。

　あいつは天才とか言ってるけど、本当はまだまだ課題だらけなんだ。

「全力で投げるとコントロールが乱れる。速度を落とすと中途半端になって通用しなくなる。この悪循環が、発作のように起こってしまうことがある。その発生条件は──」

「ん。あの子の打順、近づいてきたとき」

　ベリーショートの、肩回りが分厚い女の子がネクストバッターズサークルから立ち上がる。

　大きい。身長は百七十以上あるだろう。

　彼女が慣らしで軽くバットを振るだけで、しなやかなフォームから凄味が放たれる。

　俺が唾を吞むのと同時、外野手たちが全員後退していった。

「名前は由川花希さん、だったな」

「ん。あれでまだ、四月に入ってきたばかりの一年生」

　ちょうど、夏澄が調子を崩し始めた時期と符合する。

　左打席に入った由川さんは、下からバットを大回しした後に、弓を引くようにバットを立てて構えるルーティンを行った。

「あれ、イチローさんのルーティンだよな。……あ、ベルは知らないか?」

「だいじょぶ。インターネットでも有名。やべーやつだよね?」

「ま、まあ雑な理解だがそれでいいよ。それで由川さんの情報は?」

「これまたやべーやつ。中学の頃から、既に夏澄レベルで有名だった」

　ベルが淡々とその言葉を紡ぐ。

「『天才』だって」

「……夏澄が嚙みつくには十分だな」

　調べたらすぐに明らかになった。

　夏澄は由川さんが入部してすぐ、白昼堂々一打席勝負を挑みにいったらしいのだ。

　──同じ天才は二人もいりません。どっちが強いかあたしと勝負です!

　そして、その結果は──。

「──ボール!」

　思考を遮って、夏澄の球が激しくミットを鳴らした。

　狂犬みたいな形相の夏澄と、クールにバットを構える由川さんが睨み合う。

　真剣勝負のひりついた空気が、離れていても伝わってきた。

　──ボール!

　──ボール!

　──ボール!　スリーボール!

【１３９ｋｍ／ｈ】

「……ダメか」

　速いが外れる方のパターンだ。あっという間に夏澄は自滅寸前となり、汗を拭う。

　次の四球を出せば押し出しで一点入る。そんなみっともないのは絶対イヤだ。

　じゃあまた遅い球で置きに行くの?　……いやダメ。この相手にそんなの絶対通用しない。

　じゃあ、他に何を投げたらいいの?　どんな球なら抑えられるの?

　一体あたしはどうしたらいい……?

　ああ、でも、とりあえず投げなくちゃ──。

　……そんな迷いが透けて伝わってくるような、中途半端な一球だった。

　投じた瞬間に末路が見えるようで、俺は思わず目を瞑る。

　……知らなかった。

　本当に芯を食った打撃の音というのは、心を砕くように、ここまで硬質に響くのか。

「──────────────」

　世界を終わらせる流星を見るように、誰もが呆然と、茜空に消える白球を見上げていた。

「……すごい。天才だね」

　魔女であるベルでさえ、そう呟く。

　夏澄だって、入学したときは同じ事を言われていたはずだ。

　だけど、今は──。

「……夏澄」

　見る影もなく、彼女は痛切な表情で左胸を押さえて俯いている。

　砕かれてしまったハートを、誰にも見つからないように隠して──。