ヒロイン１００人好きにして？

第14話 ハートのエース④

　──ずばーん!

「ストライクバッターアウト。ゲームセット。かいさん」

　はい……三球三振です……。

　扇風機のようにバットを振り回すことしかできず、最後なんか尻餅をついてしまった。

　ギャラリーたちは「あー」とか「だよね」とかひとしきり笑い、こぞって帰っていく。

　そんな中で俺は、バッターボックスで座り込んだまま、ズレた眼鏡を直して笑う。

「フッ……。これで計算通り……」

　だって元々勝つ気なんてなかったし。

　そもそも俺のゴールは夏澄の問題を解決してあげることで、彼女と付き合うことじゃない。

　だから本当に欲しかった景品は『一ヶ月間女子野球部の雑用係をやれる権利』なのだ。

　これで毎日夏澄に近づいて、どんな問題を抱えてるのか観察できる。

　ゆえにこれはいわゆる負けイベ。戦略的敗北ってやつだから?

「べ、別に全然悔しくないし……。存分に笑えばいいさ……」

「夜光さま。声震えてるよ」

「やかましいっ!　これから放課後は毎日バッティングセンターに通うぞ!」

　ああくそっ、それはそれとしてめっちゃ悔しい!

　俺は半端にプライドだけは高いから、実は死ぬほど負けず嫌いなのだ。

「──夜光さん夜光さん夜光さぁーん!　どうですかっ、参りましたかっ」

　飼い主を見つけた犬みたいに、夏澄が満面の笑みでマウンドから駆けてくる。

　コケている俺を見下ろして、両腰に手を当て、えへんと胸を張った。

「凄いでしょう。勝負はあたしの勝ちですねっ!」

　おっ……今まで意識してなかったけど、そのポーズだと結構胸が……。

　じゃなくて。俺はバットを杖にして立ち上がる。

「夏澄ぃ……」

「なっ……何ですかっ?　今更ノーカンはなしですよ。あたし付き合いませんから!」

　びく、と夏澄が怯えて一歩引く。

　こう見ると意外と小さくて、女の子なんだなあと感じてしまう。

「──いや。負けを認めるよ。まいった。完敗だ」

　そんな子があんな凄い剛速球を投げられるまで努力したんだから、凄いよなあ……。

　尊敬の眼差しで見つめると、夏澄は更に後ずさりする。

「なっ……何ですか、敵を褒めるなんて。悔しいとかないんですか!」

「あったけど全部吹き飛んだ。凄いよなあ。まるで打てる気がしなかった」

「あったりまえですよそんなの」

　ふふん、と夏澄は鼻を鳴らす。

「あたしは凄いんですから。天才なんですよ!」

「それはそうかもしれないけど、全ては夏澄の努力あってこそだろ」

　俺は天才って言われるのが好きじゃない。

　だから滅多なことがなければ他人には言わないし、その人自身を褒めるようにしている。

「──頑張る人って美しいよ。夏澄はきれいだ」

　素直な気持ちを伝えると、夏澄は帽子を深く被って顔を隠した。

「〜〜〜っ。なっ、なんですかもう!　そんな褒めたって、雑用はナシにしませんよっ!?」

「あ、ああ。もちろん、約束は守る」

　なかったことにされたら困る。それこそが目的なんだから。

　そして俺も俺で、素直に負けを認めてばかりではいられない。

「雑用期間、一ヶ月だな。その間、次に備えて夏澄を研究しておくよ」

「……え。次?」

「知ってるぞ。打者って三打席に一度ヒットが打てれば十分合格点なんだろ?　しかも最初の打席は、投手が圧倒的に有利だと聞く」

　今回のために、ちゃんと予習してきたんだ。

　そして俺は勉強や研究の時間を積めば積むほど、自分の強さが出てくる男だ。

「一ヶ月後、もう一度勝負してくれないか。……そ、その……」

　……く、くそっ。素面で言わないといけないの恥ずかしい……!

　でも頑張れ俺。ここは真っ直ぐで勝負しなきゃ、夏澄の心は打ち取れまい!

「俺は夏澄を諦めきれない。もう一度だけチャンスをくれ!」

「……あははっ」

　帽子を取って夏澄が笑う。輝く犬歯がキュートだった。

「いいですよ?　あたし、負けず嫌いな人、好きです」

「お、おお……。ありがとう!」

「でも約束は約束ですから、ちゃーんと働いてくださいねっ?」

　引いていた夏澄が一転、ぐいっと顔を近づけてくる。

　日に焼けた顔に滴る汗が綺麗で、めちゃくちゃどきどきした。

「──今日から夜光さんは、あたしのワンちゃんです!」