ナイトメア～悪夢を晴らす、子供たち～

8話 ハジャの決意

「お前さぁ」

　突然、僕の背後からぶっきらぼうな声が飛ぶ。

「なんでなの？　って言う視線をメアにぶつけすぎ」

　事あるごとにそうしてるから、直にメアの顔に穴が空いちまうぜ。と、クラーフは大仰に肩を竦めて隣に立った。

　僕は「そう、かな？」と小さく苦笑を零してから、スッとメアに向き直る。

「あれから、ずっと考えちゃうんだよね……どうして、僕はあんな風にならずに乗れるんだろう。レイティアの時は戦えなかった僕が、メアとなら戦えるのはどうしてなんだろうって」

「誰でも乗れる訳じゃねぇって言ったろ」

　クラーフはぶっきらぼうに打ち返す。

　僕はその返しに「そう、分かってたつもりだけど……」と、弱々しく答えてから「クラーフ」と、彼女の名を呼んだ。

　そしてゆっくりと視線をクラーフの顔へと移す。

「まだ、僕は教えるに足らない存在かな？」

　弱々しくも、最後まで言葉を紡ぎ、彼女に届けた。

　届いても落とされてしまうかもしれない。ポンッと別の所に放られてしまうかもしれない。

　僕はキュッと唇を結んで、クラーフを見据えた。

　クラーフは小さく息を吐き出す。そして僕の視線からスッと逃れる様にして、メアを見つめた。

　……やっぱり、駄目か。

　僕が肩を落としそうになった、その時だった。

「もうすぐ一年が経つからなぁ」

　クラーフが静かに吐き出す。

　僕は彼女の言葉にハッとして、彼女にパッと目を向けた。

　クラーフはメアの顔を見つめたまま「出会った頃に比べたら」と、僕に向けて言葉を紡ぎ続ける。

「ハジャは色々と頑張ってるし、めざましいとは言えずとも確かに成長してる。だから話をしてやっても良いなと思えるレベルにはなったよ」

「じゃ、じゃあ！」

「けど、心が弱っちいままだから駄目だ」

　一気に溢れた期待が、急速に萎んで消えてしまった。

　僕は「心が駄目って事？」と落ち込みながら繰り返す。

　クラーフは「そうだ」と力強く頷き、メアを見つめ続けていた瞳を僕へと移した。

　彼女の瞳に、僕だけがしっかりと捉えられる。

「せめて、すぐに自分を卑下しない心になれ。そうなれたら絶対に教えてやる」

　約束だ。と、彼女はスッと小指を立ててグッと突き出した。

　初めてクラーフから具体的な到達点を提示されたばかりか、いつもの曖昧な言葉では現れる事がない「絶対」と言う確証。

　いつもとは違う約束に、僕はクラーフをまっすぐ射抜く。

　そして「分かった」と頷いてから、彼女の小指に自分の小指を軽く絡ませる。

「約束ね」

「あぁ」

　絡み合った小指同士が、上下に力強く振られた。

　もっと頑張ろう。

　もっと自分が、強くなろう。

　クラーフとメアが応えてくれるまでに、強くなろう。