ナイトメア～悪夢を晴らす、子供たち～

第6話 メア機一号、出撃

　開いたコックピットに、意を決して、ゆっくりと乗り込む。

　色が黒と赤なだけで、レイティアと同じ作りだ。

　僕はそんな事を思いながら置いてあるヘルメットとグローブを填めて、開いたコックピットを閉ざす。

　ぶうんっと物々しい音が響いて、目の前の世界が明るくなった。

　訓練のバーチャルと同じ様に視界が開かれ、メアが映す世界が目の前に大きく広がる。訓練室にある物よりもクリアで、操作盤で何かをやるクラーフの豆粒姿もしっかりと映っていた。

「生体読み込み完了。生体異常なし……メアリンクを接続します、接続中……メアリンク完了。回路良好、生体異常値なし。機体、生体、共に良好です」

　機械の女性が淡々と告げる声がコックピット内に響く。

「……レイティアとの違いが分からないなぁ」

　ボソッと独りごちた、その時だった。

「どうだ、ハジャ」

　模擬戦闘をしていた時の様に、クラーフの声が貫く。

「どうも何も、別に問題ないよ？　普通だよ？」

「それは良かった！」

　……なんだか、やたら上機嫌な声で返された気がするけど。何だろう、何かあるのかな？

　彼女の声に些か不気味なものを感じていると、「ちょっと試しで右手上げてみ」と先を促されてしまった。

　彼女の真意に辿り付けないまま、僕は言われた通りに右手を小さく上げてみる。

　すると僕の動きとリンクして、メアの右手が小さく上がった。

「よしよし、完璧なリンク具合だな」

　まぁ、当たり前か。と、上機嫌なクラーフの声がコックピット内に朗々と響く。

　当たり前？　と、僕は少し怪訝に思いながらも「まだ分からないよ」と、彼女の声がするフレームに向かって声をかけた。

「いつも、ナイトメアと戦う時にリンクが切れちゃうんだから」

「そうなるかどうか、いっちょやってみっか！」

「……やってみっか？」

　元気よく弾けた声に、僕は抱いた怪訝を露わにしてしまう。

　その時だった、ガシャンッとメアの機体が大きく揺れ動いた。

　シューッと機体が滑らかに後ろに引っ張られ、ガクンッと大きく揺れて止まる。

　これは僕が動いた訳じゃないぞ。つまり……いや、まさか、だよね。

　血の気が失せていくと同時に「右足プラグ、解放。左足プラグ、解放」と、淡々と機械音声が告げる。

　嗚呼、やっぱり出撃準備に入ってる！

　僕はそうと気がつく否や「クラーフ！」と、切羽詰まった声を張り上げた。

「駄目だよ！」

「安心しろよ。今丁度、近くでナイトメアとデューアの部隊がドンパチやってっから！」

　クラーフは僕の悲鳴を無視したばかりか、とんちんかんに僕を宥める。

「絶対に怒られるよ！」

「アタシもサポートしてやっから、大丈夫だよ！」

「そうじゃなくて、これは本当に駄目だって！」

　一向に聞く耳持たないクラーフに悲鳴混じりで訴えると同時に、「メア機一号ゲート、開放」と甲高いアラートと共に物々しい声が外で大体的に発せられる。

　嗚呼、まずい。まずいよ。このままだと、本当に出撃しちゃうよ。

　僕の焦燥が本格的なゾーンへと突入した、その時だった。

「クラーフ！　何をしている！」

　クラーフとの通話フレームから、大人の怒鳴り声が貫いてきた。

　すると「ハジャ」と、クラーフの声が覆い被さる様に続く。

「アタシもすぐ行く。だからお前は先に行け」

「で、でも」

「その機体は、絶対に応える。どう戦えば良いだなんだ、うだうだと考えなくても、自分の様に動く」

　クラーフはそれだけ口早に告げると、ブチッと会話の線を切断した。

　……クラーフは、何の根拠があってそんな確信めいた事を言えるのだろう。

「本当に、自分の様に動ける？」

　ボソリと呟き、メアと繋がった手足に目を落とした。

「君となら、ナイトメアと戦える様になる？」

　投げかける様に独り言つ。

　するとメアが応える様に、俯いた視界の上からパーッと光が差し込んだ。

「メア機一号、出撃」

　警告音と共に、女性の機械音声がきっぱりと告げる。

　僕は意を決して、足を踏み出した。

　その一歩と連動して、メアが大地に一歩目を刻んだのだった。