【論理×文香三部作 中学編】私が呼吸するとき

七、論理くん、縦読みを仕掛ける

七月十五日。テストも終わり、穏やかな日が続いている。ただ、放課後に論理くんと二人きりで勉強していたあの頃が、懐かしく思えてならなかった。

「はぁ…」

私は、教室の窓から外を見ていた。

「なに、溜息なんかついているんだよ」

ぽん、と、肩を叩かれた。振り向くと、沢田くんがいた。

「あ、沢田くん」

「池田。今日、合唱部の練習が終わったら、教室に来てくれないか？」

「え？うん、いいけど…」

「じゃ、よろしくな～」

沢田くんは、爽やかに去って行った。…放課後の教室に呼び出された？沢田くんから？え？私、沢田くんに告白されたりする⁉︎なんて、自惚れもいいところだけれど、そんなことを考えていた。だって、放課後の教室と言ったら…やっぱり告白でしょ…。いや、まさかね…。でも、私は沢田くんじゃなくて、論理くんが好きなわけだし…。あーあ、論理くん、私に告白してくれないかな～。なんて。

合唱部の練習が終わった。

「ぶんちゃん、今日は一緒に帰れないよねぇ」

優衣が、にやにやしながら聞いてきた。

「え？なんで？帰れるよ？」

優衣はにやにやしている。

「だってこのあとぶんちゃん、教室に呼び出されてるんでしょ？」

「えっ！なんで知ってるの？」

「うふふふ、内緒～。じゃ、あとはお二人で楽しんでね～！」

と、私に言い残し、優衣は走り去って行った。なんなの優衣…。というか、やっぱりこれって告白だよね…。二人で楽しんでねとか言ってたし…。えええ、沢田くん、私のこと好きだったの？全然気がつかなかった。えええーどうしよう。私は、悩みながら教室に向かった。

教室の前に来た。え、教室に沢田くんいるのかな…。なんかあまり気配を感じないけど…。うー、困ったなぁ、沢田くんに告白されても、申し訳ないけど、私断るしかないよ、だって私は、論理くんが好きだから。よし！と、決心をして、教室のドアを開けた。

「え」

西日に照らされた、赤い教室の中に一人、論理くんが、自分の席に座っていた。

「あ、あ…、池田さん…」

なんで論理くんが？沢田くんじゃないの？

「あれ？沢田くんは？」

教室をきょろきょろと見回す。

「え？」

「私、沢田くんに呼び出されたんだけど」

「あ、いや…違うんだ…」

論理くんは、なんだか落ち着きがない感じだった。その様子を見て、私は直感した。心拍数が上がる。え…え…もしかして…？いや、まさか…。私も、地に足が着かなくなってきた。沈黙が続く。

「……………」

「……………」

西日が、論理くんを赤く照らしている。

「池田さん！」

「はい⁉︎」

論理くんが、いきなり大声を上げた。私は少し驚いてしまう。

「あの、これ…。俺、池田さんのために書いたんだ。よかったら、読んで」

論理くんは、鞄から手紙を取り出し、私に手渡してくれた。

「手紙？」

論理くんからの手紙…。ラブレター？心臓が張り裂けそう！

「あ、ありがとう！…今、読んでもいいの？」

論理くんは、黙ってうなづいた。私は、ドキドキしながら手紙を開ける。そこには…、

『ふだんから

　みんなに嫌われている俺に

　かんだいな心で接してくれる君。

　ありがとうを送ろう。

いつでもこの

　しあわせを俺は

　てんにのぼるかのように感じている。

　るびーのように赤く燃える情熱を君に。』

…読み終えた。これって…告白だよね？論理くんを見る。論理くんは、黙ってうつむいたままだ。顔が赤い。西日に照らされて赤いのか、本当に赤いのか、わからないけれど。それにしてもこの文章、どこか変だ。なんだろう、違和感を感じる。そこで、私ははっとした。これは、縦読みだ！最初の文字を、縦に読むと…『ふみかあいしてる』。心臓がうるさく動いている。しんと静まりかえった教室に、私の心臓の音が響き渡りそうだ。

「論理くん…ありがとう…。私も…」

愛してる…。と言おうとしたけど、あっ、そうだ、私もこうやって書いて返事をしよう。と思った。

「私も、明日、手紙書いてくる」

論理くんは、顔を上げた。

「わかった」

ふと時計を見る。もうこんな時間だ。

「ねえ論理くん。今日は部活終わるまで待っててくれたけど、お母さんに怒られない？大丈夫？」

論理くんは目を逸らした。憮然としている。

「ああ…まあ、大丈夫」

「本当？」

「うん、大丈夫…。また、ちゃんと言うから」

私は少し心配になったけれど、論理くんが大丈夫だと言うなら大丈夫か。

「そっか、じゃあ、帰ろうか」

「うん」

「返事、待っててね」

家に帰ってきた。さて、どう返事をしようか…。と思いながら、便箋を探した。ハローキティのかわいい便箋を見つけ、返事を書く。さて、どうしようかな…こうかな…。と、思いながら書いた文章はこれだ。

『だれよりも

いとおしい。

すいへいせんのようにまっすぐな

きもちで、あなたとの

ろまんすを送りたい。こ

んな私だけれど、あなたの

りそうの恋人になりたい。』

…縦読みをすると、『だいすきろんり』。うん、これでいいだろう。論理くん、ありがとう…。私も、論理くん、大好き！これを渡せば、論理くんと私は恋人どうしかぁ！やったあー！私は嬉しさのあまり、ベッドの上で飛び跳ねた。と、急にスマホが鳴った。えっ！まさか論理くん⁉︎慌ててスマホを手に取る。なんだ、優衣からだった。通話ボタンを押す。

『ねえねえ！どうだった⁉︎』

「何が？」

『何がって、とぼけないでよ！論理のことだよ！告白されたでしょ⁉︎』

やっぱり知っていたのか…。

「うん、手紙渡されたよ」

『手紙？手紙で告白されたの？』

「うん」

『まったく論理ったら！口ではっきり言いなさいよね！呼び出すのも沢田くんに任せたし！ヘタレ論理！』

言いたい放題だな…。

「でも、ああいうふうに書くのって、論理くんらしくて好きかな」

『ああいうふう？』

「うん」

『まあ、どうでもいいわ。で、返事は？もちろんオッケーだよね⁉︎』

「私も、手紙で返事しようと思って。明日、論理くんに渡す」

『そうなのね！じゃ、明日が楽しみだわー！』

私も、明日が楽しみ…。論理くん、大好き…。

次の日。朝、教室に入り、自分の席に座った。論理くんはまだ来ていない。鞄から手紙を取り出し、机の中に忍ばせた。論理くんは、朝のホームルームぎりぎりに教室に来て、隣に座った。

「論理くん、おはよう」

私は、なんだか恥ずかしくて論理くんの顔が見られなかった。

「おはよう、池田さん」

さあ、手紙を渡さなくちゃ…。うう、でも、恥ずかしい…。でも、がんばれ私！

「論理くん、昨日の返事、書いてきたよ」

私は、論理くんに手紙を渡した。

「あ、ありがとう…。読んでもいい？」

「うん…」

私は顔が熱くなって、うつむいた。キーンコーンカーンコーン。チャイムが鳴って、先生が入ってくる。

「出席取るぞー」

論理くんは、隣で私の手紙を読んでいる…恥ずかしい…。私は、まだうつむいていた。

「池田文香」

先生に呼ばれた。

「あ、は、はい！」

私は、顔を上げて先生を見た。先生が、じいっと私を見ている。

「どうした？池田、顔が赤いぞ？具合悪いか？」

ドッ、と、体が熱くなった。

「いえ、大丈夫です…」

恥ずかしい…。

「そうか、ならいい、次、太田論理」

論理くんが呼ばれた。でも論理くんは、私の手紙をまだ読んでいる。

「うん？太田、どうした？聞いてるか？」

先生は、論理くんを怪訝な顔で見つめた。

「はい！」

論理くんは、やっと返事をした。かと思うと「はああああっ」と息を吸い（深くて、いかにも「吸い込んでる」って感じのするブレス音だった）クラス中に響きわたる声で、なんとこんなことを言い放つ。

「俺も、池田さんが大好きです！」

なっ！なに言ってるの、論理くん！私は、論理くんを見た。その顔は、凜と燃えていた。でも教室内は、凍り付いていた。

「そうか、太田。それにしても、随分急速に始まった恋じゃないか？」

先生が、教室内の氷を溶かす。

「あ…まあ…そうかもしれません…」

「そうか、まあ、急速に始まって、急速に終わらないようにしてくれ」

「はい…倉橋（くらはし）先生」

倉橋藍造（あいぞう）先生は、大きすぎる黒目で、論理くんを見たあと、出欠を取り始めた。出た、倉橋先生の、天然毒舌。いつもああなんだよね。この前も、授業中に突然、「俺死にたい」とか言い出して、その翌日、「新しいコート買ったぞ」とか言ってにやにや笑っていたし…。私は、冷ややかに笑った。

休み時間。教室中は、論理くんと私の話題で大盛り上がりだった。論理くんと私の席の周りには、十人ほどが集まっていた。

「おいおい論理！朝のホームルームのときは一体なんだったんだ？」

「ぶんちゃん、論理くんと付き合うの⁉︎」

「公開告白されて、池田、今どんな気持ちだ⁉︎」

「私も、あんなふうにみんなの前で告白されてみたい」

みんな言いたいことを言いたいように言っている。論理くんも私も、恥ずかしいやら何やらで、少し困っていた。

「あはは…。うん、付き合うんだよね…私たち…」

私は、論理くんを熱い眼差しで見つめた。

「うん…。池田さんのこと、前から好きだった…。それが、池田さんと付き合えることになるなんて…夢のようだ」

論理くんも、私を見つめてくれた。ヒュー！キャー！と、みんなが騒ぐ。恥ずかしい…。

「そうだ！お前たち、キスしろよ！」

「付き合ってるんだからいいだろ？キス！キス！キス！」

「キス！キス！キス！キス！キス！キス！キス！」

キスコールが始まる。あれ、この展開前にもあったような…。

「ちょっと、やめなさいよね！」

優衣が、大声を上げてキスコールを止めた。

「困ってるじゃないの。キスは、二人きりのときにしたいものよ！特に、二人のファーストキスはね」

どの口が言う…。と思ったけど、優衣、ありがとう。

「さあさあ、解散！かいさーん！」

沢田くんもやってきて、そう言ってくれた。みんなは、「ちぇー」などと言いながらそれぞれの席に戻っていくけれど、顔はにこやかだった。

「キスしたら、教えてね」

優衣は、私と論理くんに向かって小声でそう言った。

「う、うん」

私は、顔が熱くなった。

「その先もやったら教えてくれ」

沢田くんが、爽やかに言った。その先？その先って…。私は、今度は体が熱くなった。

「私にも教えてね！」

優衣までそんなことを言う。

「言うわけないじゃん！」

私は、本当に恥ずかしかったけれど、嬉しかった。

放課後。今日から毎日、私と論理くんは一緒に帰ることにした。でも、私は合唱部の練習があるのに対して、論理くんは帰宅部だ。どうしようかと言っていた。

「池田さん…。西山先生、また、『見学』して待たせてくれないかな…」

「うーん。テスト前毎日見学したのに、太田は何も言ってこないな、って先生怒ってたから、多分無理だと思う…」

「そっか…。じゃあ、教室で待ってるよ。でも、池田さんが必死に歌っているところ、見たかった…」

論理くんは、心底残念そうだった。

「ごめんね。また今度一緒にカラオケに行ったときに、私、必死に歌うから、今日はほんとにごめんね」

私は、両手で『ごめんね』のポーズをとった。

「うん、わかった…。じゃあ、俺、ここで池田さんが必死に歌っているところ、想像してる」

「あはは。論理くん、恥ずかしいよ…。でも、私のこと想像してくれるの、嬉しい…」

二人は、そのまま黙り込んだ。

「あ、お母さんは、ちゃんとオッケーしてくれた？」

私が論理くんに聞くと、論理くんは、とっさに顔を歪ませた。

「…それが、今度、池田さんを連れてきて話をさせてくれって言うんだ」

「ええ⁉︎なんで私が⁉︎」

私は嫌だった。あのお母さんとまた会わなくちゃいけないなんて…。しかも、話ってなに？

「…あいつは、俺を池田さんに取られることが、すごく嫌らしい」

「え…、私、論理くんと付き合っちゃいけないのかな…」

「そんなことない！」

論理くんは、大声を出した。

「とにかく、そこは俺がなんとかする」

私は、少し不安になった。

「よくわからないけど…。話をするって、いつ？」

「わからない、今日帰ったら聞いてみる」

せっかく論理くんと付き合えることになったのに…。もし、論理くんのお母さんがそれを反対したら、私たちは別れないといけないのかな…。私の中の不安が大きくなってきた。

「まあ…、わかった」

別れたくない…。

「じゃあ、部活行ってくるね」

私は不安を押し殺し、立ち去ろうとする。

「池田さん」

論理くんに呼び止められた。論理くんは、悲しげな顔をしていた。

「池田さん…ごめんね…嫌だろうに…。あんな母親を持つ俺は…嫌かな」

その論理くんの言葉が、私にはなんだか悲痛な叫びに聞こえた。私は気づく。私がこんな不安に陥っていたらだめだ。何より今いちばん不安なのは、論理くんなんだ。私は、そんな論理くんを支えて、一緒にお母さんを納得させなくちゃいけない。私は、朗らかに微笑んだ。

「ううん…嫌じゃない。どんなお母さんを持っていたって、論理くんのこと、大好き」

私は論理くんを安心させようと、にっこり笑った。

「池田さん…ありがとう…。俺も、大好き」

論理くんも笑ってくれた。安心した。

「じゃ、またあとでね。…私のこと想像しながら、待っててね」

「うん」

手を振り合う。私の中に論理くんのお母さんに対する恐怖はあったけれど、それで論理くんのことが嫌いになるとか、そういうことは一切無い。どんな話し合いになるかわからないけど、論理くんのお父さんが言ってた、論理くんの巣立ちのためにがんばらなくちゃ。私は、前を見据えた。

部活が終わり、論理くんと二人で帰ろうと下駄箱まで来た。

「ヒューヒュー！」

優衣と沢田くんが冷やかしてきた。

「もうーやめてよー」

私がそう言うと、二人は笑って帰って行った。

「あの二人、できてるのかな」

論理くんは、そんなことを言った。

帰り道、論理くんと私は、ほとんど無言で帰っていた。なんだか緊張して、あまり話せなかった。

「ねえ…池田さん…」

論理くんが口を開いた。

「なに？」

「…手、繋ぎたい」

ドクン、心臓が跳ねた。

「あ、うん…。繋ごうか」

どちらからともなく、手が触れて、手を繋いだ。論理くんの手は汗ばんでいた。

「えへへ…。なんだか恋人って感じだね！」

「うん…」

論理くんは、嬉しそうだった。私も、嬉しかった。私たちは、恋人になったんだ…。と実感した。

論理くんは、私を家まで送ってくれた。

「じゃ、池田さん、また明日」

「うん、また明日」

握り合っていた手を放す。と、論理くんは、握っていた自分の手の平を見つめた。

「どうしたの？」

すると論理くんは、その手の平を私に見せてきた。

「ここに、俺と池田さんの汗がたくさん付いてるでしょ？これ、俺と池田さんの、愛の結晶」

論理くんは、突然そんなことを言った。私は、ぷっ、と吹き出してしまう。

「やだ、論理くん、恥ずかしいな…。でも、うん、愛の結晶だよね」

私も、握っていた自分の手の平を見つめた。夕日を浴びて、愛の結晶が、きらきらと光っていた。私は思わずスマホを取り出す。

「ねえねえ論理くん。私たちの愛の結晶、写真に残しておきたい」

「あ、いいねそれ」

論理くんはそう言って、手を差し出してくれる。その隣に、私の手を並べる。スマホをかまえた。画面の中に、キラキラ光る二人の手が映る。カシャリ。

「撮れたよ、論理くん」

「池田さん。また思い出が増えたね」

論理くんは嬉しそうに顔をほころばせていた。