鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第24話 恥ずかしながら、いつもこうなんです

　すっかり開（ひら）いたその先（さき）――そこは〝中（ちゅう）〟じゃなかった。

　日（ひ）ざしが照（て）らす広（ひろ）い庭（にわ）が見（み）える。白壁（しらかべ）の塀（へい）が取（と）り囲（かこ）む日本（にほん）庭園（ていえん）だ。

　渡（わた）り廊下（ろうか）がこちらに向（む）かって伸（の）びていて、その向（む）こうに建物（たてもの）が見（み）える。

　瓦屋根（かわらやね）の大（おお）きなお屋敷（やしき）だ。

「ここって！？」

　そう。ドアは一軒家（いっけんや）の隣（となり）にあった大（おお）きな大（おお）きなお屋敷（やしき）の中（なか）つながっていたのだ。

　もしかしたらって思（おも）ってたけど――

「ぁ、あの大（おお）きなお屋敷（やしき）が、犬上（いぬうえ）くんの家（いえ）なんですか？」

「ええ。さっきの部屋（へや）と違（ちが）いすぎてびっくりしたでしょ？」

「は、はい……」

　わたしは小（ちい）さくうなずくしかなかった。

　よく考（かんが）えてみたら当然（とうぜん）だ。犬上（いぬうえ）くんの話（はなし）では、『家族（かぞく）』はたくさんいるってことらしい。

　なのに、あの部屋（へや）にはそんなに大勢（おおぜい）の人（ひと）がいるような感（かん）じはしなかった。

　黒（くろ）スーツさんその２の後（うし）ろに続（つづ）いて、渡（わた）り廊下（ろうか）を歩（ある）く。

　一体（いったい）、犬上（いぬうえ）くんってどんな人（ひと）なんだろう？

　身近（みぢか）なのに、よくわからない。

　そういえば……

「ぁ、あの。聞（き）いてもいいですか？」

「ええ、なんでしょう？」

「さっきから犬上（いぬうえ）くんを呼（よ）んでる、〝ソウリョウ〟ってなんですか？」

　わたしはずっと気（き）になっていたことを聞（き）いてみた。

「ソウリョウ？　──ああ、ソウリョウの事（こと）ですか？」

「そ、そうです。ソウリョウ。もしかして、クミチョウとかワカガシラとか……？」

「はは。もしかして、カン違（ちが）いしてますね」

　黒（くろ）スーツさんその２は、少（すこ）しだけ笑（わら）うと、胸（むね）を張（は）って言（い）った。

「犬（いぬ）上家（うわや）は代々（だいだい）、警察官（けいさつかん）を多（おお）く出（だ）している家柄（いえがら）です。おっしゃるような方々（かたがた）とは、むしろ敵対（てきたい）する方（ほう）ですよ」

「え、あ、す、すみません！！」

　そうだった！　このあいだ便利（べんり）屋（や）さんが言（い）ってたっけ。

　たしか、犬上（いぬうえ）くん家（いえ）。警察（けいさつ）のえらい人（ひと）の実家（じっか）だったとか……。

　ほんと、失敗（しっぱい）だ。

「〝惣領（そうりょう）〟というのは、〝次（つぎ）の頭首（とうしゅ）〟という意味（いみ）の言葉（ことば）です」

「え？」

「古（ふる）い言葉（ことば）ですから。今（いま）は使（つか）いませんよね」

　す、すごい！　頭首（とうしゅ）だなんて。本当（ほんとう）に驚（おどろ）いた！

　それだけじゃない。渡（わた）り廊下（ろうか）を歩（ある）いてみて、お屋敷（やしき）の広（ひろ）さを実感（じっかん）する。

　しばらく歩（ある）いてやっとお屋敷（やしき）が近（ちか）づいてきた。

（わ……！）

　白砂（しらす）にはえる手入（てい）れされた松（まつ）の木（き）。波紋（はもん）に浮（う）かぶ島（しま）に見立（みた）てられた岩（いわ）。枯山水（かれさんすい）――だっけ？　とにかく見事（みごと）な日本（にほん）庭園（ていえん）だ。

　このお屋敷（やしき）といい、犬上（いぬうえ）くん家（ち）ってなにかとんでもない家（いえ）なんじゃ……。

「さ、こちらですよ」

　庭（にわ）に見（み）とれていたわたしの後（うし）ろから黒（くろ）スーツさんその２の声（こえ）がした。

（ふ、増（ふ）えた！）

　振（ふ）り向（む）いたわたしは、固（かた）まってしまった。

　畳（たたみ）がしかれた大（おお）きな広間（ひろま）に黒（くろ）スーツさんたちがずらりと並（なら）んでいる。

　一、二、三……十、十一、一緒（いっしょ）に歩（ある）いてきた一人（ひとり）を合（あ）わせて十二人（にん）。

　いずれもそろいの黒（くろ）いスーツに身（み）を包（つつ）み、長（なが）いテーブルを前（まえ）に立（た）ち上（あ）がってこちらをみている。

　わたしは硬（かた）いつばを飲（の）み込（こ）んだ。

「来（き）たんだな！　よかった――」

　犬上（いぬうえ）くんは、テーブルの端（はし）に立（た）っていた。

「月澄（つきすみ）は、そこに座（すわ）ってくれ！」

　指（ゆび）さしたのは、犬上（いぬうえ）くんの向（む）かい側（がわ）。

　お誕生（たんじょう）日（び）席（せき）──この場合（ばあい）は〝上座（かみざ）〟というのかな？

　わたしにとっては、地獄（じごく）のような場所（ばしょ）だ。

「わ、わたし、すみっこの方（ほう）で……」

「いいから座（すわ）れよ。客人（きゃくじん）だぞ、お前（まえ）は」

　部屋（へや）の隅（すみ）に、こそっと座（すわ）らせてもらって、ちょっと紹介（しょうかい）があるだけ、位（くらい）がよかったんだけど……。

　でも今更（いまさら）、引（ひ）き返（かえ）すわけにもいかない。

　わたしはカチカチになりながらも席（せき）に着（つ）いた。

「そんなに固（かた）くならなくても大丈夫（だいじょうぶ）ですよ」

　声（こえ）をかけてくれたのは耀（よう）兄（にい）さんだ。

　よかった――。

　知（し）っている人（ひと）が、横（よこ）に座（すわ）ってくれているだけで安心（あんしん）する。

　テーブルの上（うえ）には、もう料理（りょうり）が並（なら）んでいた。

　和食（わしょく）をベースにした『お膳（ぜん）』がそれぞれの席（せき）の前（まえ）ある。

　それだけじゃない。

　ガッツリ系（けい）の肉（にく）物（ぶつ）、揚（あ）げ物（もの）がテーブルの真（ま）ん中（なか）にドン！　ドン！　と皿盛（さらも）りされている。

　見（み）るからに、おいしそうで、あごの下（した）が痛（いた）くなってくる。

　息（いき）を止（と）めてないと、お腹（なか）が鳴（な）ってしまいそうだ。

「さて……見（み）ての通（とお）り、今日（きょう）は客人（きゃくじん）が来（き）ている。紅（べに）姉（あね）の友人（ゆうじん）のご息女（そくじょ）、月澄（つきと）……さんだ」

　犬上（いぬかみ）くんが口（くち）を開（あ）いた。

　ひぃっ！　息（いき）を止（と）めている場合（ばあい）じゃなかった。

　黒（くろ）スーツさんたちの視線（しせん）がわたしに向（む）かって集（あつ）まってくる。

　な、な、な、なんか言（い）わなきゃ――――！

　パニックになりそうだけど、お礼（れい）だけはちゃんと言（い）いたい。

　わたしはゆっくり立（た）ち上（あ）がった。

「ぁ、あの……。その……。し、しばらくのあいだ、お世話（せわ）にならせていただきます。月澄（つきすみ）佳穂（かほ）です。こ、こ、こ、このたびはお世話（せわ）になるだけじゃなくて……、ご、ご相伴（しょうばん）にあずかり……、ほ、ほ、本当（ほんとう）にありがとうございます！　」

　ぃ、言（い）えた――！

　絞（しぼ）り出（だ）すような声（こえ）だったけど、なんとか言（い）えた！

　も、もう、今日（きょう）はこれだけでいい。

　わたしは放心（ほうしん）状態（じょうたい）で着席（ちゃくせき）した。　

「と、いうわけだ。皆（みな）、よろしく頼（たの）む」

　犬上（いぬうえ）くんがなんとなく、満足（まんぞく）げに見（み）えるのは気（き）のせいかな？

　でも、びっくりしたのはその後（あと）だ。

「それでは――――喰（く）うぞ。いただきます！」

「いただきます！」

　犬上（いぬうえ）くんの号令（ごうれい）とともに、席（せき）が一変（いっぺん）した。

「いいですか！　いつもの通（とお）り、自分（じぶん）のお膳（ぜん）が空（から）っぽになってからですよ！」

　耀（あかる）兄（にい）さんだ。みんなに向（む）かって大声（おおごえ）で声（こえ）をかけている。

　それを聞（き）いているのかいないのか、みんな、もくもくと料理（りょうり）を口（くち）に運（はこ）んでいる。

　気（き）のせいか妙（たえ）な迫力（はくりょく）も感（かん）じる。

　――やっとご飯（はん）だ！

　出遅（でおく）れたわたしは気（き）を取（と）り直（なお）してお箸（はし）を手（て）にとった。

「いただきます」

　はやる気持（きも）ちをおさえて、自分（じぶん）の前（まえ）の料理（りょうり）に手（て）を付（つ）ける。

　もちろん最初（さいしょ）は例（れい）の〝神（かみ）のみそ汁（しる）〟だ。香（かお）りでわかる。

　これは、耀（よう）兄（にい）さんの手（て）によるものに違（ちが）いない。

　具（ぐ）はごぼうとにんじん。

「……おいしい」

　思（おも）わずつぶやいてしまう。麦味噌（むぎみそ）の素朴（そぼく）な味（あじ）がたまらない。

　次（つぎ）は小鉢（こばち）だ。イカ里（ざと）いも。色（いろ）そえにはほうれん草（そう）のおひたし。

　んんんんん……。幸（しあわ）せ……。

　思（おも）わずうなってしまう。

　イカのおだしがサトイモの中（なか）までしっかりしみ渡（わた）っている。

　今日（きょう）も箸（はし）が止（と）まらない！

　メインの焼（や）き魚（ざかな）。これは──何（なに）だろう？

　小（ちい）さめの魚（さかな）の一夜（いちや）干（ぼ）しだ。

「ハタハタです」

　声（こえ）をかけてきたのは耀（あかる）兄（にい）さんだ。

「こっちではあまり見（み）かけませんけど、美味（おい）しいですよ」

　言（い）われて箸（はし）をつける。

　程（ほど）よく引（ひ）きしまった身（み）がホロリと解（と）け、ぎゅっとつまったおいしさが口（くち）の中（なか）に広（ひろ）がってゆく。

「本当（ほんとう）によく食（た）べるな。どこに入（はい）るんだ？」

　向（む）かいに座（すわ）っている犬上（いぬうえ）くんだ。

　うぐぐ……。

「惣領（そうりょう）、失礼（しつれい）ですよ」

　耀（よう）兄（にい）さんがたしなめる。

「で、でも、本当（ほんとう）に美味（おい）しいです。この間（あいだ）も思（おも）ったんですが本当（ほんとう）にプロの方（ほう）みたいで……」

「ありがとうございます。当番（とうばん）が来（き）ますからね、競（きそ）いあってるうちになんとか形（かたち）になってきました」

「当番（とうばん）？」

「ここにいる全員（ぜんいん）の持（も）ち回（まわ）りです。たまたま、今週（こんしゅう）の当番（とうばん）が私（わたし）だっただけですよ。惣領（そうりょう）が当番（とうばん）の日（ひ）だってありますから。中（なか）でも肉（にく）じゃがは絶品（ぜっぴん）です」

「え！？　犬上（いぬかみ）く……そ、総領（そうりょう）も作（つく）るんですか？」

　学校（がっこう）ではそんな素振（そぶ）りは見（み）たことがなかった。

「耀（よう）兄（に）！　ヒミツだって言（い）ったろ！」

「そうですね、あんまり言（い）うんでバラしちゃいました」

　耀（よう）兄（にい）さんが笑（わら）う。

「月澄（つきすみ）、今（いま）のは忘（わす）れろよ！　それから、〝総領（そうりょう）〟もやめてくれ！」

　犬上（いぬうえ）くんが口（くち）をとがらせる。

　その犬上（いぬうえ）くんの皿（さら）に何者（なにもの）かの箸（はし）が伸（の）びた。

「食（た）べないんなら、もらっちゃいますよ！」

　箸（はし）で魚（さかな）をつまんでいるのは黒（くろ）スーツさんその２だ。

「あ！？　と、陶（とう）兄（にい）！！」

　犬上（いぬうえ）くんが立（た）ち上（あ）がる。

　それを合図（あいず）に、食事会（しょくじかい）は戦場（せんじょう）になった。

　黒（くろ）スーツさんたちは、もう自分（じぶん）の分（ぶん）を平（たい）らげていて、大皿（おおざら）の料理（りょうり）に手（て）をつけはじめている。

「そんなに取（と）るなよ！」

「うるせ！　早（はや）いもん勝（が）ちだ」

「こっちは全部（ぜんぶ）もらうで！」

「あー、それ狙（ねら）ってたんだぞ！」

「昨日（きのう）は譲（ゆず）ってやったろ！　今日（きょう）は俺（おれ）に譲（ゆず）れよ」

　みんな猛然（もうぜん）と皿盛（さらも）りの料理（りょうり）を取（と）って行（い）き、みるみるうちに料理（りょうり）の山（やま）は低（ひく）くなる。

　すごい……。

「恥（は）ずかしながら、いつもこうなんです」

　耀（よう）兄（にい）さんが困（こま）った顔（かお）で笑（わら）っている。

　笑（わら）っているけど――耀（よう）兄（にい）さんの皿（さら）の上（うえ）には、誰（だれ）よりも高（たか）い料理（りょうり）の山（やま）ができていた。

　ぃ、いつの間（ま）に！？

「あーてメェ！　なんでそんなに多（おお）く盛（さか）ってんだよ。ちょっとは、返（かえ）せよ！」

「お断（ことわ）りです。製造者（せいぞうしゃ）の特権（とっけん）として、これはぜーんぶいただきます」

　耀（よう）兄（にい）さんは楚々（そそ）とした雰囲気（ふんいき）を少（すこ）しも崩（くず）さず、目（め）の前（まえ）の山（やま）を崩（くず）していく。

　まるで手品（てじな）みたいだ。

　わたしも負（ま）けてはいられない。

　がっつりメニュー。自分（じぶん）の分（ぶん）を確保（かくほ）すると、ゆっくりいただきはじめた。