鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第22話 お前……もしかして！？

　雨上（あめあ）がり。

　カラフルな中華街（ちゅうかがい）の看板（かんばん）は夕立（ゆうだち）に洗（あら）われていつもよりよけいにあざやか。

　人（ひと）を待（ま）つビルの屋上（おくじょう）。

　フィンくんたちと別（わか）れた後（あと）、犬上（いぬうえ）くんはわたしに『ビルの上（うえ）で待（ま）ってろ』とだけ言（い）って走（はし）っていった。

　――あれは、まぼろしだったのかな？　

　さっきの追（お）いかけっこ。本物（ほんもの）のオオカミの姿（すがた）に変（か）わったように〝聞（き）こえた〟犬上（いぬうえ）くん。

　はっきりと目（め）で見（み）たわけじゃない。輝（かがや）く音（おと）の視界（しかい）での事（こと）だった。

　草原（そうげん）をわたるようなやさしい緑（みどり）の風（かぜ）が、冷（つめ）たい森（もり）を吹（ふ）きぬけるような灰色（はいいろ）の風（かぜ）に変（か）わった。

　あの灰色（はいいろ）の風（かぜ）。〝見覚（みおぼ）え〟があった。

　昨日（きのう）の祭礼（さいれい）、元（もと）・風紀（ふうき）委員（いいん）長（ちょう）をわたしのところに連（つ）れてきた〝誰（だれ）か〟にそっくりだ。

　――怖（こわ）かった。あのまま帰（かえ）って来（こ）ないんじゃないかと思（おも）った。

　もしかして、あれが姥山（うばやま）さんの言（い）っていた〝暴走（ぼうそう）〟なのかな？

　それに、おかしかったは、犬上（いぬうえ）くんだけじゃない。わたしの方（ほう）もだ……。

「待（ま）たせたな、ほら！」

「ひゃああっ！」

　突然（とつぜん）、後（うし）ろから声（こえ）がして、わたしは大声（おおごえ）を出（だ）してしまった。

　後（うし）ろには犬上（いぬうえ）くんが立（た）っていた。

　考（かんが）え事（ごと）をしていたせいだ。〝緑（みどり）の風（かぜ）〟ぜんぜん気（き）が付（つ）かなかった。

　犬上（いぬかみ）くんは甘（あま）いにおいのする紙（かみ）づつみをわたしに向（む）かって差（さ）し出（だ）していた。

「え！？　いいの？」

「いいよ。腹（はら）へったヤツをほっとけないんだ。オレは」

　受（う）け取（と）ると、中（なか）には四角（しかく）くてあたたかい台湾（たいわん）カステラが入（はい）っていた。

「ぁ、ありがとう」

　わたしと犬上（いぬかみ）くんは、ビルの屋上（おくじょう）の縁（えん）に腰（こし）を下（お）ろした。

　光（ひか）り輝（かがや）く川（かわ）のような中華街（ちゅうかがい）を見下（みお）ろしながら、甘（あま）いカステラをほおばる。　

　ふわふわの生地（きじ）はとてもやさしい香（かお）りがした。

「お前（まえ）さ――なんでおれの名前（なまえ）、知（し）っていたんだ？」　

　うぐっ！

　突然（とつぜん）聞（き）かれて、わたしはカステラをのどにつめてしまいそうになった。

「ぇ、ぁ……あの」

　やっぱり――！

　ちゃんと聞（き）かれてたし、しっかり覚（おぼ）えられてもいた。

『颯（そう）くん！』

　わたし、どうして犬上（いぬかみ）くんの事（こと）を、〝名前（なまえ）〟で呼（よ）んじゃったんだろう？

　今（いま）までそんな呼（よ）び方（かた）、したことなんてなかったのに！

「――――ニ、ニワトリさんから聞（き）いたの！」

　わたしは必死（ひっし）に考（かんが）えて、おかしなところのない答（こた）えを口（くち）にした。

「……そっか」

　犬上（いぬうえ）くんは一言（ひとこと）だけ返事（へんじ）をした。

　だ、大丈夫（だいじょうぶ）、だよね？

　――――あの時（とき）。

　一瞬（いっしゅん）、夢（ゆめ）を見（み）たような気（き）がする。

　わたしじゃない誰（だれ）かになって、どこかわからない遠（とお）いところで、誰（だれ）かに向（む）かって叫（さけ）んでいたような気（き）がする。

　あれは、わたしだったのかな？

　それとも、今（いま）のわたしの方（ほう）がまぼろしなのかな？　

「……………………」

「……………………」

　にぎやかな中華街（ちゅうかがい）とは対照的（たいしょうてき）な、ビルの屋上（おくじょう）。

　カステラを口（くち）に運（はこ）ぶ手（て）は止（と）まったままだ。

　犬上（いぬかみ）くんは、じっと左手（ひだりて）を見（み）ていた。さっき、わたしとつないでいた手（て）だ。

「お前（まえ）、もしかして……」

　わたしはぽかんと口（くち）を開（あ）けながら、次（つぎ）の言葉（ことば）を待（ま）った。

「いや――なんでもない！」

　犬上（いぬうえ）くんはカステラを口（くち）につめ込（こ）んで、立（た）ち上（あ）がった。

「じゃあ、な。また明日（あした）。あの運転手（うんてんしゅ）にもよろしくな！」

　そう言（い）うと、緑（みどり）の風（かぜ）はビルの上（うえ）をポン、ポーンと駆（か）け抜（ぬ）けて、やがて見（み）えなくなっていった。

　なななな、なに今（いま）の？　どういうこと！？　

　も、もしかして、わたし《コウモリ》が佳穂（かほ）《わたし》だって気（き）がついたんじゃ！？　

　ブーブーブー。

　ポケットのスマホがふるえている。

　通知（つうち）が山（やま）のように来（き）ている。

　便利（べんり）屋（や）さんと姥山（うばやま）さんからだ。

　無事（ぶじ）を報告（ほうこく）しなくっちゃ。

　わたしは立（た）ち上（あ）がった。　

　　　　＊　　　　　　＊

（早（はや）く行（い）かねえと……）

　鳳雛（ほうすう）学園（がくえん）高等（こうとう）部（ぶ）二年（ねん）、ウゴ・ミジャンはあせっていた。

　海（うみ）の向（む）こうに見（み）えている山下（やました）公園（こうえん）。

　コウモリは今日（きょう）、その背後（はいご）にある、中華街（ちゅうかがい）に現（あらわ）れたのだという。

　飛（と）び立（た）とうとした時（とき）――何者（なにもの）かに邪魔（じゃま）された。

　暗（くら）い海（うみ）にはっきり見（み）えた白（しろ）い影（かげ）。

　頭突（ずつ）きに蹴（け）り。素早（すばや）い攻撃（こうげき）でウゴが飛（と）び立（た）つのを邪魔（じゃま）をする。

（一体（いったい）なんなんだこいつは！）

　思（おも）い当（あ）たる事（こと）がある。

　昨日（きのう）の祭礼（さいれい）、追撃者（チェイサー）が三人（にん）もリタイアした。

　コウモリをめぐって取（と）り合（あ）いが起（お）きたんじゃない。

　そのうち二人（ふたり）は、全（まった）く関係（かんけい）ないところで、何者（なにもの）かに襲（おそ）われたらしい。

　襲（おそ）って来（き）たのはおそらくこいつだ。

　白（しろ）い髪（かみ）の巻（ま）き毛（げ）に、渦（うず）を巻（ま）いたような大（おお）きな角（かく）。

　深（ふか）い碧色（へきしょく）の瞳（ひとみ）の男（おとこ）だ。

「その角（かく）。お前（まえ）、ヒツジか！？　ヘタレのケモノが猛禽（もうきん）様（さま）になんの用（よう）だってんだ！？」

　――返事（へんじ）はない。

「くそっ！　だんまりかよ！」

　これ以上（いじょう）、コイツの相手（あいて）をしているヒマはない。

　コウモリを捕（つか）まえるのは自分（じぶん）こそがふさわしい。

（アレをやるしかない！）

　ウゴは覚悟（かくご）を決（き）めて走（はし）り出（だ）した。

　背中（せなか）の翼（つばさ）をはためかせ、目（め）の前（まえ）のケモノをむかえ撃（う）つ。

　次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）、一羽（わ）と一頭（とう）は空（そら）に舞（ま）い上（あ）がった。

「ざまあ見（み）ろ！　これが最大（さいだい）・最強（さいきょう）の猛禽類（もうきんるい）、オウギワシの力（ちから）だ！」　

　両手（りょうて）のツメで獲物（えもの）をガッチリしめあげて、そのままぐんぐん上（あが）っていく。

　できるだけ高（たか）く上（あが）って、そこでこいつを落（お）とすのだ。

　何（なに）を考（かんが）えていようとも、空（そら）でケモノは何（なに）も出来（でき）ない。

　しかし――バチィッ！

　突然（とつぜん）、空気（くうき）がはじける音（おと）がした。

「ってええっ！」

　カミナリでも落（お）ちたんだろうか？

　両手（りょうて）に電気（でんき）が走（はし）り、思（おも）わずつかんでいた手（て）がゆるむ。

　しまった！　白（しろ）いケモノは暗（くら）い海（うみ）に向（む）かって落（お）ちていく。

　しかし、これは好都合（こうつごう）だ。邪魔（じゃま）するケモノはもういない。

　仕掛（しか）けて来（き）たのはあっちだ。どうなろうと知（し）ったことではない。

　今（いま）は、コウモリのいる中華街（ちゅうかがい）に急（いそ）がなければならない

　ウゴは羽（は）ばたいた。

　それにしても、視界（しかい）が悪（わる）い。

　あたりは白（しろ）い雲（くも）でいっぱいだ。そう、ヒツジのような白（しろ）い雲（くも）。

（――――ヒツジだって！？）

　雷光（らいこう）が走（はし）った。　

　その瞬間（しゅんかん）、雲（くも）の中（なか）に影（かげ）が映（うつ）し出（だ）されたのを、ウゴは見（み）た。

「お、お前（まえ）、なんで飛（と）べる！？」

　間違（まちが）いない、先（さき）ほど海（うみ）に落（お）ちていったはずのヒツジだ。

　稲妻（いなずま）が照（て）らすその姿（すがた）。背中（せなか）には――羽根（はね）！？

「お前（まえ）――！？」

　静（しず）けさが戻（もど）り、蹄（ひづめ）獣（けもの）《ヒツジ》のウリアル・ラルセンが地面（じめん）に降（お）り立（た）った。

　気絶（きぜつ）をしている元（もと）・オウギワシを港（みなと）に横（よこ）たえる。

　ウリアルの手（て）の中（なか）には、オウギワシのコアがまだ震（ふる）えていた。

「姫君（ひめぎみ）の帰還（きかん）は、誰（だれ）にも邪魔（じゃま）させません」

　　　　＊　　　　　　＊