鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第16話 アンタはあいつと離れちゃダメよ！

　犬上くんが通路の向こうに消えていく。

「行ったわね……。佳穂、もう時間がないでしょ？　今のうちに隠れてしまったら！？」

　確かにそうだ。

　変身さえ、犬上くんに見られなければ、なんとかごまかせるかもしれない。

　今のうちに隠れておく、いい手なのかもしれない。

　と、思った時だった――

「あ！　いたいた！」

　犬上くんと入れ替わるように反対側から声がした。

　フィン君だ。

　姥山さんが目配せする。

　もし、この人がこのおかしなことの原因そのもの――つまり、クオリア使いだったとしたら……。

　わたしはいつでも逃げ出せるように身がまえた。

「ねえ！　今、だれかこっちに走ってこなかった？」

「……誰も来てないわよ」

「そっかー。ずっと追いかけているのに、追いつけないよ……」

　フィンくんは肩で息をしながら言った。

「さっきも聞いてたけど、いったいその人って、どんな人なの？」

　わたしは不思議に思って聞いてみた。

　時間がないのは知ってるけど、なぜか気になってしまったから。

「僕は、〝ウサギくん〟って呼んでるんだけど……。えっと、頭の上にウサギの耳があるんだ」

（ゥ、ウサギの耳！？　――と、いうことは！）

　姥山さんとわたしは、思わず顔を見合わせた。

「君たち、もしかして知ってるの！？」

「ううん、知らないけど……ちょっとね」

　わたしはもごもごと口ごもった。

「そっか――」

　フィンくんはとても残念そうにうつむいた。

「ウサギくんはね、勇気があって、強いんだ。でも、僕は臆病で、強くもなくて……。僕は、ウサギくんみたいに強くなりたい！　でも、ウサギくんはいつも近くにいるのに、絶対に手が届かないんだ」

「そ、そうなんだ……」

　返事はしたものの、ちょっと意味がわからない。

「ハ！　そりゃ本気で追いかけてないからでしょ！？」

　姥山さんが声を上げた。　

「あこがれている人がいるなら、全力で追いかけないでどうすんのよ！　伝えなきゃ、伝わらないよ！」

　ぅ、姥山さん、いつになく真剣な顔をしている。圧がすごいよ。

「う、うん。そうだね！　あ、いた！　待ってウサギくん！」

　フィンくんは、顔を上げると通路の向こう側へ走って行ってしまった。

「今、どこかに居た？　ウサギくん」

　姥山さんが不思議そうに聞いてきたので、わたしは首を横に振った。

　どこにもそれらしき人影は見えなかった、と思う。

「って、時間！」

　姥山さんが声をあげる。

　わたしはスマホの時計を見てみた。

　日没の時間！？

　わたしのまわりが真鍮色に輝き出す。

　しまった！　フィンくんに釣られて時間をムダにしちゃった！？

「ダメだ！　何もわかんね！」

　通路の先から〝草原を渡る風の緑〟が輝いた。

　ええっ！　ぃ、犬上くん！？　帰ってきた！？　ダメ！　変身しちゃう！

　ど、どこかに隠れないと――と、思った時だった！

　ゴゴゴゴゴゴゴ！

　目の前の地面に〝亀裂〟が入って、その向こう側がどんどん下に下がっていく。

　地下道が動いている！？

　さっきまで起こっていたのってこれのこと！？

「っ！」

　黒いつぼみが花開き、わたしは変身した。

　フリルのついた空色ワンピースのエプロンドレス。白タイツに黒いエナメルのローヒール。

　昨日よりもいくらかマシだけど。これはこれでコスプレだ。

「うわっ！　なんだこれ！」

　亀裂の向こう側から犬上くんの声が聞こえてきた。

　こっち側が高くなっているから、その姿は見えない。

　み、見られてないよね！？

「佳穂！　ヘアピン貸して！」

　姥山さんがわたしからヘアピンをもぎ取った。

「くっ！　なに！？　この抵抗感！」

　姥山さんが苦しがっている、ヘアピンを持つ手が震えている。

　やっぱり〝呪い〟は解けてなんかいないんだ。

　通路のせり上がりはますます大きくなっていて、犬上くんのいる、向こう側につながるすき間がどんどん狭くなっていく。

「くうううううっ！　これで許して！」

　ちょっと無茶苦茶だけど、前髪はなんとか分けてもらえた。

「佳穂！　受け身っ！　あんたはあいつと離れちゃダメよ！」」

　声と共に、わたしは背中をぐいっ！っと押されて、わずかな隙間の向こう側に放り出された。

「ひゃあああっ！」

「うわあああっ！」

　わたしは段差から押し出されて、犬上くんの頭の上に落っこちた。

「コウモリ！？　お前も巻き込まれてたのか？」