鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第16話 アンタはあいつと離れちゃダメよ！

　犬上（いぬうえ）くんが通路（つうろ）の向（む）こうに消（き）えていく。

「行（い）ったわね……。佳穂（かほ）、もう時間（じかん）がないでしょ？　今（いま）のうちに隠（かく）れてしまったら！？」

　確（たし）かにそうだ。

　変身（へんしん）さえ、犬上くんに見（み）られなければ、なんとかごまかせるかもしれない。

　今のうちに隠れておく、いい手（て）なのかもしれない。

　と、思（おも）った時（とき）だった――

「あ！　いたいた！」

　犬上くんと入（い）れ替（か）わるように反対（はんたい）側（がわ）から声（こえ）がした。

　フィン君（くん）だ。

　姥山（うばやま）さんが目配（めくば）せする。

　もし、この人（ひと）がこのおかしなことの原因（げんいん）そのもの――つまり、クオリア使（つか）いだったとしたら……。

　わたしはいつでも逃（に）げ出（だ）せるように身（み）がまえた。

「ねえ！　今、だれかこっちに走（はし）ってこなかった？」

「……誰（だれ）も来（き）てないわよ」

「そっかー。ずっと追（お）いかけているのに、追いつけないよ……」

　フィンくんは肩（かた）で息（いき）をしながら言（い）った。

「さっきも聞（き）いてたけど、いったいその人って、どんな人なの？」

　わたしは不思議（ふしぎ）に思って聞いてみた。

　時間がないのは知（し）ってるけど、なぜか気（き）になってしまったから。

「僕（ぼく）は、〝ウサギくん〟って呼（よ）んでるんだけど……。えっと、頭（あたま）の上（うえ）にウサギの耳（みみ）があるんだ」

（ゥ、ウサギの耳！？　――と、いうことは！）

　姥山さんとわたしは、思わず顔（かお）を見合（みあ）わせた。

「君たち、もしかして知ってるの！？」

「ううん、知らないけど……ちょっとね」

　わたしはもごもごと口（くち）ごもった。

「そっか――」

　フィンくんはとても残念（ざんねん）そうにうつむいた。

「ウサギくんはね、勇気（ゆうき）があって、強（つよ）いんだ。でも、僕は臆病（おくびょう）で、強くもなくて……。僕は、ウサギくんみたいに強くなりたい！　でも、ウサギくんはいつも近（ちか）くにいるのに、絶対（ぜったい）に手が届（とど）かないんだ」

「そ、そうなんだ……」

　返事（へんじ）はしたものの、ちょっと意味（いみ）がわからない。

「ハ！　そりゃ本気（ほんき）で追いかけてないからでしょ！？」

　姥山さんが声を上げた。　

「あこがれている人がいるなら、全力（ぜんりょく）で追いかけないでどうすんのよ！　伝（つた）えなきゃ、伝わらないよ！」

　ぅ、姥山さん、いつになく真剣（しんけん）な顔をしている。圧（あつ）がすごいよ。

「う、うん。そうだね！　あ、いた！　待（ま）ってウサギくん！」

　フィンくんは、顔を上げると通路の向こう側へ走って行ってしまった。

「今、どこかに居（い）た？　ウサギくん」

　姥山さんが不思議そうに聞いてきたので、わたしは首（くび）を横（よこ）に振（ふ）った。

　どこにもそれらしき人影（ひとかげ）は見えなかった、と思う。

「って、時間！」

　姥山さんが声をあげる。

　わたしはスマホの時計（とけい）を見てみた。

　日没（にちぼつ）の時間！？

　わたしのまわりが真鍮（しんちゅう）色（いろ）に輝（かがや）き出す。

　しまった！　フィンくんに釣（つ）られて時間をムダにしちゃった！？

「ダメだ！　何（なに）もわかんね！」

　通路の先（さき）から〝草原（そうげん）を渡（わた）る風（かぜ）の緑（みどり）〟が輝いた。

　ええっ！　ぃ、犬上くん！？　帰（かえ）ってきた！？　ダメ！　変身しちゃう！

　ど、どこかに隠れないと――と、思った時だった！

　ゴゴゴゴゴゴゴ！

　目（め）の前（まえ）の地面（じめん）に〝亀裂（きれつ）〟が入って、その向こう側がどんどん下（した）に下がっていく。

　地下道（ちかどう）が動（うご）いている！？

　さっきまで起（お）こっていたのってこれのこと！？

「っ！」

　黒（くろ）いつぼみが花（はな）開（ひら）き、わたしは変身した。

　フリルのついた空色（そらいろ）ワンピースのエプロンドレス。白（しろ）タイツに黒いエナメルのローヒール。

　昨日（きのう）よりもいくらかマシだけど。これはこれでコスプレだ。

「うわっ！　なんだこれ！」

　亀裂の向こう側から犬上くんの声が聞こえてきた。

　こっち側が高（たか）くなっているから、その姿（すがた）は見えない。

　み、見られてないよね！？

「佳穂！　ヘアピン貸（か）して！」

　姥山さんがわたしからヘアピンをもぎ取（と）った。

「くっ！　なに！？　この抵抗感（ていこうかん）！」

　姥山さんが苦（くる）しがっている、ヘアピンを持（も）つ手が震（ふる）えている。

　やっぱり〝呪（のろ）い〟は解（と）けてなんかいないんだ。

　通路のせり上がりはますます大（おお）きくなっていて、犬上くんのいる、向こう側につながるすき間（ま）がどんどん狭（せま）くなっていく。

「くうううううっ！　これで許（ゆる）して！」

　ちょっと無茶苦茶（むちゃくちゃ）だけど、前髪（まえがみ）はなんとか分（わ）けてもらえた。

「佳穂！　受（う）け身っ！　あんたはあいつと離（はな）れちゃダメよ！」」

　声と共（とも）に、わたしは背中（せなか）をぐいっ！っと押（お）されて、わずかな隙間（すきま）の向こう側に放（ひ）り出された。

「ひゃあああっ！」

「うわあああっ！」

　わたしは段差（だんさ）から押し出されて、犬上くんの頭の上に落（お）っこちた。

「コウモリ！？　お前も巻（ま）き込（こ）まれてたのか？」