鳥獣祭礼（イソップ・ハント）でつかまえて！

第4話 知るまで、教えられない

「はあ！？　またお前（まえ）、面倒（めんどう）ごと増（ふ）えてるじゃねえか！？　やる気（き）あんのか？」

　赤（あか）いオープンカーを運転（うんてん）しながら便利（べんり）屋（や）さんが文句（もんく）を言（い）った。

　待（ま）ち合（あ）わせの場所（ばしょ）。便利屋さんと合流（ごうりゅう）したわたしは、今日（きょう）の出来事（できごと）を話（はな）して聞（き）かせた。

　学校（がっこう）がクオリア使（つか）いでいっぱいだったこと。前髪（まえがみ）をどうにかしなきゃ最悪（さいあく）、退学（たいがく）させられそうなこと。

「ゃ、やる気はあります」

　わたしは口（くち）をとがらせた。

　どうしてこうなったのか聞きたいのはこっちだ。

「ったく、むしろ退学させられた方（ほう）がいいんじゃないのか？　こんな学校、あぶなっかしくてしょうがないだろ？」

「そ、それは困（こま）ります！　元（もと）はと言えばこの学校に通（かよ）うために、コウモリに変身（へんしん）するハメになったのだし、祭礼（さいれい）にも参加（さんか）しているんですよ！　祭礼で残（のこ）るために、学校やめたんじゃ、本末転倒（ほんまつてんとう）です！」

「いや、しかしなあ……。あまりにもいろいろありすぎだぞ　これ？」

「…………」

　返（かえ）す言葉（ことば）がない。

　たしかに、便利屋さんの言う通りだ。

　偶然（ぐうぜん）というには、あまりにも色々（いろいろ）なことが起（お）こりすぎている。そもそも――

「……どうしてわたし（・・・）なんだろう？」

　わたしをコウモリにした、仕立（した）て屋ランカスターもわたしの事（こと）を『特別（とくべつ）なお客様（きゃくさま）』と呼（よ）んでいた。どう考（かんが）えてもなにか訳（わけ）があるとしか思（おも）えない。

「誰（だれ）かに、聞けりゃあいいんだがなあ……ん！？」

「あ、そうか！」

　わたしと便利屋さんは、考え込（こ）んで同時（どうじ）に声（こえ）を上（あ）げた。

「「電話（でんわ）だ！！」」

　　　　＊　　　　　　＊

　夕陽（ゆうひ）を背景（はいけい）に大（おお）きな建物（たてもの）の群（む）れが影絵（かげえ）のように並（なら）んでいる。

　ここは大黒（だいこく）ふ頭（とう）。昨日（きのう）の山下（やました）ふ頭とは別（べつ）の船着場（ふなつきば）だ。

　観光地（かんこうち）に近（ちか）いあちらと違（ちが）って、この辺（あた）りは工場（こうじょう）ばかりが立（た）ち並んでいる。

　便利屋さんとわたしは、赤さびの浮（う）いた工場の前で電話をかけた。

『はいはい！　お疲（つか）れさまー、昨日はすごかったね！　コウモリのお姉（ねえ）ちゃん！』

　スマホのスピーカーから脳天気（のうてんき）な声がした。コルボの店員（てんいん）の少年（しょうねん）だ。

　コルボ――仕立て屋ランカスターのお店（みせ）。

　そこの店員なら何（なに）かを知（し）っているかもしれない。

「おい！　ちょっと。いいか？」

　便利屋さんが割（わ）って入（はい）る。

『はーい。なんでしょう？』

「この仕事（しごと）、割に合わねぇ！　もっと賃金（ちんぎん）上げろ！」

　え？　それが聞きたいこと！？

『まーた、冗談（じょうだん）を！　賃金ならそこの雇（やと）い主（ぬし）に相談（そうだん）してよ』

「……っ！」

　便利屋さんが横目（よこめ）でわたし見（み）たので、わたしは首（くび）を横（よこ）にふるふるさせて返事（へんじ）をした。

『でも、便利屋のオジさんもすごいね！　あんなに〝いろんな事〟ができるんだ！　知らなかったよ。今度（こんど）くわしく教（おし）えてよ！』

「う、うるせぇ！　よけいな事、言うんじゃねぇ！」

『あー、そう。用事（ようじ）がないんなら切（き）るよー』

「いや、ふざけんな！　ちょっと待て！」

『切るよー』

「わかった、わかったから！　質問（しつもん）させてくれ！　昨日のヤツらは探知機（たんちき）を使ってたよな。あれは追撃者（チェイサー）ならみんな持（も）ってるモノなのか？」

『ちがうよ。あれは鶏禽（ニワトリ）の瀬々理（せせり）たちが勝手（かって）にやってたズルの一（ひと）つ』

　瀬々理――姥山（うばやま）さんの事だ。

「ズルって？」

『そ、彼（かれ）らは必死（ひっし）なんだよ。だから普通（ふつう）の追撃者（チェイサー）はやらないような事をやってる』

　――普通はやらないような事。

　それって、今日の昼休（ひるやす）みに姥山さん本人（ほんにん）から聞いた話だ。　

　本当（ほんとう）の祭礼の参加者（さんかしゃ）は姥山さん、ただ一人（ひとり）。あとの二人（ふたり）、ガツさんとハツさんはただの助（すけ）っ人（と）。助っ人が祭礼（ハント）に参加するなんて事は、今（いま）までになかったらしい。

『ルールに書（か）いてなかったから、やったのよ。アンタの前髪と同（おな）じね』

　姥山さんはそう言って笑（わら）ってた。

『クオリア使いは自分（じぶん）の能力（のうりょく）に誇（ほこ）りを思っている。だから、コウモリを追（お）いかけるのに道具（どうぐ）は使わないのさ、普通はね。探知機や乗（の）り物（もの）を使った追撃者（チェイサー）なんて初（はじ）めてじゃないかな？』

「ふん。わかった。しかしなあ、随分（ずいぶん）不利（ふり）じゃねえか、この姉ちゃん。だんだん鬼（おに）が増えてくんだろ？　降参（こうさん）てったって、昨日みたいに上手（うま）く相手（あいて）が折（お）れてくれるばっかじゃねえだろ。なんか他（ほか）に方法（ほうほう）はないのか？　鬼を再起（さいき）不能（ふのう）にさせる方法とか」

　……なんかとっても物騒な話をしている。わたしは冷や汗をかいた。

『おねえちゃん。体（からだ）の中（なか）に何かが〝ある〟感覚（かんかく）わかる？』

　わたしは思い当（あ）たった

　あの変身の時（とき）に感（かん）じるあの黒（くろ）い花（はな）だ。

「黒い花みたいなの。この辺りに」

　わたしは胸（むね）のあたりを押（お）さえた

『それが〝クオリアのコア〟だよ。そのコアに外（そと）から力（ちから）を当てれば、コアがふるえて一ヶ月（かげつ）くらいは変身ができなくなる。〝コアしんとう〟って言うんだ。そして、コアはクオリア使いならみんな持っている』

「一ヶ月変身ができなくなる――なるほど！　祭礼期間（きかん）中には復帰（ふっき）ができなくなるわけか！　じゃあ、そうやって減（へ）らしていきゃ楽勝（らくしょう）だな」

『さあてね。そう上手くいくかな？　コアのある場所は本人しかわからないし、ピンポイントに攻撃（こうげき）を当てないと振（しん）とうはおこせないからね」

　うーん。ちょっと難（むずか）しそうだ。

　でも祭礼期間を切り抜（ぬ）ける方法として、覚（おぼ）えておこう。わたしは思った。

「っ、次（つぎ）。わたしからいい？　昨日の鬼ごっこ、最後（さいご）は山下公園（こうえん）だったでしょう？　わたしも犬上（いぬうえ）くんも、姥山さんも変身したままドタバタやってたのに、誰もびっくりしてなかった。あれはなぜ？」

　昨日から、ずっと引（ひ）っかかっていた。

　日（ひ）が暮（く）れてから三十分（ふん）。観光地でもある山下公園には、まだ、たくさんの人がいたはずだ。なのにわたしたちの近くには誰も近寄（ちかよ）っては来（こ）なかった。

『それはね、昨日、渡（わた）した指輪（ゆびわ）のおかげさ。祭礼の参加者はみんな持ってるんだけど、指輪をつけている人の周（まわ）りには、普通の人は近寄れないし、万（まん）が一見えていても覚えることができなくなる。近寄れるのは、クオリア使いか、指輪の使用者（しようしゃ）が認（みと）めた人だけだよ』

「そ、そうなんだ」

　人払（ひとばら）いの機能（きのう）。いいものをもらった、とわたしが思ったのは内緒（ないしょ）だ。

「もう一つ、聞いていい？」

　わたしは一番（いちばん）聞かなきゃいけない事を切り出（だ）した。

「どうしてわたしなの？　どうしてわたしがコウモリなの？」

『……ヒミツ、かな？　〝知るまで〟教えられない』

　それまでずっと能天気（のうてんき）だった少年の口調（くちょう）が変（か）わる。

　まるで人差（ひとさ）し指（ゆび）で口に封（ふう）をするかのような声。

　聞かないで……って事なのか。

『さ、今日の質問は、これまで！　もうすぐ変身の時間（じかん）でしょ？　今日も頑張（がんば）ってねー！　おねえちゃん！』

　明（あか）るい声が戻（もど）ってきて、電話はプツリと切れてしまった。