鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第22話 お世話になりますっ！

　翌朝（よくあさ）。始業（しぎょう）前（まえ）のざわめきの中（なか）、〝メカクレ〟のわたしは一人（ひとり）で教室（きょうしつ）に入（はい）った。

　――犬上（いぬうえ）くんはまだ来（き）ていない。

　昨日（きのう）、わたしはビクビクしながら犬上くんの家（いえ）に帰（かえ）った。

　インターホンに出（で）たのは、朝（あさ）の運転手（うんてんしゅ）、耀（よう）兄（にい）さんだった。

「ソウリョウはもう寝（ね）てます。今日（きょう）はちょっとトレーニングをして疲（つか）れたみたいです」

　トレーニング――あれが？　

　わたしはクスりと笑（わら）ってしまった。

　しばらくして耀兄さんは、晩（ばん）ごはんを持（も）って来てくれていた。

　それを受（う）け取（と）ると、わたしは耀兄さんに三（みっ）つ、お願（ねが）いを伝（つた）えた。

　一（ひと）つは、電車（でんしゃ）通学（つうがく）。もう一つは自分（じぶん）でご飯（はん）を作（つく）ること。

　毎日（まいにち）〝ちゃんと〟送（おく）り迎（むか）えしてくれる運転手。毎度（まいど）毎度の素晴（すば）らしい食事（しょくじ）。

　今（いま）のわたしには、もったいなさすぎる。

　そんなものだから、わたしは今朝（けさ）、自分で朝ごはんを作って、学校（がっこう）には電車できた。

　三つ目（め）のお願いは……もう一度（いちど）、今から直接（ちょくせつ）、言（い）う。

　がらり。教室のドアが開（ひら）く音（おと）がした。入って来たのは犬上くんだ。

　真剣（しんけん）な顔（かお）をしながら、まっすぐわたしの方（ほう）にやってくる。

「ごめん、月澄（つきすみ）！　ついうっかり寝ちまってた。昨日の晩ごはん、なんか嫌（きら）いなものでも入ってたのか！？」

「え……！？　な、何（なに）！？」

「何って、自炊（じすい）とか、電車通学とか。何か気（き）に入らないことでもあったのか、って」

「ち、違（ちが）うよ！　わたしの都合（つごう）。晩ごはん、すごくおいしかった！」

　わたしは、返事（へんじ）をするのが精（せい）いっぱい。

　だって、犬上くんの顔がまともに見（み）られない！

　口元（くちもと）がよじれた輪（わ）ゴム（ごむ）のようにゆがんでしまう。

「ご、ごめんなさい、ちょっとトイレに……！」

　わたしは教室のドアを開けて逃（に）げ出した。

　どしん！　廊下（ろうか）に出たわたしは、誰（だれ）かとはち合（あ）わせになった。

「あ、あなたは！！　……んぐっ！」

　二、緋色の娘（ニワトリ）だ！

　出会（であ）い頭（がしら）にびっくりして、わたしはその口（くち）を手（て）でふさいでしまっていた。

「ちょ、ちょっと来てもらっていいですか！？」

　　　　＊　　　　　　＊

「ふーん、大変（たいへん）だったのね。あなた」

　校舎（こうしゃ）の裏（うら）。わたしは、すっかり髪（かみ）の毛（け）が短（みじか）くなった緋色の娘（ニワトリ）に全（すべ）てを話（はな）した。

「ぉ、怒（おこ）っていないんですか？」

　わたしは怖々（こわごわ）、聞（き）いてみた。

「どうして小（ちい）さくなってんのよ。勝（か）ったんだから堂々（どうどう）としてればいいじゃない？」

「ぁ、あれはまぐれで……」

「まぐれも何も、最後（さいご）は本気（ほんき）だったんでしょ？　見ればわかるわよ。あなたは目を隠（かく）しているクセにわかりやすいもの」

　言われてわたしはますます小さくなった。

　ぃ、意外（いがい）にこの人、怖くないのかも……。

「で、あなた。話っぷりからなんだけど、この学校、〝わかって受けた〟わけじゃないんでしょ？」

　真顔（まがお）になった緋色の娘（ニワトリ）が言った。

「もしかして、この学校、ニワトリ……さんや犬上くんみたいな人（ひと）がたくさんいるんですか？」

「たくさんも何も。元々（もともと）、クオリア使（つか）いのための訓練校（くんれんこう）みたいなものよ、ここ」

　わたしは息（いき）をのんだ。

「本来（ほんらい）のあなたのような普通（ふつう）の人間（にんげん）は、四割（わり）くらいかな。あとはみんなクオリア使い。でも、あたしはだまっといてあげるわ。特（とく）にアイツにはね」

　そう言って緋色の娘（ニワトリ）はニヤリと笑った。

「ぃ、犬上くん？」

　緋色の娘がうなずいた。

「もともと、トリとケモノは仲（なか）が悪（わる）いのよ。なんでかは知（し）らないけれど。で、問題（もんだい）はあなたよ。コウモリはね、仲間（なかま）外（はず）れなの。トリからもケモノからも。だから、あなたはここで自分の正体（しょうたい）を絶対（ぜったい）、明（あ）かしちゃダメよ。アイツだけじゃない。他（ほか）の人にも」

　わたしは言葉（ことば）もなかった。

　立場（たちば）が悪いのはなんとなくわかっていたけど、これほどだったなんて。

　それに、だったら……。

「昨日、わたしの正体に気がついてたんでしょう？　どうして見逃（みのが）してくれたんですか？」

「あそこで名乗（なの）ってたら、〝汚（きたな）い手〟が使えないじゃない。だから無視（むし）したの。だけど、敵（かな）わなかった。正々堂々（せいせいどうどう）ねじ伏（ふ）せられた。だからあたしの負（ま）け」

「そ、そんなつもりじゃ……」

「ふふ。あなた面白（おもしろ）いわね。あたしの名前（なまえ）は姥山（うばやま）瀬々理（せせり）。あなた、わたしの友達（ともだち）になってよ！」

　もうすぐ始業ベルだ。姥山さんと一緒（いっしょ）に教室に向（む）かいながら考（かんが）えた。

『俺（おれ）、強（つよ）くならなきゃいけないんだ！』

　犬上くんは、一体（いったい）なんのために強くなりたいんだろう。

　もっとこの学校や、クオリアの事（こと）を知らなくちゃいけない。わたしは思（おも）った。

　そして、わたしは――

　〝トリからも、ケモノからも仲間外れのコウモリ〟

　まるで……〝あの〟おとぎ話みたいだ。

　　　　　　　§　　　　　　　　　　　　§

　昔（むかし）、海（うみ）の上（うえ）に一つの大（おお）きな陸地（りくち）があった。そこにはトリとケモノがすんでおり、互（たが）いに仲良（なかよ）く暮（く）らしていた。しかしある時（とき）、ふとしたきっかけから、どちらが強いかを決着（けっちゃく）する戦争（せんそう）になってしまった。最初（さいしょ）、昼間（ひるま）にしか飛（と）ぶことができないトリが負けていたが、その様子（ようす）を見たずる賢（がしこ）いコウモリは、ケモノたちの前に躍（おど）り出て『私（わたし）は牙（きば）があるからケモノの仲間です』と言い、ケモノの仲間になった。しかし、負けていたトリたちの中から、夜（よる）でも飛べるトリが現（あらわ）れると、戦（たたか）いは一変（いっぺん）した。ケモノに勝利（しょうり）してゆくトリたちを見てコウモリは、今度（こんど）はその前に躍り出て『私は翼（つばさ）があるからトリの仲間です』と言った。

　やがて、長（なが）く続（つづ）いた戦争も終（お）わりを告（つ）げる時が来た。利口（りこう）なトリとケモノは仲直（なかなお）りをし、平和（へいわ）が訪（おとず）れた。だけど、何度（なんど）も仲間を裏切（うらぎ）ったコウモリは「卑怯者（ひきょうもの）」と呼（よ）ばれ、洞窟（どうくつ）の奥深（おくふか）くに閉（と）じ込（こ）められて、昼（ひる）と夜の間にしか飛ぶことができなくなったのだという。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――イソップものがたり『卑怯（ひきょう）なコウモリ』

　　　　　　　§　　　　　　　　　　　　§

　教室に戻（もど）ったわたしはすぐに犬上くんのところに行（い）った。

　三つめのお願いを、自分の声（こえ）で伝えるんだ！

「ぉ、お世話（せわ）になりますっ！　犬上くんの所（ところ）で！」　

　何か変（か）わったか、って聞かれたらわからない。

　だけど、出来（でき）ることは、逃げること。前を向いて逃げること。

　今日も、また鬼（おに）ごっこが始（はじ）まる。

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