鳥獣祭礼（イソップ・ハント）でつかまえて！

第21話 明日からもよろしくな！

「痛（い）っテェ……。大丈夫（だいじょうぶ）か？　コウモリ」

　――すごく近（ちか）くで声（こえ）がした。

「手（て）こずっちまった。遅（おく）れてすまねぇ……」

　耳（みみ）から入（はい）る声が、〝草原（そうげん）を渡（わた）る緑（みどり）の風（かぜ）〟に見（み）える。

　犬上（いぬうえ）くんだ……。わたしは、目（め）を開（あ）けた。

　わたしと犬上くんは芝生（しばふ）の上（うえ）にあお向（む）けに倒（たお）れていた。

「よぉ！」

　目の前（まえ）にはクラスメイトの灰色（はいいろ）の瞳（ひとみ）があった。

　近い。近い。近い。体温（たいおん）を感（かん）じるほど近い。

　感じるはずだ。わたしは犬上くんの腕（うで）に頭（あたま）を乗（の）せていた。

　こ、これって、腕枕（うでまくら）じゃ！？

「ぃ……いぬぅ、ぉ、オオカミさん！？」

「大丈夫、ちょっと疲（つか）れただけだ。奴（やつ）ら、結構（けっこう）、強（つよ）かったなあ。動（うご）けねえや……」

「…………」

　動けないのはわたしも同（おな）じだ。ケガはしてないみたいだけど、もうヘロヘロ。

　だからと言（い）って、この状況（じょうきょう）！？

「あの……。そろそろ、いいですか？」

　すぐ側（そば）から、〝月（つき）の白虹（はっこう）〟が輝（かがや）いた。

　ゴオッ！　次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）、わたしは〝緑の風〟に包（つつ）まれていた。

　その風が、クラスメイトの腕であることに気（き）がついて、わたしはまた真（ま）っ赤（か）になった。

　はね起（お）きた犬上くんはわたしを腕に抱（かか）えたまま、向こう側をにらんでいる。

　そうだった！

　〝月の白虹〟――さっき海（うみ）に落（お）ちそうになった時（とき）に見えた輝きだ。

　犬上くんとわたし、それから誰（だれ）かもう一人（ひとり）。空中（くうちゅう）でぶつかったおかげで海には落ちずに済（す）んだ。

　いったい、誰なんだろう？

「ひどい目にあいました。いきなり横（よこ）から飛（と）び込（こ）んでくるんなんて……。もっとスマートに助（たす）けられたのに」

　〝月が照（て）らす白虹〟のように淡（あわ）く、優（やさ）しい声。男（おとこ）の人（ひと）、聞（き）き覚（おぼ）えがある声だ！

（シュ、シュナイダー先生（せんせい）……！？）

　つい数（すう）時間（じかん）前、わたしにオリエンテーションをしてくれた担任（たんにん）教師（きょうし）がそこにいた。

「なんだ、あんたか……」

　犬上くんは少（すこ）し安心（あんしん）したような声で、地面（じめん）に座（すわ）り込んだ。

「力（ちから）を残（のこ）しておかないからですよ。それじゃあ誰かを守（まも）るなんてできません」

　担任教師が言った。

「余計（よけい）なお世話（せわ）だ……」

　犬上くんは、すねたような顔（かお）でそっぽを向いた。

「さて、〝お初（はつ）〟にお目にかかります。あなたが、コウモリさんですか。〝先程（さきほど）ぶり〟ですね」

　先生はわたしに向かってニッコリとほほえんだ。

　昼間（ひるま）に見たスーツ姿（すがた）じゃない。丈（たけ）の長（なが）いコート、立（た）ちえりにスカーフ、ベスト。

　まるで昔（むかし）の外国人（がいこくじん）紳士（しんし）のようないでたちだ。

　そして、その背中（せなか）には当然（とうぜん）のように鳥（とり）の翼（つばさ）があった。しま模様（もよう）の大（おお）きな翼だ。

（せ、先生もなの！？）

　わたしはもうあきれモードだ。

　それに、それより、もっと問題（もんだい）なのは、この先生の表情（ひょうじょう）だ。

　笑（わら）っているけど、これってきっと、〝わかってる顔〟だよね？

「日本語（にほんご）おかしいぞ……。よくそれで国語（こくご）担当（たんとう）だな」

　犬上くんは、不思議（ふしぎ）そうな顔をしている。

　こんなに近くで顔を合（あ）わせているのに、何（なに）も変（か）わらないクラスメイトの表情。

　これは、きっと〝わかっていない顔〟だ。

「ん？、なんだよコウモリ！　恐（こわ）い顔をして！？　俺（おれ）、なんか余計なこと言ったか？」

　わたしがじっと見ていたのに気がついて、犬上くんはもっと不思議そうな顔をした。

　その時、遠（とお）くからエンジンの音（おと）がした。一隻（せき）のモーターボートだ。

　近づいてきて、氷川丸（ひかわまる）のすぐ横で止（と）まる。

　目をこらすと、その近くに誰かがあおむけに浮（う）かんでいた。

「ははは！　負（ま）けたーっ！」

　〝炎（えん）の緋色（ひいろ）〟がきらめいた。緋色の娘（ニワトリ）だ、よくわからないけど笑っている。

「降参（こうさん）みたいですね」先生が言った。　

　降参――って！？　追手（おって）が負けを認（みと）めた！？

『追撃者（チェイサー）全員（ぜんいん）が敗北（はいぼく）を認める事（こと）で祭礼（ハント）は完了（かんりょう）』

　わたしは『祭礼』のルールを思（おも）い出（だ）した。

　もしかして――これで終（お）わり？　晴（は）れてコウモリも卒業（そつぎょう）！？

　わたしは瞳を輝かせた。

　だけど――

「それにしても、君（きみ）は変わった事をしてますね」

「なんだよ？」

「明日（あした）もそのコウモリさんを守るつもりですか？」

「……悪（わる）いかよ」犬上くんがそっぽを向いた。

「えっ！？　明日も！？　あの人たち降参したのに、終わりじゃないんですか？」

「〝終わり〟って、俺も追撃者だぞ。あいつらだけが追撃者じゃない」

「ええええっ！？」

　わたしはびっくりした。まさか犬上くんも追手の一人だったなんて。

「心配（しんぱい）すんな。俺はお前を捕（つか）まえることに興味（きょうみ）はない。できるだけたくさん戦（たたか）って、自分（じぶん）の強さを証明（しょうめい）する。それが俺の目的（もくてき）だ」

「ええっ！？」

　確（たし）かに味方（みかた）をしてくれるのはありがたい。だけど、味方なら降参はしないだろうし、してもらって困（こま）るのはわたしの方（ほう）だ。

　おまけに――

「あんたもだよな、先生」

　シュナイダー先生に向かって、犬上くんが言った。

「ええ、そうです。わたしも追撃者の一人です。八日（ようか）目から参戦（さんせん）ですけどね」

　先生はうなずいた。

「ふん。渡さねえぞ、コイツは」

　犬上くんがわたしの肩（かた）を引（ひ）き寄（よ）せる。

「そうはいきませんよ」

　先生が、笑っていない顔で笑う。

　わたしはポカンと口（くち）を開けて、固（かた）まるしかなかった。

「ふむ、まあいいでしょう……。さて、では――私（わたし）はそろそろ帰（かえ）ります」

　大きなしま模様の翼がひらめいた。

「終わったからと言ってもうすっかり夜（よる）です。気をつけて帰ってくださいね。コウモリさん、オオカミくん。家（いえ）に帰るまでが祭礼です！」

　それらしい（？）セリフで担任教師が舞（ま）い上がる。

「ふん、余計なお世話だ！」

　〝月の白虹〟が遠くなっていく夜空（よぞら）に向かって、犬上くんは苦（にが）い顔をした。

「……ってことだ！　明日からもよろしくな！」

　犬上くんが立ち上がる。

「俺、強くならなきゃいけないんだ！　だから、明日はもっとそばにいる！　お前を守らせてくれ、コウモリ！　約束（やくそく）だぞ！」

　そう言うと、犬上くんは駆（か）け出した。

　〝緑の風〟がうずを巻（ま）く。風が山下（やました）公園（こうえん）を渡っていく。

　その輝きが見えなくなるまで、わたしは公園に立ち尽（つ）くしていた。

　これから、帰らなくちゃいけない。犬上くんの家に。　

　もし、あとで会（あ）ったら、どんな顔をしたらいいの！？