鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第15話 これじゃあ、ステージにだって立てちゃうよ！

「よし、この辺（へん）でいいだろう」

　わたしは便利（べんり）屋（や）さんに連（つ）れられて大（おお）きな船着場（ふなつきば）、本牧（ほんもく）ふ頭（とう）に来（き）た。

　もうすぐ夕暮（ゆうぐ）れ。今日（きょう）の祭礼（ハント）が間（ま）もなく始（はじ）まる。

　海風（うみかぜ）は心地（ここち）いいけど、のどの奥（おく）がぎゅっとなってくる。

「ちょっと待（ま）ってろよ」

　便利屋さんは、スマホを取（と）り出（だ）すと電話（でんわ）をかけはじめた。

「おう！　ちょっと、聞（き）きてぇことがある！　……は？　こっち来るだと！？　ちょっと待て！　いや、待ってるヒマなんかねえ！　って！　おい！　クソッ！　切（き）るなよ！」

　どこに電話をしたのか、スマホを叩（たた）きつけそうなほど、怒（おこ）っている。

「あんの、クソガキ！　待っている間に日（ひ）が暮（く）れちまったらどうすんだよ！？」

　口（くち）が悪（わる）いなあ……。わたしは思（おも）わず空（そら）を見上（みあ）げた。

　ん！？　何（なに）？　あれ！？

　見上げた空に『点（てん）』が一（ひと）つ、浮（う）かんでいるのが目（め）に入（はい）った。

　『点』は海（うみ）まで急降下（きゅうこうか）すると、向（む）きを変（か）えてまっすぐこっちに向かってやって来た。

「ぉまたせ――！！」

　点――いや、〝少年（しょうねん）〟は、あっという間に船着場に着地（ちゃくち）した。

「はい、お待たせ！！　今日は特別（とくべつ）、直接（ちょくせつ）来たよ！」

　道化師（ピエロ）のような格好（かっこう）、コルボにいたあの男（おとこ）の子（こ）だ。

　その背中（せなか）には、黒（くろ）いブーメランのような……鳥（とり）の翼（つばさ）！？

「こんにちはお姉（ねえ）ちゃん。昨日（きのう）はよく頑張（がんば）ったね！」

　男の子は翼をたたむと、ペコリとお辞儀（じぎ）をした。

「お、お前（まえ）も同類（どうるい）だったのか！？」便利屋さんが声（こえ）を上（あ）げた。

「そうだよー！」

　男の子は翼を見（み）せびらかすように、くるりとターンした。

「一体（いったい）、何なんだよ、お前ら！？　ハネやらミミやら生（は）やしやがって！」

「……え！？　わたしも？」

「お前もだ、コウモリ女（おんな）！」

　便利屋さんの言（い）うとおりだ。

　わたし自身（じしん）、どうして翼や耳（みみ）が生えるのかさっぱりわからない。

　出来（でき）ることなら理由（りゆう）が知（し）りたい。

「ホントはねー、秘密（ひみつ）にしておかなきゃいけないんだけど、部外者（ぶがいしゃ）には」

「ふん！」便利屋さんはそっぽを向いた。

「でも、ま、そんな事（こと）も言ってらんないね。今日は時間（じかん）もあるから、少（すこ）し説明（せつめい）するね」

　男の子はくるくると踊（おど）るような身（み）振（ぶ）りで、話（はな）しを始めた。　

「これは、百を百回（かい）重（かさ）ねた年（とし）ほどの昔（むかし）の話。はるか彼方（かなた）の海の上。とある島（しま）では魔法（まほう）が研究（けんきゅう）されておりました。それは、ヒトが空を飛（と）んだり、すごいスピードで走（はし）れるようになるための魔法。それがこの『クオリア』。人（ひと）の持（も）っている魂（たましい）の力（ちから）を外（そと）に出して使（つか）う魔法だよ。こんなふうに動物（どうぶつ）の姿（すがた）を借（か）りて、ね」

　そう言って少年は背中の翼で羽（は）ばたいて見せた。

「ほらね。翼があったら飛べそうでしょ？」

「ふん、つまり、姿を借りた動物の能力（のうりょく）が使えるって事か？」

「そ、トリは飛べるし、ケモノは早（はや）く走れたりする。それがボクたち『クオリア使い』」

「ん？　じゃあ、どうにかしてもらったら、オレもそれが使えるのか？」

「それは、だめー」少年が両手（りょうて）の人差（ひとさ）し指（ゆび）を交差（こうさ）させる。

「僕（ぼく）たちの血筋（ちすじ）は、むか～しに沈（しず）んじゃったその島までつながっている。普通（ふつう）の人間の『クオリア』は、薄（うす）れちゃってて使い物（もの）にならないよ！」

「けっ　そうかい！　大層（たいそう）な血筋だな」

「ちょ、ちょっと待って！　わたしの親戚（しんせき）にはそんな人はいないと思うんだけど……」

　わたしは思わず声を上げた。

「ん――そうだね。でも、お姉ちゃんの『コウモリのクオリア』だけは血筋に関係（かんけい）のない、まったくの『別（べつ）もの』だから」

　少年は両手をヒラヒラさせながら言った。

「コウモリのクオリアは『祭礼（ハント）』専用（せんよう）。お姉ちゃんが参加（さんか）しているのは、僕達（たち）、クオリア使いの大事（だいじ）なお祭（まつ）りなんだ。何年（なんねん）かに１度（ど）、一族（いちぞく）の代表（だいひょう）がコウモリを捕（つか）まえるというのが、祭礼の本当（ほんとう）の姿。お姉ちゃんから見たら逃（に）げるのがルールだけどね」

『一族の名誉（めいよ）のため、あんたを捕まえる！』

　わたしは、あの追手（おって）の娘（こ）の言葉（ことば）を思い出した。

「昨日の追手の人達も、『クオリア使い』なの？」

「ケイキンの瀬々（せせ）理（おさむ）たちの事だね。そうだよ」

「あいつら、翼があるのに飛べないようだが……」便利屋さんが言った。

「え、飛べない……？」

　考（かんが）えてもみなかった。確（たし）かに翼があって出来るんなら、飛ばないはずはない。

「うん。飛べないね。〝鶏禽（けいきん）〟だから」

「鶏（けい）……ニワトリか！」

　なるほど、翼があるのに飛べないわけだ。

「じゃあ何か他（ほか）に芸（げい）でもあるのか？」

「さて……。誰（だれ）がどんなワザを使うのかまでは、わからないよ。でも、大丈夫（だいじょうぶ）。お姉ちゃんには、この人がいるからね！」

「は！？　オレは送迎（そうげい）しか、やんねぇぞ！」

「またまた～遠慮（えんりょ）しなくていいよ。昨日からお姉ちゃんを探（さが）してウロウロしてたじゃん」

「な……！　見てやがったのか！？」

　便利屋さんは、男の子の襟首（えりくび）をつかもうと手（て）を伸（の）ばした。

「そうだよ！　ボクに出来ることは、〝見つけること〟〝知らせること〟〝届（とど）けること〟だけだからね」

　男の子は翼をひらめかて、便利屋さんを軽（かる）くかわした。

「クソっ！　それにしても。妙（みょう）にコイツに肩入（かたい）れするなあ、お前ら。コウモリを捕まえるのが祭りだろ。まるで、逃げ切って欲（ほ）しいみたいじゃねえか？」

「さあてね。あ、そうそう忘（わす）れちゃうところだったよ！　大事なボクの仕事（しごと）〝届けること〟。おねえちゃん、手出して」

　男の子は、はぐらかすように表情（ひょうじょう）を変えて、わたしの左（ひだり）手を取った。

「え、何……？」

　男の子がつけてくれたもの。それは真鍮（しんちゅう）色（しょく）の指輪（ゆびわ）だった。

　翼で指を抱（いだ）くようなコウモリの姿をしている。

「ランカスターから。はい、これ説明書（せつめいしょ）。昨日、時間がなくてインストールできなかったんだってさ。それとあと、もう一つ」

　手渡（てわたし）されたのはくさりのついた懐中（かいちゅう）時計（どけい）。

「こっちは、毎日（まいにち）の祭礼の終了（しゅうりょう）時間がわかる時計。時間がきたらベルが鳴（な）るからね」

　少年が背中の翼をひらめかす。

「じゃあね！　応援（おうえん）してるよ、お姉ちゃん！」

　そう言うと少年はあっという間に、空に飛びあがった。

「行（い）っちまいやがった……。仕方（しかた）ねえ、作戦（さくせん）会議（かいぎ）だ」便利屋さんが切り替（か）えた。

「確実（かくじつ）なのは、やっぱり飛ぶ事だ。例（れい）の奴（やつ）らは飛ぶことができねえ。コウモリねえちゃん、お前、何メートルくらい飛べる？」

「えっ？　ゎ、わかりません」

「今日の祭礼（ハント）が終（お）わるまで、ずっと飛んでられそうか？」

「む、無理（むり）です！」

　昨日のは〝飛んだ〟と言っても、落（お）ちるのがちょっと先（さき）になったというだけ。三十分間（ぷんかん）、ずっと飛んでるなんて、できるわけがないよ！

「だろうな。じゃあ、２００メートルくらいは飛べねえか？」

「……２００メートル？　って、どれくらいですか？」

「簡単（かんたん）だ。ここから、向こうに見えている船着場のところまでだ」

　便利屋さんが海の方（ほう）を指さした。向こう側（がわ）に同（おな）じような船着場が見えている。

「ぁ、あそこまで……！？」

　泳（およ）いでいける自信（じしん）はない。走ったとしてもきついかもしれない。

「お前はこの船着場の間の海を、飛んで往復（おうふく）してりゃいい。奴らは車（くるま）とバイク。船着場から船着場までの移動（いどう）は、ぐるっと回り込（こ）まないといけない。お前さんは相手（あいて）が来るまで休（やす）んでりゃいい、楽勝（らくしょう）だ！」

「…………船（ふね）で来たら？」

「ふ、船か……」

　便利屋さんのアゴがガクンと落ちたような気（き）がした。もしかして考えてなかったの！？

「そ、そうだな……。船で来たって、ぐるっと回らなきゃいけないのは変わりないだろ。あの船着場の向こう側にも同じように海があって、その先もまた船着場だ。船着場は全部（ぜんぶ）で四本（ほん）。間を逃げ回ってりゃ、まあ、なんとかなるだろ！？」

　いいかげんすぎる……。もしかして穴（あな）だらけの作戦なんじゃ？。

　だけど、どっちにしろ、もう時間切（じかんぎ）れだ。今日はこの作戦で行くしかない。

　そして、日没（にちぼつ）。

　真鍮色の光（ひかり）に包（つつ）まれてわたしは変身（へんしん）した。

　黒い翼に、リボンのような耳。それから――

「えええええええっ！？　な、ななな、なに、これ！！？？」わたしは思わず声をあげた。

　わざわざ自宅（じたく）まで取りに帰（かえ）った服（ふく）が！　コウモリにふさわしい、グレーの服が！

　ロックミュージシャンみたいなものに変わっている！？

　色こそ白黒（しろくろ）のモノトーンだけど、袖（そで）のないトップスに、短（みじか）いスカート、オーバーニーソ。ジャラジャラとしたチェーンがたくさん付（つ）いている。

　なんだか昨日、洋服店（ようふくてん）のお姉さんが勧（すす）めてくれた衣装（いしょう）に似（に）ているような……。

「も、もしかして、このリング！？」

「どれ……」

　びっくりして地面（じめん）に落としてしまった説明書を便利屋さんが拾（ひろ）い上げた。

「はは！　コスチュームチェンジ機能（きのう）だとさ。そのリング。変身で余（あま）った力を使って、あのインチキ野郎（やろう）のコーディネートが日替（ひが）わりで楽（たの）しめるそうな」

「ええ……！？」

　こんな格好したのは初（はじ）めてだ。はずかしくて翼で体（からだ）をくるんで隠（かく）してしまう。

「今日のはゴスパンクだそうな。残念（ざんねん）だったな！　昨日のは……魔法少女（しょうじょ）風（ふう）だと」

「コ、コスプレじゃないですか！」

「いいじゃねぇか。意外（いがい）と似合（にあ）っていると思うぞ」

「ちょっとその説明書、貸（か）してください！！」

「やなこった！　面白（おもしろ）れぇから、俺（おれ）が預（あず）かっといてやる」

「そ、そんな……！？」

　バタバタとやっている時（とき）だった。

　わたしの視界（しかい）に〝緋色（ひいろ）〟の光が差（さ）し込んだ。

　来た！　海の方からだ。ジェットスキーがこちらに向かってやってくる。

「ほら、来たぜ！　頑張れよ！」