鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第14話 どうして……必要なんですか？

「よ！　生きてたか。コウモリねえちゃん」

　赤いオープンカーは、校門を出てすぐのところに停まっていた。

「迎えに来てくれるなんて意外です」

「あたり前だろ！？　お前はオレに借りがあるからな。スジは通した上で、後から全額キッチリ払ってもらう」

「え？」

「え？　じゃねえよ！！　コイツの修理代だよ、修理代！！」

　そう言って、便利屋さんはオープンカーをポンポンとたたいた。

　追手に蹴られてベコベコになったボディが痛々しい。

「ゎ、わたしが払うんですか！？」

「昨日も言ったろ。お前がいなけりゃ、コイツがひどい目にあうこともなかった。だからお前のせい。修理代もお前持ち」

「そんな……。お仕事の代金は全部、払ってあるんじゃないんですか？」

「それは、運転手の話だろ？ 契約の通り、仕事はしてやるよ。ただ、コイツの修理代は別だ。これはオマエの仕事をやる上で発生した必要経費。別料金だ」

「そんなお金持ってません、ただの中学生ですよ、わたし！」

「知るかよ。だまされて泣きたいのはこっちだ。逃げ切った時に賞金出るだろ？　それでチャラだ。とにかく、何が何でもこの『鳥獣（イソップ・）祭礼（ハント）』とやら、最期までやりとげてもらう」

　たしかにやりとげたいのはわたしも同じだ。

　何が何でも逃げ切って、コウモリ女はきれいさっぱりやめにしたい。

「……わかりました。よろしくお願いします」

「オーケー。じゃ、乗れよ」

　乗り込んだわたしは後ろの席のせまいシートに深くもぐり込んだ。

　オープンカーは恥ずかしい。人目が直接に突き刺さってくるように思えてしまう。

　見れば、前列の助手席はずいぶんとゆったりとしている。おまけに空席だ。しかも、何やら紙袋が置かれている。

　逆なんじゃないだろうか、雇い主と紙袋の席。

「な、なんだよ……。やらねえぞ！」

　わたしの視線の先を確かめた便利屋さんが声を上げた。

　なんの事だろう？　と、思った矢先、その正体がわたしの鼻に届いた。

　肉まんの匂いだ。

　ぐううううううううっ！　当たり前のようにわたしのお腹が鳴った。

「くっそ！」

　便利屋さんはハンドルを叩いて悔しがった。　

　車は滑るように坂道を下っていく。

「ところで、今朝の車の奴、知り合いか？」

　片手で肉まんを食べながら便利屋さんが聞く。

「へ？」

　わたしはモグモグしながら聞き返した。

「お前、朝行ったろ？　あいつの家」

　犬上くんの事だ。そんな所から見てたのか。

「小学校の時の同級生です」

「ふん。なんかおっかねえ奴らのようだが、ナニモンだ？」

「……わかりません」

　犬上くんの家がどういう家なのか。結局のところ、さっぱりわからない。

「なんだよ、知らねえのかよ。妙な黒服が出入りしてるから、何かと思えば、前の警察のお偉いさんの家だとか言うし……」

「え……？　そうなんですか？」

　警察の偉い人。彼にそんな親戚がいるなんて。

「本当に知らねえんだな」

「す、すみません」

「あやまんなよ。で、だ。何も知らないのに、なんの用だったんだ？」

「しばらくあそこでお世話になるかもしれません」

「えぇ。なんとなく、オレはお付き合いをしたくねえヤツらなんだが……。どっか、ヨソで世話になれるトコ、ねえのかよ」

「ありません。それに、わたしにだって事情があるんです」

　便利屋さんは、犬上くんのお姉さんの事は知らない。隠すつもりはないけれど、わざわざ言うのもなんだろう。

　それに、もっと言いにくい事がほかにもあった。

「あの……昨日のバイクの人の事なんですが」

　わたしは入学式の前にあった『事件』のことを便利屋さんに話した。

「はあ？　同じ学校！？　あのおっかねえトリ姉ちゃんともか！？　クソっ！　また面倒な……。降りてえのに降りられねえ！」

　便利屋さんは頭を抱えた。

　山手の立入禁止は解かれていた。

　やっと戻って来れた……。

　自分の家の階段のきしむ音がこんなにも落ち着くものだと思ったことはない。

　家に帰ってきた目的は、生活用品と着替えを持ち出すこと。

　電気も水道もまだ止まったままだ。

　行き先は決まってないけど、ここにいるわけにもいかない。

　トランクを玄関までおろして、自分の荷物をつめ込んでいく。　

「ほー。それにしても見事だな。話の通り、色の付いた服が一着もねえじゃねえか」

　いっしょに入ってきた便利屋さんが声をあげた。

　トランクの中には個性のないグレーの服ばかりが並んでいる。

「み、見ないで下さい！　失礼ですよ」

「ふん。でも、なあ。確かにその服じゃ、何か言いたくもなるわな」

「…………」反論ができない。

「だろ？　オマケに、その前髪だ。この上なくコウモリだぞ、お前」

「それは……」

「なんだよ、言ってみろよ」

「どうしても切れないんです」

「はあ？　切りたいのに、切れねえ？　意味がわからねえ」

「はずかしいからです。顔を見られるのが。服がグレーなのも目立つのが嫌だから」

「そんな理由かよ？」

「わたしにとっては、昔からの大問題なんです！」

「昔からって、例の『事故』の話か」

「そうです。あの事があってから、わたしは、小学校でも逃げてばかりで……」

「ふうん」便利屋さんは、あきれたようなため息をついた。

「……便利屋さん。一つ聞いてもいいですか？」

「な、なんだよ、ド真剣な顔をして」

「友達とか仲間とか……って必要ですか？」

「――な。何、馬鹿な事聞いてんだ！　俺はただの便利屋だぞ！　お前の親でもなければ、教師でもねえ！　そんな難しい事、答えられるわけがねぇだろ！」

　そう言うと便利屋さんは玄関のドアを開けた。

「さっさと着替えろよ、車で待ってる！」

　ひとり残されたわたしは、ため息をついた。

　便利屋さんが言った通りだ。わたしは一体、誰に、なにを言って欲しいんだろう。

『おしゃれしなさい』

　おばあちゃんはそう言っていた。

　だけど、本当にして欲しいことはきっと違うんだろう。

『いっぱい友達を作りなさいな』

　目立つのが嫌で、人前に出たくないのは『呪い』のようなもの。

　逃げ切ることが出来れば、それが解かれる――。

　藁（わら）にもすがりつきたい。それが自分の本心なのかもしれない。

「おう、終わったか？」

「はい……。ごめんなさい。変なこと聞いて」

「ふん。ま、俺も悪かったよ。だけど、答えなんか知らねえ。自分で探すんだな」

「はい」

「お前、結構、度胸もあるし、ただのコミュ下手なコウモリ女ってわけじゃなさそうだ。だから逃げきれよ、最後まで」

「はい！」

　わたしは車に乗り込んだ。