鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第14話 どうして……必要なんですか？

「よ！　生（い）きてたか。コウモリねえちゃん」

　赤（あか）いオープンカーは、校門（こうもん）を出（で）てすぐのところに停（と）まっていた。

「迎（むか）えに来（き）てくれるなんて意外（いがい）です」

「あたり前（まえ）だろ！？　お前はオレに借（か）りがあるからな。スジは通（とお）した上（うえ）で、後（あと）から全額（ぜんがく）キッチリ払（はら）ってもらう」

「え？」

「え？　じゃねえよ！！　コイツの修理代（しゅうりだい）だよ、修理代！！」

　そう言（い）って、便利（べんり）屋（や）さんはオープンカーをポンポンとたたいた。

　追手（おって）に蹴（け）られてベコベコになったボディが痛々（いたいた）しい。

「ゎ、わたしが払うんですか！？」

「昨日（きのう）も言ったろ。お前がいなけりゃ、コイツがひどい目（め）にあうこともなかった。だからお前のせい。修理代もお前持（も）ち」

「そんな……。お仕事（しごと）の代金（だいきん）は全部（ぜんぶ）、払ってあるんじゃないんですか？」

「それは、運転手（うんてんしゅ）の話（はなし）だろ？ 契約（けいやく）の通り、仕事はしてやるよ。ただ、コイツの修理代は別（べつ）だ。これはオマエの仕事をやる上で発生（はっせい）した必要経費（ひつようけいひ）。別料金（りょうきん）だ」

「そんなお金（かね）持ってません、ただの中学生（ちゅうがくせい）ですよ、わたし！」

「知（し）るかよ。だまされて泣（な）きたいのはこっちだ。逃（に）げ切（き）った時（とき）に賞金（しょうきん）出るだろ？　それでチャラだ。とにかく、何（なに）が何でもこの『鳥獣（イソップ・）祭礼（ハント）』とやら、最期（さいご）までやりとげてもらう」

　たしかにやりとげたいのはわたしも同（おな）じだ。

　何が何でも逃げ切って、コウモリ女（おんな）はきれいさっぱりやめにしたい。

「……わかりました。よろしくお願（ねが）いします」

「オーケー。じゃ、乗（の）れよ」

　乗り込（こ）んだわたしは後ろの席（せき）のせまいシートに深（ふか）くもぐり込んだ。

　オープンカーは恥（は）ずかしい。人目（ひとめ）が直接（ちょくせつ）に突（つ）き刺（さ）さってくるように思（おも）えてしまう。

　見（み）れば、前列（ぜんれつ）の助手席（じょしゅせき）はずいぶんとゆったりとしている。おまけに空席（くうせき）だ。しかも、何やら紙袋（かみぶくろ）が置（お）かれている。

　逆（ぎゃく）なんじゃないだろうか、雇（やと）い主（ぬし）と紙袋の席。

「な、なんだよ……。やらねえぞ！」

　わたしの視線（しせん）の先（さき）を確（たし）かめた便利屋さんが声（こえ）を上げた。

　なんの事（こと）だろう？　と、思った矢先（やさき）、その正体（しょうたい）がわたしの鼻（はな）に届（とど）いた。

　肉（にく）まんの匂（にお）いだ。

　ぐううううううううっ！　当（あ）たり前のようにわたしのお腹（なか）が鳴（な）った。

「くっそ！」

　便利屋さんはハンドルを叩（たた）いて悔（くや）しがった。　

　車（くるま）は滑（すべ）るように坂道（さかみち）を下（くだ）っていく。

「ところで、今朝（けさ）の車の奴（やつ）、知り合（あ）いか？」

　片手（かたて）で肉まんを食（た）べながら便利屋さんが聞（き）く。

「へ？」

　わたしはモグモグしながら聞き返（かえ）した。

「お前、朝（あさ）行（い）ったろ？　あいつの家（いえ）」

　犬上（いぬかみ）くんの事だ。そんな所（ところ）から見てたのか。

「小学校（しょうがっこう）の時の同級（どうきゅう）生です」

「ふん。なんかおっかねえ奴らのようだが、ナニモンだ？」

「……わかりません」

　犬上くんの家がどういう家なのか。結局（けっきょく）のところ、さっぱりわからない。

「なんだよ、知らねえのかよ。妙（たえ）な黒服（くろふく）が出入（でい）りしてるから、何かと思えば、前の警察（けいさつ）のお偉（えら）いさんの家だとか言うし……」

「え……？　そうなんですか？」

　警察の偉い人（ひと）。彼（かれ）にそんな親戚（しんせき）がいるなんて。

「本当（ほんとう）に知らねえんだな」

「す、すみません」

「あやまんなよ。で、だ。何も知らないのに、なんの用（よう）だったんだ？」

「しばらくあそこでお世話（せわ）になるかもしれません」

「えぇ。なんとなく、オレはお付（つ）き合いをしたくねえヤツらなんだが……。どっか、ヨソで世話になれるトコ、ねえのかよ」

「ありません。それに、わたしにだって事情（じょう）があるんです」

　便利屋さんは、犬上くんのお姉（ねえ）さんの事は知らない。隠（かく）すつもりはないけれど、わざわざ言うのもなんだろう。

　それに、もっと言いにくい事がほかにもあった。

「あの……昨日のバイクの人の事なんですが」

　わたしは入学（にゅうがく）式（しき）の前にあった『事件（じけん）』のことを便利屋さんに話した。

「はあ？　同じ学校（がっこう）！？　あのおっかねえトリ姉ちゃんともか！？　クソっ！　また面倒（めんどう）な……。降（ふ）りてえのに降りられねえ！」

　便利屋さんは頭（あたま）を抱（かか）えた。

　山手（やまて）の立入禁止（たちいりきんし）は解（と）かれていた。

　やっと戻（もど）って来れた……。

　自分（じぶん）の家の階段（かいだん）のきしむ音（おと）がこんなにも落（お）ち着（つ）くものだと思ったことはない。

　家に帰（かえ）ってきた目的（もくてき）は、生活（せいかつ）用品（ようひん）と着替（きが）えを持ち出すこと。

　電気（でんき）も水道（すいどう）もまだ止（と）まったままだ。

　行き先は決（き）まってないけど、ここにいるわけにもいかない。

　トランクを玄関（げんかん）までおろして、自分の荷物（にもつ）をつめ込んでいく。　

「ほー。それにしても見事（みごと）だな。話の通り、色（いろ）の付いた服（ふく）が一着もねえじゃねえか」

　いっしょに入（はい）ってきた便利屋さんが声をあげた。

　トランクの中（なか）には個性（こせい）のないグレーの服ばかりが並（なら）んでいる。

「み、見ないで下さい！　失礼（しつれい）ですよ」

「ふん。でも、なあ。確かにその服じゃ、何か言いたくもなるわな」

「…………」反論（はんろん）ができない。

「だろ？　オマケに、その前髪（まえがみ）だ。この上なくコウモリだぞ、お前」

「それは……」

「なんだよ、言ってみろよ」

「どうしても切れないんです」

「はあ？　切りたいのに、切れねえ？　意味（いみ）がわからねえ」

「はずかしいからです。顔（かお）を見られるのが。服がグレーなのも目立（めだ）つのが嫌（いや）だから」

「そんな理由（りゆう）かよ？」

「わたしにとっては、昔（むかし）からの大（だい）問題（もんだい）なんです！」

「昔からって、例（れい）の『事故（じこ）』の話か」

「そうです。あの事があってから、わたしは、小学校でも逃げてばかりで……」

「ふうん」便利屋さんは、あきれたようなため息（いき）をついた。

「……便利屋さん。一（ひと）つ聞いてもいいですか？」

「な、なんだよ、ド真剣（しんけん）な顔をして」

「友達（ともだち）とか仲間（なかま）とか……って必要（ひつよう）ですか？」

「――な。何、馬鹿（ばか）な事聞いてんだ！　俺（おれ）はただの便利屋だぞ！　お前の親（おや）でもなければ、教師（きょうし）でもねえ！　そんな難（むずか）しい事、答（こた）えられるわけがねぇだろ！」

　そう言うと便利屋さんは玄関のドアを開（ひら）けた。

「さっさと着替えろよ、車で待（ま）ってる！」

　ひとり残（のこ）されたわたしは、ため息をついた。

　便利屋さんが言った通りだ。わたしは一体（いったい）、誰（だれ）に、なにを言って欲（ほ）しいんだろう。

『おしゃれしなさい』

　おばあちゃんはそう言っていた。

　だけど、本当にして欲しいことはきっと違（ちが）うんだろう。

『いっぱい友達を作（つく）りなさいな』

　目立つのが嫌で、人前（ひとまえ）に出たくないのは『呪（のろ）い』のようなもの。

　逃げ切ることが出来（でき）れば、それが解かれる――。

　藁（わら）にもすがりつきたい。それが自分の本心（ほんしん）なのかもしれない。

「おう、終（お）わったか？」

「はい……。ごめんなさい。変（へん）なこと聞いて」

「ふん。ま、俺も悪（わる）かったよ。だけど、答えなんか知らねえ。自分で探（さが）すんだな」

「はい」

「お前、結構（けっこう）、度胸（どきょう）もあるし、ただのコミュ下手（へた）なコウモリ女ってわけじゃなさそうだ。だから逃げきれよ、最後（さいご）まで」

「はい！」

　わたしは車に乗り込んだ。