鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第8話 お目覚めですか？ 灰かぶり姫

　目（め）が覚（さ）めた。

「やっと起（お）きましたね。眠り姫（スリーピング・ビューティ）」

　誰（だれ）かの声（こえ）だ。

　〝湖（みずうみ）の碧（あお）い波紋（はもん）〟があたりを照（て）らして消（き）えていく。

　誰だろう？　眠り姫だなんて。

　…………

　………

　……

　…

　…………え？！　わたしは身（み）を起こした。

　ここは……どこ？　

　何（なに）かの作業（さぎょう）室（しつ）？　大（おお）きな窓（まど）に向（む）かって椅子（いす）が一（ひと）つ。かなりせまい場所（ばしょ）だ。

　そして、その椅子のそばに一人（ひとり）の青年（せいねん）が立（た）っていた。

　澄（す）んだ水（みず）を思（おも）わせる瞳（ひとみ）。ふわふわした白（しろ）い髪（かみ）。やさしそうな笑（え）みを浮（う）かべるその姿（すがた）は、まるでおとぎ話（ばなし）の王子（おうじ）様（さま）みたいだ。

　――って、いったい誰！？

「ご無事（ぶじ）のようで安心（あんしん）しました、コウモリの姫君（ひめぎみ）」

「え！？」言（い）われてわたしは自分（じぶん）の腕（うで）を見（み）た。

「こ、これは……あの、その」

　コウモリの翼（つばさ）。誰かに見られていいものじゃ、ないよね？

「大丈夫（だいじょうぶ）、昨日（きのう）の祭礼（ハント）は終（お）わりました。ここは安全（あんぜん）です」青年は続（つづ）ける。

「あなたは、時間切（じかんぎ）れまで逃（に）げきったんですよ。灰かぶり姫（シンデレラ）」

　逃げきった？　その言葉（ことば）にわたしはホッとした。

「それに……僕（ぼく）も〝同（おな）じ〟、ですから」青年は自分の頭（あたま）を指（ゆび）さした。

　そこには、獣（けもの）の耳（みみ）と大きな角（かく）があった。

　その角、どこかで見たことがある気（き）がする。それは――

「ヒツジ！？」わたしは思わず声を上（あ）げてしまった。

　青年は優（やさ）しくうなずいてくれた。

　コウモリに、トリに、ヒツジ。自分のような人間（にんげん）が他（ほか）にもいるなんて。

「ぁ、あなたは……？」

「ウリアル、とだけ覚えておいてください。さあ、灰かぶりもその魔法（まほう）をとく時間（じかん）です」

　窓から見える空（そら）が、明（あか）るくなり始（はじ）めていた。

「とき方（かた）は――ご存知（ぞんじ）ないですね。では、初心者（しょしんしゃ）向きのやり方を」

　そう言ってヒツジの青年はほほえんだ。

「では、まず胸（むね）に手（て）を当（あ）てて『今（いま）は大丈夫、元（もと）に戻（もど）れ』と、強（つよ）く願（ねが）ってみてください」

　この人（ひと）が何者（なにもの）なのか、わたしにはわからない。

　でも、今は信（しん）じるほかは、なさそうだ。わたしはウリアルの言葉に従（したが）った。

「今は大丈夫……」

　突然（とつぜん）、〝真鍮（しんちゅう）色（しょく）の光（ひかり）〟がわたしを包（つつ）み込（こ）んだ。光がうずを巻（ま）き、黒（くろ）い花（はな）びらが消えてゆく。

「も、元に戻った……」

　翼も耳もなくなって、いつものわたしが戻ってきた。

　あれだけカラフルだった見える音（おと）も、ウソのようにだまりこんでいる。

「なれれば、好（す）きな時（とき）に変身（へんしん）できるはずです」青年は優しく付（つ）け加（くわ）えた。

「ありがとう……」

「こちらこそ。あなたをお助（たす）けできて光栄（こうえい）です。では、僕はそろそろ行（い）きます。さようなら、塔の君（ラプンツェル）」

　そう言うと、ウリアルと名乗（なの）った青年は、ドアを開（ひら）けて外（そと）へと飛（と）び出（だ）していった。

「え、待（ま）ってください！　もっと聞（き）きたいことが――」

　わたしはドアに駆（か）け寄（よ）った。

　朱（しゅ）と白の大きな柱（はしら）が見えた。その間（あいだ）を、羊（ひつじ）の青年がかけ降（お）りて行く。

「ひ、ひゃああああ！　ここ……どこ！？」

　めちゃくちゃ高（たか）い！　浜風（はまかぜ）が、わたしの前髪（まえがみ）をかき乱（みだ）す。

　港（みなと）のキリン。｜大きなクレーンの運転（うんてん）室に、わたしは取（と）り残（のこ）されていた。

　横浜港（よこはまこう）に朝日（あさひ）が昇（のぼ）る。

　　　　＊　　　　　　＊

（こ、怖（こわ）かった――！）

　非常（ひじょう）階段（かいだん）を使（つか）って、なんとか地上（ちじょう）に戻ってきた。

　ウリアル――不思議（ふしぎ）な人だった。

　そういえば、あの人の〝碧色（へきしょく）〟の輝（かがや）き、崖（がけ）の上で吹（ふ）き飛ばされた時にも見た気がする。

　もしかして、助けてくれたのはあの人、なのかな？

　次（つぎ）に会（あ）ったら、ちゃんとお礼（れい）を言おう――わたしは思った。