鳥獣祭礼（イソップ・ハント）でつかまえて！

第6話 うそ！？ 変身した！？

　公園（こうえん）の石段（いしだん）の下（した）。バイクのライダーがヘルメットを取（と）る。長（なが）い黒髪（くろかみ）がこぼれ落（お）ちた。

　便利（べんり）屋（や）、水尾（みお）流（りゅう）次（つぎ）はポカンとした顔（かお）でそれを見（み）ていた。

　バイクのライダーが意外（いがい）だったからだ。

　さっきまで後（うし）ろの席（せき）に座（すわ）っていた雇（やと）い主（ぬし）と同（おな）い年（どし）くらいだろうか？　

　バイクに乗（の）れる年齢（ねんれい）だとは思（おも）えない。

「よ、コワい姉（ねえ）ちゃん！」手（て）を上（あ）げて声（こえ）をかける。

「そんなの乗ってて、お巡（まわ）りさんに叱（しか）られねえか？」

「平気（へいき）よ。お祭（まつ）りだもの……」

「ふーん。そうかい。大変（たいへん）だな」

　警察（けいさつ）は手出（てだ）ししない。そういう意味（いみ）なのだろう。

　あれだけ派手（はで）にカーチェイスしたのに誰（だれ）も来（こ）ないのはそういう訳（わけ）だ。

「ところで、コウモリ女（おんな）はあっちだ」

　便利屋は、佳穂（かほ）が逃（に）げた石段とは反対（はんたい）方向（ほうこう）を指差（ゆびさ）した。

「……フン！」

　追手（おって）の娘（むすめ）はヘルメットをかぶり直（なお）すと、便利屋が指差した街（まち）の方（ほう）へと走（はし）り去（さ）って行（い）った。

「信（しん）じた？　んなわけないか？　あ！？　くそっ！　車（くるま）の修理代（しゅうりだい）払（はら）いやがれ！」

　　　＊　　　　　　　　　　＊

「はあ、はあ、はあ」

　公園の石段を駆（か）け上がる。

　ここは本牧（ほんもく）山上（さんじょう）公園。小（ちい）さな山（やま）がまるごと広（ひろ）い公園になっている場所（ばしょ）だ。

　追手のバイクは、ついてきてない。

（ちょっと、休（やす）もう……）

　怖（こわ）いけど、目立（めだ）つ場所にいたら見つかってしまうかもしれない。

　わたしは道（みち）を外（はず）れて、茂（しげ）みの中（なか）にもぐりこんだ。

　あれ……？　なんか変（へん）だ。

　あたりはもうすっかり暗（くら）くなっている。なのに、まるで昼間（ひるま）のように〝聞（き）こえて〟いる。

　木（き）の枝（えだ）、葉（は）っぱの輪郭（りんかく）、飛（と）び交（か）う虫（むし）たち。手に取るように感（かん）じられる。

　不思議（ふしぎ）なのは、それが『見える』と『聞こえる』のちょうど中間（ちゅうかん）、どちらでもない両方（りょうほう）の感覚（かんかく）だったこと。

　――コウモリは超音波（ちょうおんぱ）を使（つか）って、真（ま）っ暗でも飛ぶことができる。

　つまり、これはきっと変身（へんしん）のせいだ。

　だんだんコウモリになじんでしまっているみたい……。

　そういえば、あの頭（あたま）がクラクラする感じが、すっかりなくなっている。

　わたしは切（き）り株（かぶ）に腰（こし）を下ろした。高台（たかだい）の公園から見える街の灯（あか）りがとてもきれいだ。

（なんで、わたしがこんな目（め）に……）

『コルボ』でサインした契約書（けいやくしょ）を思い出（だ）す。

　どうしてあそこで戻（もど）っちゃったんだろう？　逃げることもできたのに。

　ううん――違（ちが）う。わたしは選（えら）んだんだ。

『外見（がいけん）だけなら変えてやる！』結果（けっか）はとんでもないことになった。

　だけど、ここまで逃げられたのは『変身』のおかげだ。

　追手が来るのもわからず、すぐに捕（つか）まったかもしれない。

　階段（かいだん）で転（ころ）んで、大怪我（おおけが）をしてしまったかもしれない。

　コウモリをやめたいなら、コウモリにならなきゃいけない。

　逃げないために、逃げなきゃいけない。

　おかしくてちょっと笑（わら）ってしまう。

　祭礼（さいれい）はまだ続行（ぞっこう）中だ。あの追手はきっとあきらめない。

　コウモリはいやだ。だから絶対（ぜったい）、逃げ切ってみせる！　そのためには――。

「どうにかしないと……これ」

　走るのに邪魔（じゃま）だったコウモリの翼（つばさ）。

　せめて折（お）りたたむことができたら、もっと逃げやすいだろう。

　さっき階段で転んだ時（とき）は、翼が勝手（かって）に広がった。だから、きっと動（うご）かせるはずだ。　

　わたしは目を閉（と）じて想像（そうぞう）してみた。

（あのとき感じたのは──大（おお）きな手！）

　そう思った途端（とたん）、わたしの考（かんが）えたことがコウモリの翼につながった。

　本当（ほんとう）に大きな手だ。その想像の手を、めいっぱい広げていく。

　指（ゆび）と指の間（あいだ）がピン、と伸（の）びきったような感じがして、わたしは目を開（あ）けた。

　そこには、黒（くろ）い花（はな）のように咲（さ）いたコウモリの翼があった。

　ちょっときれいだとさえ思える。薄（うす）くて黒くて、本当にコウモリ（こうもり）傘（がさ）みたいだ。

　うまくできた！　今度（こんど）は、閉じる。

　やっぱり手のイメージだ。小指（こゆび）から順番（じゅんばん）に、数（かず）を数えるように折ってゆく。

「き……きもち悪（わる）っ！」

　開いた時と違って、ちょっと不気味（ぶきみ）だったけど、うまく折りたたむことができた。

　これで走る邪魔にはならないだろう。

　――よし！　決意（けつい）も新（あら）たに、わたしは立（た）ち上がった。

　ちょうど、その時だった。

　ウオオオオオオオン！　

　公園の静（しず）けさを破（やぶ）って炎（ほのお）の緋色（ひいろ）が輝（かがや）いた。来た！　やっぱりあの追手だ。

「隠（かく）れてもムダっ！」

　派手な音（おと）をたてながら、バイクが上から降（ふ）ってきた。

　山道（やまみち）用（よう）のバイク！？　まさか乗り換（か）えてここまで来るなんて！

　わたしは、林（はやし）の奥（おく）に向（む）かって走り出した。

　木がたくさんあるし、普通（ふつう）ならバイクは走りにくいはずだから。

　だけど、やっぱり相手（あいて）は普通じゃない。

　木々（きぎ）のあいだを、あっちへこっちへ走るけど、バイクもしっかりついてくる。

　これじゃダメだ。なんとかしないと！

　わたしは足（あし）をつっぱってターンをすると、そのままバイクに向かって走り出した。

「っ！　逃がさない！」バイクの娘が腕（うで）を伸ばす。

「ひやああ！」わたしは体（からだ）をよじって、その手をかわす。

　間一髪（かんいっぱつ）、かわせた！　わたしはバイクと反対方向に走り出した。

「くそおっ！」

　後で追手の娘が悔（くや）しがっている。

　今（いま）のうちだ！

　目の前（まえ）に公園の道が見えてきた。戻って、便利屋さんの車に！　

　だけど、突然（とつぜん）、後ろがまぶしく輝いた。

「え……なに！？」

　振（ふ）り返（かえ）ると、緋色に輝く光（ひかり）の中にバイクにまたがった追手の娘がいた。

　その背中（せなか）には、白（しろ）い……鳥（とり）の翼！？

「奥の手、出してあげるわ！　覚悟（かくご）なさいっ！」

　ごおっ！　追手の娘の翼がひらめいた。