鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第3話 これって……ですよね？

　リズムを刻む振動。頬をなでるまだ冷たい春の空気。

「──ん」

　心地よい刺激にわたしは目を覚ました。ぼんやりした目に赤いランプがにじんでいる。

　港に並んだキリン。大きなクレーン（ガントリー・クレーン）の明かりだ。

（ここは――どこ？）

　低いエンジンの音がする。わたしは車シートに座っていた。

　景色がよく見えるはずだ。車には屋根がない。オープンカーだ。傾いた日差しがまぶしいな……って、誰の車！？

「起きたか……。できればそのまま寝といてくれた方が良かったんだがな」

「え？　え？」

　突然の声に、わたしはびっくりした。目の前の運転席には見覚えのあるつば付きの帽子。

「さっきの配達の？」

「便利屋だ」

　わたしの言葉をその人がさえぎった。

「便利屋……さん？」

「そうだ。頼まれりゃ配達もするがな。本来は何でもやる便利屋だ」

　じゃあ、わたしはなんだってその便利屋さんの車に乗ってるのだ？

　ありったけの想像力を働かせてから、わたしは身がまえた。

「言っとくが、誘拐したわけじゃねえぞ！」

　便利屋さんが文句をいいながらハンドルを切る。

「コルボのやつらに頼まれたんだ」

　そうだ。便利屋さんの言葉で思い出した。

　契約書にサインをした途端、光があふれ出て……。

（わたし、どうなっちゃったんだろう？）

　自分の姿を確認する。明日から通う中学校の制服のままだ。

　身を起こして、オープンカーのミラーをのぞき込む。

「……なんだよ？」

「な、なんでもありません」

　あわててシートに身をしずめる。鏡に映っていたのは、いつも通りのメカクレのわたし。

　変わってなかった。何も、全く……って、ダメじゃん、これじゃ！

「お前さ、コルボでなんかやらかしたのか？」

　ぱたぱたしているわたしに、便利屋さんが声を掛けた。

　そうだった。自分の格好も問題だけど、それより今は、どうしてここにいるのか、だ。

「ゎ、わたし、なんでこの車に乗ってるんですか！？」

「言ったよな。俺は便利屋だ。コルボの連中に頼まれたんだ」便利屋さんが続ける。

「日没から三十分間。横浜から出ないように、車で連れ回せ。何があっても、絶対に車から降ろすな。いろんなことが起こるはずだが、無視して運転しろ。その後は、どこでも好きなところで降ろしてやれ、だとさ。意味がわからん」

　便利屋さんが、チラリとわたしを見たけど、わたしにも意味はわからない。

「ま、どうなろうと知ったこっちゃない。寝てりゃ、そのまま高速道路をグルグルするつもりだったが、起きちまったものはしょうがない。面倒事はお断りだ。お前、ウチどこだ？」

「ぃ、家ですか？」

「送ってやる。それで、終わりだ」

　　　　＊　　　　　　＊

　赤いオープンカーは、坂道の途中で停車した。

「なんでだよ！？　どこからも近寄れねえじゃねえか」

　便利屋さんが文句を言っている。道の真ん中には通行止めの仮設標識が立っていた。もう三ヶ所目だ。

　わたしの家は、山手の丘の上にある。

　だけど、そこに向かう道はみんな通行止めになっていた。

『ガス漏れです。安全が確保できるまで立ち入りができません』

　二つ目の標識のところにいたお巡りさんはそう言っていた。

「仕方ねーな」便利屋さんは舌打ちをすると車をバックさせた。

「ぁ、あの……わたし、ここでいいです」

「いいのか？」

「ここからだったら、近道を通れば五分ほどで帰れます」

「──そうかい」

　便利屋さんは助かったと言わんばかりの顔をして、助手席のシートを前に倒した。

「おらよ……」

「ありがとうございます」

　わたしは車を降りて、ぺこりと頭を下げた。

　夕日が便利屋さんの車を照らしている。

「じゃあな。夕立に気ぃつけなよ、コウモリみたいな姉ちゃん」

　便利屋さんがぷらぷらと手を振る。

　コウモリ――やっぱり、わたしにはそれがお似合いなのかもしれない。

　明日、入学式が終わったら、もう一度あのお店に行こう。契約したんだから、コーディネートはしてもらえるはず。それで写真を撮って送ればいい。

「さよなら、便利屋さん」

　わたしは少しだけ笑った顔でペコリと頭を下げた。

「お、おう……」

　便利屋さんが面食らった顔で返事をした。

「なんだかわかんねえけど、その……悪かったな。コウモリだ、なんて言って」

　気まずいのか帽子で顔を隠している。

「いいんです。わたしはコウモリだから」

　そうだ、いくら外見をどうにかしたって、生き方までは変えたくない。

　これまで通り、コウモリみたいに生きていこう。わたしは顔を上げた。

　夕日の最後のかけらがビルの谷間に落ちていく。

「…………えっ！？」

　それを見届けたわたしの目の前で、突然、何かが輝きはじめた。

　──春の風

　──車のエンジン

　──わたしと便利屋さんの鼓動

　音だ。音が光っている！？

「な、なに……これ？」

　すべての音がこだまし、万華鏡のようにキラキラと輝いている。

「おい？　どうかしたのか！？　って、うわっ！？　なんだこれ！？」

　車から飛び出した便利屋さんがしりもちをついた。

　わたしの周りの音と光が、誰も寄せ付けないかのようにうずを巻ている。

　まぶしすぎて何も見えない。まるで金色の闇だ。

　そして――その金色の闇の中心に一輪の花が咲いた。

　それは黒い花。光の中にあってなお、全ての光を吸い込む黒い花。

　……これって、もしかしてわたし？　わたし自身？

　光のうずが晴れていく。残った音がくるくるわたしの周りを回っている。

「なんなんだよ、これは！？」

　しりもちをついていた便利屋さんが声を上げた。

　そのとたん、便利屋さんの声が水色に輝いた。

　〝くもり空から降る雨粒〟を思わせる光が、わたしの目の前いっぱいに広がっている。

「きゃ……っ！？」

　そのまぶしさにわたしは、びっくりして声を上げた。すると、今度は自分の声が、〝金管楽器の真鍮（しんちゅう）〟のような色に輝いた。

（なに……これ？）

　こんな不思議な感覚、はじめてだ。頭がクラクラする。

　足元もふらついて、思わず手を伸ばしたその時だった。

　バサっ！　と、音を立てて何かが大きくひらめいた。

「な、な、なな、なに、これ？！」

　わたしの腕に、見慣れない『何か』がくっついていた。

　大きな黒い花びらのような『何か』。

「コウモリの……」

「「翼！？」」わたしと便利屋さんが同時に声をあげた。

　開いた口からすると、それは便利屋さんにも見えているんだろう。

「べ、便利屋……さん」

「な、なんだよ……」便利屋さんは信じられない、という顔で返事をした。

「こ、これ……なんでしょう？　ちょっと、さわってみてくれませんか？」

　わたしは、自分の腕にはえたコウモリの翼をさし出した。

「ええっ！？　俺が確かめるのかよ！」

「怖いんですか？」

「怖かねえよ！　いや、そもそも、一番怖がってるのはお前だろ！？」

　バレてた。これがなんなのか確かめたい。でも、こんなの怖くて触れないよ！

「いいから、触ってみてください！」

「ったく、なんで俺が……」

　便利屋さんが嫌々立ちあがる。

「いいか？　触るぞ」

「ど、どうぞ」

　わたしは覚悟を決めた。だけど──

「う、ひゃあああっ………？？？？？？？」

　突然、思いもよらないところがくすぐったくなって、変な声が出た。

　触られたのは、翼ではなく、耳だった。

「ど、ど、どこ触ってるんですかっ！？」

　わたしは触られた耳を押さえながら、便利屋さんをにらみつけた。

「触ってみろって言ったのは、お前だろ！」

「触ってみてくださいって言ったのは、こっちです！　耳じゃありません！！」

　わたしは腕をぷらぷらと振りながら文句を言った。

「そんな気味悪いの触れるか！！　耳で勘弁しろ！」

　耳！？　言われた意味がわからない。

　だけど、確かにヘンだ。だって、わたしは自分の頭のてっぺんを押さえていたから。

「え……？」　思わず両手で確かめる。

「えええっ？」

　さわったものの意味がわかって、わたしはびっくりした。

　何か大きなリボンのようなものが頭の上にある！？

　しかも、それが自分の耳だと思えるのだ。

　あわてて、わたしは本来の耳の場所をさわってみた。

　だけど、そこはつるんとしていて、耳らしいものは何もなかった。

「耳が──変！？」

「なんだ、気が付いてなかったのかよ？」

　便利屋さんがあきれた顔をしている。

　おかしななことが起こっているのは腕だけじゃなかったんだ。

　私はもう一度、自分の腕を見た。そこには間違いなく真っ黒な翼があった。

「べ、便利屋さん……」

「なんだよ？　今度は」

「わたし、いったいどう見えます？」

「どう、って……。コウモリ……姉ちゃん？」

　――思ってた通りの回答だった。