鳥獣祭礼（イソップ・ハント）でつかまえて！

第3話 これって……ですよね？

　リズムを刻（きざ）む振動（しんどう）。頬（ほお）をなでるまだ冷（つめ）たい春（はる）の空気（くうき）。

「──ん」

　心地（ここち）よい刺激（しげき）にわたしは目（め）を覚（さ）ました。ぼんやりした目に赤（あか）いランプがにじんでいる。

　港（みなと）に並（なら）んだキリン。大（おお）きなクレーンの明（あ）かりだ。

（ここは――どこ？）

　低（ひく）いエンジンの音（おと）がする。わたしは車（くるま）シートに座（すわ）っていた。

　景色（けしき）がよく見（み）えるはずだ。車には屋根（やね）がない。オープンカーだ。傾（かたむ）いた日差（ひざ）しがまぶしいな……って、誰（だれ）の車！？

「起（お）きたか……。できればそのまま寝（ね）といてくれた方（ほう）が良（よ）かったんだがな」

「え？　え？」

　突然（とつぜん）の声（こえ）に、わたしはびっくりした。目の前（まえ）の運転席（うんてんせき）には見覚（みおぼ）えのあるつば付（つ）きの帽子（ぼうし）。

「さっきの配達（はいたつ）の？」

「便利（べんり）屋（や）だ」

　わたしの言葉（ことば）をその人（ひと）がさえぎった。

「便利屋……さん？」

「そうだ。頼（たの）まれりゃ配達もするがな。本来（ほんらい）は何（なん）でもやる便利屋だ」

　じゃあ、わたしはなんだってその便利屋さんの車に乗（の）ってるのだ？

　ありったけの想像力（そうぞうりょく）を働（はたら）かせてから、わたしは身（み）がまえた。

「言（い）っとくが、誘拐（ゆうかい）したわけじゃねえぞ！」

　便利屋さんが文句（もんく）をいいながらハンドルを切（き）る。

「コルボのやつらに頼まれたんだ」

　そうだ。便利屋さんの言葉で思（おも）い出（だ）した。

　契約書（けいやくしょ）にサインをした途端（とたん）、光（ひかり）があふれ出て……。

（わたし、どうなっちゃったんだろう？）

　自分（じぶん）の姿（すがた）を確認（かくにん）する。明日（あした）から通（かよ）う中学校（ちゅうがっこう）の制服（せいふく）のままだ。

　身を起こして、オープンカーのミラーをのぞき込（こ）む。

「……なんだよ？」

「な、なんでもありません」

　あわててシートに身をしずめる。鏡（かがみ）に映（うつ）っていたのは、いつも通りのメカクレのわたし。

　変（か）わってなかった。何も、全（まった）く……って、ダメじゃん、これじゃ！

「お前さ、コルボでなんかやらかしたのか？」

　ぱたぱたしているわたしに、便利屋さんが声を掛（か）けた。

　そうだった。自分の格好（かっこう）も問題（もんだい）だけど、それより今（いま）は、どうしてここにいるのか、だ。

「ゎ、わたし、なんでこの車に乗ってるんですか！？」

「言ったよな。俺（おれ）は便利屋だ。コルボの連中（れんちゅう）に頼まれたんだ」便利屋さんが続（つづ）ける。

「日没（にちぼつ）から三十分間（ふんかん）。横浜（よこはま）から出ないように、車で連（つ）れ回（まわ）せ。何があっても、絶対（ぜったい）に車から降（お）ろすな。いろんなことが起こるはずだが、無視（むし）して運転（うんてん）しろ。その後（あと）は、どこでも好（す）きなところで降ろしてやれ、だとさ。意味（いみ）がわからん」

　便利屋さんが、チラリとわたしを見たけど、わたしにも意味はわからない。

「ま、どうなろうと知（し）ったこっちゃない。寝てりゃ、そのまま高速道路（こうそくどうろ）をグルグルするつもりだったが、起きちまったものはしょうがない。面倒（めんどう）事（こと）はお断（ことわ）りだ。お前、ウチどこだ？」

「ぃ、家（いえ）ですか？」

「送（おく）ってやる。それで、終（お）わりだ」

　　　　＊　　　　　　＊

　赤いオープンカーは、坂道（さかみち）の途中（とちゅう）で停車（ていしゃ）した。

「なんでだよ！？　どこからも近寄（ちかよ）れねえじゃねえか」

　便利屋さんが文句を言っている。道（みち）の真（ま）ん中（なか）には通行止（つうこうど）めの仮設（かせつ）標識（ひょうしき）が立（た）っていた。もう三ヶ所（かしょ）目だ。

　わたしの家は、山手（やまて）の丘（おか）の上（うえ）にある。

　だけど、そこに向（む）かう道はみんな通行止めになっていた。

『ガス（がす）漏（も）れです。安全（あんぜん）が確保（かくほ）できるまで立ち入（い）りができません』

　二（ふた）つ目の標識のところにいたお巡（まわ）りさんはそう言っていた。

「仕方（しかた）ねーな」便利屋さんは舌打（したう）ちをすると車をバックさせた。

「ぁ、あの……わたし、ここでいいです」

「いいのか？」

「ここからだったら、近（ちかし）道を通れば五分（ふん）ほどで帰（かえ）れます」

「──そうかい」

　便利屋さんは助（たす）かったと言わんばかりの顔（かお）をして、助手席（じょしゅせき）のシートを前に倒（たお）した。

「おらよ……」

「ありがとうございます」

　わたしは車を降りて、ぺこりと頭（あたま）を下（さ）げた。

　夕日（ゆうひ）が便利屋さんの車を照（て）らしている。

「じゃあな。夕立（ゆうだち）に気（き）ぃつけなよ、コウモリみたいな姉（ねえ）ちゃん」

　便利屋さんがぷらぷらと手（て）を振（ふ）る。

　コウモリ――やっぱり、わたしにはそれがお似合（にあ）いなのかもしれない。

　明日、入学（にゅうがく）式（しき）が終わったら、もう一度（いちど）あのお店（みせ）に行（い）こう。契約（けいやく）したんだから、コーディネートはしてもらえるはず。それで写真（しゃしん）を撮（と）って送ればいい。

「さよなら、便利屋さん」

　わたしは少（すこ）しだけ笑（わら）った顔でペコリと頭を下げた。

「お、おう……」

　便利屋さんが面食（めんく）らった顔で返事（へんじ）をした。

「なんだかわかんねえけど、その……悪（わる）かったな。コウモリだ、なんて言って」

　気まずいのか帽子で顔を隠（かく）している。

「いいんです。わたしはコウモリだから」

　そうだ、いくら外見（がいけん）をどうにかしたって、生（い）き方までは変えたくない。

　これまで通り、コウモリみたいに生きていこう。わたしは顔を上げた。

　夕日の最後（さいご）のかけらがビルの谷間（たにま）に落（お）ちていく。

「…………えっ！？」

　それを見届（みとど）けたわたしの目の前で、突然、何かが輝（かがや）きはじめた。

　──春の風（かぜ）

　──車のエンジン

　──わたしと便利屋さんの鼓動（こどう）

　音だ。音が光っている！？

「な、なに……これ？」

　すべての音がこだまし、万華鏡（まんげきょう）のようにキラキラと輝いている。

「おい？　どうかしたのか！？　って、うわっ！？　なんだこれ！？」

　車から飛（と）び出した便利屋さんがしりもちをついた。

　わたしの周（まわ）りの音と光が、誰も寄（よ）せ付けないかのようにうずを巻（ま）ている。

　まぶしすぎて何も見えない。まるで金色（きんいろ）の闇（やみ）だ。

　そして――その金色の闇の中心（ちゅうしん）に一輪（りん）の花（はな）が咲（さ）いた。

　それは黒（くろ）い花。光の中にあってなお、全ての光を吸（す）い込む黒い花。

　……これって、もしかしてわたし？　わたし自身（じしん）？

　光のうずが晴（は）れていく。残（のこ）った音がくるくるわたしの周りを回っている。

「なんなんだよ、これは！？」

　しりもちをついていた便利屋さんが声を上げた。

　そのとたん、便利屋さんの声が水色（みずいろ）に輝いた。

　〝くもり空（ぞら）から降る雨粒（あまつぶ）〟を思わせる光が、わたしの目の前いっぱいに広（ひろ）がっている。

「きゃ……っ！？」

　そのまぶしさにわたしは、びっくりして声を上げた。すると、今度（こんど）は自分の声が、〝金管（きんかん）楽器（がっき）の真鍮（しんちゅう）《しんちゅう》〟のような色（いろ）に輝いた。

（なに……これ？）

　こんな不思議（ふしぎ）な感覚（かんかく）、はじめてだ。頭がクラクラする。

　足元（あしもと）もふらついて、思わず手を伸（の）ばしたその時（とき）だった。

　バサっ！　と、音を立てて何かが大きくひらめいた。

「な、な、なな、なに、これ？！」

　わたしの腕（うで）に、見慣（みな）れない『何か』がくっついていた。

　大きな黒い花びらのような『何か』。

「コウモリの……」

「「翼（つばさ）！？」」わたしと便利屋さんが同時（どうじ）に声をあげた。

　開（ひら）いた口（くち）からすると、それは便利屋さんにも見えているんだろう。

「べ、便利屋……さん」

「な、なんだよ……」便利屋さんは信（しん）じられない、という顔で返事をした。

「こ、これ……なんでしょう？　ちょっと、さわってみてくれませんか？」

　わたしは、自分の腕にはえたコウモリの翼をさし出した。

「ええっ！？　俺が確（たし）かめるのかよ！」

「怖（こわ）いんですか？」

「怖かねえよ！　いや、そもそも、一番（いちばん）怖がってるのはお前だろ！？」

　バレてた。これがなんなのか確かめたい。でも、こんなの怖くて触（さわ）れないよ！

「いいから、触ってみてください！」

「ったく、なんで俺が……」

　便利屋さんが嫌々（いやいや）立ちあがる。

「いいか？　触るぞ」

「ど、どうぞ」

　わたしは覚悟（かくご）を決（き）めた。だけど──

「う、ひゃあああっ………？？？？？？？」

　突然、思いもよらないところがくすぐったくなって、変な声が出た。

　触られたのは、翼ではなく、耳（みみ）だった。

「ど、ど、どこ触ってるんですかっ！？」

　わたしは触られた耳を押（お）さえながら、便利屋さんをにらみつけた。

「触ってみろって言ったのは、お前だろ！」

「触ってみてくださいって言ったのは、こっちです！　耳じゃありません！！」

　わたしは腕をぷらぷらと振りながら文句を言った。

「そんな気味悪（きみわる）いの触れるか！！　耳で勘弁（かんべん）しろ！」

　耳！？　言われた意味がわからない。

　だけど、確かにヘンだ。だって、わたしは自分の頭のてっぺんを押さえていたから。

「え……？」　思わず両手（りょうて）で確かめる。

「えええっ？」

　さわったものの意味がわかって、わたしはびっくりした。

　何か大きなリボンのようなものが頭の上にある！？

　しかも、それが自分の耳だと思えるのだ。

　あわてて、わたしは本来の耳の場所（ばしょ）をさわってみた。

　だけど、そこはつるんとしていて、耳らしいものは何もなかった。

「耳が──変！？」

「なんだ、気が付いてなかったのかよ？」

　便利屋さんがあきれた顔をしている。

　おかしななことが起こっているのは腕だけじゃなかったんだ。

　私（わたし）はもう一度、自分の腕を見た。そこには間違（まちが）いなく真っ黒な翼があった。

「べ、便利屋さん……」

「なんだよ？　今度は」

「わたし、いったいどう見えます？」

「どう、って……。コウモリ……姉ちゃん？」

　――思ってた通りの回答（かいとう）だった。

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明日から毎日18時半ごろ更新させていただきます！

気になる展開が続きます。お話は児童文庫にして5冊分ほどの長さになる予定です。

みなさまどうぞよろしくお願いいたします！