前のエピソード――【夜会話】ダイキ

【track.08】

　数日後、週明けの昼休みにユウは二年Ｃ組を訪れていた。扉を開けて覗き込むだけで、目敏いチカとルリらしき二人組に見つかり、「あ！　チハツ、お客さん来てるよ！」と間を取り持たれた。ありがたいのだが、少々気恥ずかしい。昼食途中だったチハツも「うん、ありがとねー」と普通に対応し、「ここだとなんだし、屋上行こっか！」と促す際に笑う余裕すら見せた。

　……だが、実態はそう生やさしいものではなかった。

「なんで来たの？」

　屋上に人気がないと分かるや否や、チハツは露骨に嫌悪感を見せつけた。怒りが灯った顔をしている。やっと吹いてきた秋風の爽やかさに似つかわしくない、重苦しい雰囲気が漂った。

「分かりやすく既読無視したわよね、あたし」

『……だから来た』

　寮内で接触を図ろうとすればすげなくかわされ、チャットアプリでメッセージを送れば返信もなかった。個別でメッセージを送ったのにも関わらずだ。これはもう、徹底して袖にされていることはユウにも理解できた。だからこその大胆不敵な直談判である。

『ＶＦＣにはもう来ないの？』

「もう行かない」

『どうして？』

「どうしてって……チカとルリと遊ぶのに忙しいから。必要なら退部届を出したっていいけど？」

　チハツは即答するほどに頑なだった。それゆえ、ユウももう一歩踏み込まざるを得ない。

『それで本当に心の底から青春を満喫できるなら、そうしたっていい』

「……どういう意味？」

　敵愾心を剥き出しにして、チハツは片眉を吊り上げた。効果覿面だと、ユウも残酷に畳みかける。

『友達がイミテーションだと分かったうえで、それでもできるならどうぞ』

「…………っ！」

　勢いよくネクタイに掴みかかられる。チハツの怒りに歪んだ顔は初めて見たが、覚悟していたからか、ユウは『正視に耐えるものじゃないな』と内心冷静に評価を下していた。

「喧嘩売ってんの？」

『買ってくれるなら、いくらだって売りつける』

「なら買ってやるわ」

　荒々しく突き飛ばし、扉へと向かう。するべき話はもう済んだというポーズだった。

「今夜、あたしと学校で勝負しなさい。あたしが勝ったら、金輪際手出ししないことを約束して」

『ならこっちが勝ったら、ＶＦＣの活動にまたちゃんと参加してもらう』

「分かったわ。審判役には先生でもやらせて」

　勝負にフェアなのも、勝った暁には確実に約束を守らせるためもあるのだろう。

「それじゃあ」

　その言葉を最後に、チハツは屋上を去っていった。

　……そういったところはどうしようもなく律儀なチハツは、だからこそユウの安い挑発が功を奏したのだ。チカとルリをイミテーションとは思っておらず――それがたとえ傍目からは現実逃避に見えるものなのだとしても、チハツはすこぶる本気で友達だと思っている。

　しかし、チハツこそこの世界が仮想のものなのだと、一番に理解しているはずなのだ――世界の限界とも呼べる果てを実際に見て、友達がイミテーションであると確認してしまったチハツは特に。だからこそＶＦＣの活動には戻りたくないのだろう。自身の過去の記憶と死因を否応なく思い出させてしまうユウ達は、今や敵と他ならないのだ。

　――チハツは全身全霊を懸けて、ユウを倒しにやってくる。それは間違いない。

　キーンコーンカーンコーンと、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。

『……お昼、食べそびれちゃったな』

　後で隙を見計らって食べなければならない。必要経費とはいえ、ユウはやれやれと頭を掻いた。