ラーメンハンターはちょっと大変

ラーメンハンターはちょっと大変

　獣王無人村　

　都心から車で4時間。その後、徒歩1時間ほどの山道を越えた先にある村だ。

　そこに村唯一のラーメン屋があるという噂を聞き、日野はわざわざここまでやってきた。

「はいお待ち！　特製鹿肉ラーメン大盛りです！」

「どうも」

　ラーメンハンターである日野は、ラーメンに妥協はしない。都心のラーメン街の店は制覇し、地方ローカル店もほとんど訪れた。ゆえに、個人で経営している小規模の店を探してはラーメンをすすっていた。

　今回訪れたのは、偶然SNSで見かけたからだ。取れたてのジビエ肉を使用したラーメン。日によって変わるそうだが、今日はどうやら鹿肉のようだ。獣特有の臭いが店内に漂っている。

　ラーメンの写真を撮り、SNSにアップ。

　これでOK。ではさっそく頂きます。

　パキッと箸を割り、手を合わせる。そして実食。

　ズルズルッ

　店は特にBGMをかけているわけでもなく、また、店には店主と日野の2人だけしかいない。

　麺をすする音が狭い店内に響いていた。

　暇なのか店主はじっと日野が食べているところを見てくる。

　しかし麺をすすることを辞めない。豚骨スープの味と麺のもちもち感を楽しんでいるからだ。

　そしてすすり終えた後は、鹿肉に箸を伸ばす。ツヤツヤとした赤身肉を口にする。想像とは違ってとても柔らかい。この手の肉は大抵が硬いことが多く、むしろその弾力を売りにすることが多いのだが、この店は違うようだ。

　麺とスープと共に鹿肉を味わう。柔らかな鹿肉ともちもちの麺が不思議とよくあっている。

　うまい。

「この肉柔らかいな……ジビエ肉って硬い印象があったんですけど、すごく柔らかいですね」

「ええ、うちの店はいい部分を使用していますから。一般に流通するジビエは大抵、いい部分を取り除いた残りの部分のことが多いんですよ。本当においしい部分は、身内で食べたりするんです」

　謙遜しつつも丁寧に解説してくれる店主。いい部位というのは間違いないかもしれないが、それだけではないだろう。ぎゅっと凝縮されたような旨み。これはなかなか調理方法を研究した証だ。

　このレベルの料理人がこんな田舎にいたとは、ラーメン道はまだまだ深い。

　その後、黙々と箸を動かしては、食べる食べる。

　そして時折、店主と会話をする。

　話を聞くと、店主は元々都会のラーメン店に勤めていたらしい。そして、数年後、自身のラーメン店をオープン。しかし、味のクオリティが足りなかったのか、立地が悪かったのか、1年ほどで廃業に。そして、今、この店でジビエ肉を使ったラーメンを研究しているらしい。

「へえ、なかなか面白い経歴ですね。でももうこのラーメンはほとんど完成しているのでは？　これなら都心でも負けることはないですよ」

「ははは、ラーメンハンターの日野さんにそこまで言われるとは嬉しいですね。

　……しかし、まだ最後の調味料が足りてないんですよ」

　あれ、そういえば店主に名前を名乗ったっけ？

　そう考えた時、橋を持つ手が震え始め、やがて身体全身が動かなくなってくる。

「……あっ、な……んで」

　椅子から転げ落ちると、店主は日野をじっと見る。

「ようやく薬が回ってきましたか。ちゃんと効いているのか心配でしたが、問題なさそうですね」

「何故？　という質問に対してですが、さきほど言いました調味料についてです」

「私の作ったラーメンはほとんど完成しています。しかし後一つ、大事な要素が足りない」

「私はその足りないものをずっと探していました。キノコに魚に肉、果ては昆虫まで」

「そして気づいたのです。私のラーメンに必要なものを」

「日野さん、あなたの肝臓です」

「数多のラーメンを食べたラーメンハンターたる貴方の肝臓こそが究極の調味料なんです」

　そういうと、店主はその手を日野の腹に突き刺した。

「がっ！　……っっっ！」

「おおお！　これがラーメンハンターの肝臓。数多の塩分油分に耐えると言われる伝説の臓器！

　ありがとう日野さん。これで究極のラーメンが完成しますよ。」

　そういうと店主は厨房に向かっていた。

　2時間ほど経った後、店主はついに究極のラーメンを完成させる。

　お玉で一口分のスープを掬って口にする。

　うん、最高のスープだ。

　その出来に満足な店主。今ここに究極のラーメンは完成した。

「お味はどうですか？」

「ええ、完璧といって差し支えない……はあ！？」

　突如背後から店主に声をかけたのは、先ほど肝臓を取り出し死んだはずの日野であった。

「何故！　何故あなたは生きている。さっき肝臓を取り出したはずだ！」

　動揺しながらも日野をにらむ店主。

「そうですね。それは私がラーメンハンターだからです」

　意味不明な返しに店主も困惑を隠せない。

「あ、あんた頭おかしくなったのか！」

「いやいや、ラーメンハンター試験では、どんな過酷な環境でも、どんな猛毒でも、どんな食材だろうとラーメンを食べる。そういった試験を乗り越えてきたんですよ」

「ふざけるな！　そんなバカげた試験があるか！　舌で勝負しろ！」

　怒り心頭の店主、一方日野は余裕綽々だ。

「事実ですから、それよりもそんな悠長に話していいのですか？　こう見えて私、結構強いですよ？」

　ゆっくりと拳を構える日野。明らかに武道経験者の動きだ。冷や水を浴びせられた店主は、すぐそばにある鍋をつかみ

　一気にスープを飲み干した。

「ふふふ、ふははははははは！」

　大柄の店主の筋肉が膨れ上がる。顔はだんだんと赤く染まり、生命力が満ち溢れていく。

「あなたがどれほど強いかは知らないが、このドーピング（D）・豚骨（T）・スープ（S）を飲んだ私は無敵だ！」

　勢いよく拳を振り上げ日野に近づいていく。

　そして、そのまま顔面を狙い、

　膝をついた。

「何故？」

　ふと視線を下げると、腹に穴が開いていた。位置的に肝臓だ。

「ドーピング（D）・豚骨（T）・スープ（S）とやらは知りませんが、隙があり過ぎです」

　表情を変えず、相変わらず余裕綽々に日野が答える。

　その手には、店主の肝臓が握られていた。

　ばたりと床に倒れる店主。もう身体に力が入らない。ドーピング（D）・豚骨（T）・スープ（S）は自身の肝臓を強化することにより全身を強固にするスープ。肝臓を抜かれた今、力は発揮できない。

「また、私の邪魔をするのか！　日野！！」

「え、私何か以前やっちゃいましたか？」

　そう返答すると、店主の恨み言がつらつらと述べられる。

　店主が以前オープンしたラーメンは赤字と黒字の境目を行き来していたらしい。が、そんなとき現れたラーメンハンターの日野である。その時のＳＮＳでの評価が微妙だったこともあり、次第に客が減っていくことになったのだとか。

「えっ、私のせいにしないでくださいよ。基本的にＳＮＳのレビューは、忖度はしないけど、悪評も書かないように心がけてるんですから」

「くそう！　そういう態度もむかつく！　興味ないって感じがヒシヒシと伝わるんだよ！　ちくしょおおお！」

「えぇ？」

　それが店主の最後の言葉になった。

　日野は、厨房にあった店主のラーメンを全て食べ、肝臓を完全修復。さすがの日野も肝臓が無い状態での戦闘は、こたえた。

　しかし、彼はラーメンハンター。そんな甘いことは許されない。肝臓を狙われたのは、これで17回目。

　ラーメンハンターの道は過酷。それでも彼は、ラーメンを食べ続けるのだった。

　後日、北海道のトドの肉を使ったラーメンを食べに向かった日野は、スープまで完全に飲み干した後、店員に化けていたトドにより殺害される。

　ラーメンハンターの道は過酷であった。