ヴァーチャル

第22話

「見てみてこれ！」

　朝、警察署に出勤してきたばかりの晶が一枚のポスターを掲げて叫んだ。一足先に出勤してきていたうつろと枝垂は目を丸くする。

「なんですか、それ」

「……始夏祭り？　なんだこれ」

　彩豊かな夏祭りのイラストが描かれたポスターを覗き込んで、声を揃える。

「日取りは……六月下旬？　まだまだ先じゃんか」

　現在は五月の始め。一ヵ月以上も先の話だ。

「お店出してくれる人とか、まだ募集してるみたいだよ」

「へえ。まあ、行きたいならご自由に」

　大して興味もなさそうにいなすうつろに、晶は頬を膨らませた。

「折角だからみんなで行こうよぉ」

「晶、きみ普段なら巡と二人っきりで行きたいとか言うんじゃないか？」

「えー、二人でもいいけどさ、だって三年ぶりのお祭りだよ。みんなでわちゃわちゃしたいしし、賑わせたいじゃん」

　この三年、誰も彼も祭りを開催しようなんて思わなかった。思えなかった。そんな余裕はなかった。けれど少しずつ情勢が安定してきた今なら、ほんの数日の祭りを楽しむ程度の暇はできたということだ。

「みんなでエンジョイしようよパーリナイ」

「私はいいですよ。楽しそうですし、夏祭りとかほとんど行ったことないので」

「僕も別にいいんだけどさ、ちょっと嫌な予感がするんだよね」

「嫌な予感？」

「そ。例えばほら、そこに……」

　うつろが指した先の壁に唐突に切れ目が現れ、そこから黒衣に包まれた手が伸びる、枝垂の手からポスターを掻っ攫った。

「楽しそうでありんすなぁ、みなさん」

「うわぁっ⁉︎」

　壁と同じ模様と色をした布を取り払って、姿を現したのは孤霧である。彼女はポスターをしげしげと見つめて、すぐに枝垂に返す。

「でもこれ、多分荒れると思いんす」

「あ、荒れる？」

「だって、祭りと言えば花火でありんしょう？　花火と言えば、わっちらが追っている犯罪者がいるでありんす」

「……！　炎火にとろによる犯行が予測されるってことか」

　うつろは思わずソファから立ち上がる。

「犯行予告が来ている訳ではありんせんし、不確かではありんすけど……この祭りに張り込む価値は、あると思いせんか？」

　孤霧が淑やかに口元を隠した。その楚々とした言動と裏腹に、瞳はにんまりと細められている。それに応えるように、うつろはニヤリと好戦的に挑戦的に笑み、宣言した。

「ありすぎる。……総員、聞いてたな。始夏祭には一般客のふりをして張り込むぞ」

「えぇーっ⁉︎　お祭りなのに仕事ぉ⁉︎」

「まあまあ。一般客のフリって言ってたから、何も飲み食いするなって言う訳じゃないでしょ。ほどほどに楽しも。それくらいはいいよね、うつろさん」

「勿論。ただし、必ず二人一組で行動しなよ」

「りょーかいっ！」

　まだ一ヶ月も先のこととは言え、されど一ヶ月だ。普通に仕事をして過ごしていれば、すぐに過ぎて行くだろう。

　そうして、一ヶ月が過ぎ去るのを待って数日が過ぎ。

　スーサイド小隊に嬉しい報せが舞い込んだ。

　丹砂レイが、意識を取り戻したのだ。