明闇の雁 〜夢を追う源〜

第五話 卑劣な妨害。

　源（みなもと）が、家族と楽しい夕餉（ゆうげ）を酒肆（しゅし）でとっていた、ちょうどその頃。

　毛氈（もうせん）お騒がせ男、黒麻呂（くろまろ）が、源（みなもと）の父親の同僚を探し出し、金品をつかませ、源（みなもと）の事を根掘（ねほ）り葉掘（はほ）り聞き出していた事など、源（みなもと）は知る由（よし）もない───。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　翌朝。

　福耳の源（みなもと）は、朝起きると、

「若大根売（わかおおねめ）。心から恋うてるよ。」

　東の空に想いを飛ばす。

　その日の午前中は、ひとりで大川さまの屋敷で書物を読ませてもらい、昼前に自宅に帰り、いつものように家族と昼餉をいただいた。

　遷鶯（せんおう）考試（こうし）は、午ひとつの時刻（午後1時）からだ。

　源（みなもと）は早めに昼餉を切り上げ、歯木（しぼく）（木を歯ブラシのように割いたもの）と塩で口を浄（きよ）め、昨日と同じ、大川さまから頂戴した浅葱（あさぎ）色の銀刺繍の衣に袖を通した。

　源の持っている衣は、他のものはすべて擦り切れ、ツギハギのあるものばかりだからだ。

　平城京へ向かい、一人ですたすた歩いていると、ガラの悪い十人の男（おのこ）に囲まれた。皆、抜き身の大刀（たち）や斧を持っている。

「ちょっと痛い思いをしてもらうぜぇ。」

「今日一日、立って歩けないぐらいな。へっへっへ……。」

「それは遠慮するよ。遷鶯（せんおう）考試（こうし）の二日目に遅れちゃうでしょ。」

　言うや否や、源も腰に常に履（は）いた大刀（たち）を抜刀し、首魁（しゅかい）と見られる、口をきいた男に、姿勢低くつっこんでいった。

　一合。

　大刀（たち）を交わし。

「やッ！」

　源は素早い動きで、首魁（しゅかい）の右腕をなで斬った。

　深くはない。手加減はした。

「ぎゃあ！」

「こいつ慣れてるぞ……！」

　源の手並みに、ならず者たちはザワザワとした。

　たまたま居合わせた、イザコザを遠巻きに見守る通行人たちは、ぱっと散った血の色に、小さい悲鳴をあげた。

　腕を斬られた男は、

「これじゃ割（わり）に合わねぇ。」

　とぶつくさ言って、数歩さがった。

「この野郎！　女（おみな）みたいな顔しやがって！　ボコボコにしちまえ！」

　残り、九人の男たちが、いっせいに源に襲いかかってきた。

　九対一でも、源は危なげなく、大刀（たち）や斧をかわす。

　ただ、大川さまから頂戴した衣に、返り血が飛沫（しぶき）となって散り、ならず者の大刀（たち）がかすって、布地が浅く切れた。

「むぅっ！」

　源（みなもと）は怒った。鬼神のように大刀（たち）をふるいはじめる。

「やめろ！」

　大川さまの従者、三虎が、三人の濃藍（こきあい）衣の衛士を引き連れ、走ってきた。

「ちっ、引き上げるぞ！」

　ならず者たちは全員、逃げ去ろうとする。

（追わなくていっか。こっちは時間ないし。）

　源はそう思うが、

「逃がさん！　葉加瀬（はかせ）、追え！」

　と、三虎が引き連れてきた衛士の一人に命じる。

「はい！」

　葉加瀬（はかせ）と呼ばれた男は、ならず者を追って、猛烈に駆け去っていった。

「源（みなもと）、怪我はないか？」

「ない。ありがとう！　どうしてここに？」

「源の家を、上毛野（かみつけのの）衛士（えじ）で、これより十日間警護する。それで源の家に向かっていたのだが、ちょうど良く襲撃にでくわしたものだ。」

「警護？　ありがたいけど、どうして？」

「おまえは目立ちすぎる。

　今回、源に向けられる妬（ねた）みが、ご家族に火の粉として降りかからないように、用心に越したことはない、と大川さまのお言葉だ。

　大川さまの叡智（えいち）とご慈悲に感謝しろ。

　そして走れ！

　遷鶯（せんおう）考試（こうし）に遅れるぞ！」

「わかった！　大川さまの叡智とご慈悲に感謝する！」

　源は風のように走り出す。

　三虎は、引き連れてきた衛士二人に細かい指示をだす。

　朱雀門の前の広場が見えたのと同時に。

　ダン！　ダン！　ダン！　ダン！　ダン！　ダン………。

　午ひとつの刻（午後1時）を知らせる太鼓が鳴る。

（まずい、まずいっ！！）

　広場は、昨日より多く集まった見物人でごった返している。

「通してください！　すみません、通してっ！」

　見物人をかきわけ、遷鶯（せんおう）考試（こうし）の場に入ろうとするが、

　ダン………。

　十二回の太鼓が鳴り終わった。

　源の視線の先、近衛府（このえふ）の衛士が簡易な門を閉じはじめた。

　間に合わない。

「待って！」

　門が閉じきる前に、木の扉が、ギッ、と動きを止めた。

「痛っ！　てめえ潮（うしお）、なんで腹を殴るんだ！」

「蚊がいた。」

「はあっ？！　ふざけるな！」

「まあまあ。あとで干しイワシ奢（おご）るよ。」

　源はわずかに開いた扉の隙間に身体を滑り込ませた。

（潮（うしお）兄（に）ぃ、ありがとう！）

　近衛府の衛士である潮（うしお）兄（に）ぃとすれ違いざま、目で感謝を伝えると、潮（うしお）兄（に）ぃは、ぱち、と片目をつむった。

　源が遷鶯（せんおう）考試（こうし）の場に足を踏み入れると、二十九人の希望者がいっせいにふり向いた。

　なぜか皆、細い竹を口にくわえている。

「遅い！」

　高官の居場所から、鳴神（なるかみ）（カミナリ）のような声が響いた。

　目つきの鋭い、どこか陰険さの漂う男（おのこ）が立っていて、源に怒鳴ったのだ。

「申し訳ありません。ここに来る最中、暴徒に襲われましてございます。」

　源（みなもと）は正面を向き、顎をあげ、大きな声で言った。

　毛氈（もうせん）お騒がせ男、黒麻呂（くろまろ）が、

「そんなの言い訳だ！　遅れたのを誤魔化（ごまか）したいのだ、卑（いや）しい奴め！」

　と、楽しそうに言った。

（おのれ……！）

　源は黒麻呂を、ぎり、と睨みつけた。

　大川さまが倚子から立ち上がった。

「午ひとつの刻（午後１時）の太鼓には間に合ったようです。」

　本当は、ぎりぎり、間に合ってない。

　だが、大川さまは、こう言う事で間に合った、と、事実をすり替えた。

　高官の倚子からは、簡易な門は見通せないのだ。

「本当に暴徒に襲われたのなら、情状酌量の余地もあるというもの。

　何よりこの者は、一日めに優秀な成績を残しました。

　ここに集まった見物人たちは、この者、韓国（からくにの）連（むらじ）源（みなもと）の活躍を見たいのではないでしょうか？」

　大川さまは麗しい顔に妙（たえ）なる微笑みを浮かべ、右腕を、さっ、と広げた。

「なあ、見物人たちよ。どうだ？」

　───そうだ、見たいぞ！

　───源（みなもと）がいなくなるなんて、つまらんぞ！

　───仔猫ちゃんの活躍を見せろ！

　───そうだ、そうだ！

　という声があちこちから飛び、

　───きゃあ〜！

　───大川さまぁ！

　───素敵ぃぃぃ！

　という女の黄色い声もあちこちから聞こえる。

　大川さまは、すぐに、すん……。といつもの温度を感じさせない笑顔に戻った。

　倚子の中央に座る大使、今毛人（いまえみし）さまが、

「大川殿。座りなされ。継人（つぐひと）殿。」

　と、陰険そうな、三十代半ばの男（おのこ）に話しかけた。

「このまま考試（こうし）を続けなさい。」

「しかし……。」

「この遷鶯考試（せんおうこうし）をなぜ、衆目のなかで行っているか、意味を考えなさい。」

「わかりました。」

　大川さまと陰険そうな男、継人（つぐひと）さまの二人は、今毛人（いまえみし）さまに礼の姿勢をとり、大川さまは座った。

　立ったままの継人（つぐひと）さまは、じろり、と不満そうに源を見た。

「竹を口に。」

　源の後ろに立った監督官が、細い竹を、

「口にくわえろ。」

　と源に差し出した。

　源が、他の希望者と同じように、竹を口に加えると、竹のなかはくり抜かれ、すー、すー、息が抜けた。（ストロー）

（なんで竹を？）

　源は、黒麻呂（くろまろ）が無言で、悔しそうにこちらを睨んでいるのを感じたが、無視した。

「聞きそびれたたった一人の為に、もう一度、名乗ってやろう。

　遣唐（けんとう）判官（はんがん）の大伴（おおともの）宿禰（すくね）継人（つぐひと）である。

　私はちんたら、木簡に文字を書くだけの考試を良しとしない。一人ひとり、口頭で答えてもらう。問題がわからぬよう、順番待ちをする者には、目と耳を塞がせてもらう。」

　源たちは、長い布で、頭をぐるぐる巻きにされた。視界は真っ暗、まわりの声もくぐもって、良く聞こえなくなった。

（そういうことねー！）

　ぷすー、ぷすー。

　口に加えた細い竹がなかったら、息ができなくて死んでしまうところだった。

　何を言ってるかわからないが、時々、見物人たちが、わっ、と盛り上がるのが聞こえる。

（大伴（おおともの）宿禰（すくね）継人（つぐひと）さま、雰囲気が陰険そうって思ったけど、やっぱり、ちょっと意地悪な問題出しそうだよね。

　ふぅ。早くオレの番、来い！

　オレは負けないぞ……。）

　前触れもなく、布がほどかれた。

　晴れた空が眩しい。

　いつの間にか、真正面、至近の距離に、大伴（おおともの）宿禰（すくね）継人（つぐひと）さまが立っていた。眉間に古い刀傷がある。

　ギロリ！

　目力が強く、威圧感を持って、睨（にら）まれた。

　源は、鎮兵（ちんぺい）であった。

　生死を乗り越える思いを、何度もした。

（どのように偉い高官に睨まれようとも、オレが怯（ひる）むことはない！）

↓怒った源の挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093088857729789

↓華やかに笑う大川の挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093088890109633