明闇の雁 〜夢を追う源〜

第二話 ぶんむくれの涼。

　翌朝、福耳の源（みなもと）は、平城京の従者控えの間（ま）に、福耳の女（おみな）とあらわれた。

　───女（おみな）？

　───誰だ、女（おみな）を連れ込んだのは？

　───貧乏くさい衣だぜ。

　───野暮ったい女（おみな）だな。

　高い身分の者たちに仕える従者たちは、ヒソヒソと囁（ささや）きかわした。

　女（おみな）は、二十歳をすぎたくらい。

　目刺（めざ）し髪（前髪のこと。子供、結婚してない女の特徴）が野暮ったい。

　女は普通、十八歳までに婚姻する者が多いからだ。

　中肉中背。顔立ちは、悪くもなく良くもない。

　目が、眠たそうな半目で、機嫌悪そうに、ジロリ、と自分を見る男（おのこ）たちを睨（にら）み返した。

　男たちは目を逸らす。源（みなもと）が何もかも全く気にしない、明るい声で、

「三虎、連れて来たよ！　姉の涼（すずし）！」

　とニッコリ笑う。

　ちなみに源（みなもと）は、浅葱（あさぎ）色に銀刺繍の立派な衣である。

　源がツギハギだらけの色あせた、着古した衣しか持っていないと知った大川が、何も言わずに、自分の衣を一着、下賜（かし）したのだ。

　女（おみな）は、着古しツギハギのある衣で、源（みなもと）の背中から進み出た。ぶっすー、とぶんむくれた可愛くない顔で三虎を見る。

　三虎も、ムッ、と不機嫌そうな顔になる。

「正七位下（しょうなないのげ）民部省（みんぶしょう）主税寮（しゅぜいりょう）大允（だいじょう）、韓国（からくにの）連（むらじ）大国（おおくに）の娘、涼（すずし）です。

　お見知りおきを。」

　女は、ぶんむくれた顔で礼の姿勢をとり、挨拶をした。

「上野国（かみつけのくに）碓氷郡（うすいのこほり）少領（しょうりょう）、石上部君（いそのかみべのきみ）八十敷（やそしき）の息子、三虎です。」

　三虎も倚子から立ち上がり、不機嫌顔で礼の姿勢をとり、挨拶を返す。

「源（みなもと）から話は聞いております。弟の為に、上野国（かみつけのくに）大領（たいりょう）のご子息とともに、多大なご援助、感謝申し上げます。

　───はっきり言って、うちには、返せる財貨はありません！

　せめても、この控えの間にいる間、無聊（ぶりょう）をお慰めします。

　ただし！

　あたしに指一本触れないでくださいまし！

　そういう慰めかたは、一切！　致しません。」

　三虎の眉がピクピクとした。

「オレは何も源に要求してない。慰めなら間に合ってる。帰れ。」

　涼（すずし）は、背嚢（はいのう）から笏（しゃく）を取り出した。平べったい木の棒である。

　可愛くない顔のまま、それで、カッ、カン！　と、机の上を二回強く叩いた。乾いた木の音が良く響き、まわりの男たちが、ビクッ！　と驚く。

　三虎は眉をひそめる。

「みーとら〜〜〜。」

　源が軽い足取りで三虎の前にやってきて、両肩に手を置いた。

「涼（すずし）姉（ね）ぇの語り物は、抜きん出て素晴らしいんだ。

　聞かないのは損だよ。

　まずは一回聞いてよ。はい、座る。」

「ぬぅっ……！」

　三虎は不満そうな声をもらし、倚子に座らされた。

　涼（すずし）は、ぶんむくれた顔をひっこめ、ニッ、と悪戯っぽく笑った。

　びし、と三虎を笏（しゃく）で指し、

「ショクショクフクショクショク！」

　朗々（ろうろう）と謡い出した。

「※喞喞復喞喞　　

　木蘭當戸織　　

　不聞機杼聲　　

　唯聞女歎息　　

　問女何所思　　

　問女何所憶　　

　女亦無所思　　

　女亦無所憶」

　滑らかな唐語（とうご）である。

　───なんと！

　───すごいな……。

　と、皆、いっせいにざわついた。

　さすが従者の集まり。半分ほどは意味がわかったようで、ニヤリ、と愉快そうに笑う。

　残りの半分は、唐語ということはわかっても、何を言っているかわからず、困惑顔だ。

　三虎は、もちろんわかる。

「ほう。木蘭辭（もくらんじ）。」

　と、ニヤリとした。三虎はくせのある笑い方で、口元を歪めて笑うのだが、目は笑わない。

　涼（すずし）は、カッ！　と笏（しゃく）で机を叩き、

「喞喞（しょくしょく）また喞喞（しょくしょく）。

　木蘭（もくらん）、戸（こ）に当（あ）たって織（お）る。　　

　機杼（きじょ）の声聞こえず。

　唯（た）だ女（じょ）の歎息（たんそく）を聞くのみ。

　女（じょ）に問（と）ふ、何（なん）の思（おも）ふ所（ところ）ぞ。

　女（じょ）に問（と）ふ、何（なん）の憶（おも）ふ所ぞ。

（「カチャンカチャン」（機（はた）を織る音）また「カチャンカチャン」

　木蘭（もくらん）は戸口の明るい所で機（はた）を織っている。

「カチャンカチャン」「カラカラ」という杼（ひ）（横糸を巻いたもの）の音は耳につかず。

　ただ木蘭（もくらん）のため息が聞こえるだけ。

　あなたは、いったい誰を思ってため息をついてるのですか？

　あなたは、いったい何を思い出してため息をついているのですか？）」

　すぐに、大和言葉（やまとことば）を添えた。

　これで、残り半分の男たちも、言葉を理解し、満足した顔色になる。

「女亦（じょは）思（おも）ふ所（ところ）無（な）く

　女亦（じょは）憶（おも）ふ所（ところ）無（な）し

（わたしは、誰も思ってなどいません。

　わたしは、何も思い出してもいません。）」

　涼（すずし）は、木蘭（もくらん）が自分の思いを述べるところで、それまでの、きりっと鋭かった声音をかえ、可憐な女らしい声を出した。

　憂（うれ）い顔でふぅ、とため息をつき、まさに目の前に木蘭がいるかのように錯覚させる。

　その匠みな変化で、聞いていた男たちは語りに引き込まれ、目を輝かせた。

「───いかがです？

　木蘭辭、最後まで語ることができます。お聞きになりますか？」

「得歡當作樂。（歓（かん）を得ては当（まさ）に楽しみを作（な）すべし。喜びを得たならまさに楽しむべきだな。）

　頼もう。木蘭（もくらん）の郎女（いらつめ）（お嬢さん）。」

　三虎が頷く。

　まわりの従者たちも、暇を持て余していたのは同じ。

「これは良い！」

「頼むぜ、木蘭（もくらん）の郎女（いらつめ）！」

「楽しみだ！」

　と、皆、喜んだ。涼（すずし）は、

「ふふっ。」

　と満足げに笑い、語りを再開した。

　三虎は、源（みなもと）を見た。

「たしかにこれは、無聊（ぶりょう）を慰められるな。感謝する。」

「へへっ、でしょう？」

　得意げにニッコリした源（みなもと）は、声をひそめた。

「この特技も、家のなかでしか見せられなかったんだ。女（おみな）だからね。

　うちは貧乏だけど、家柄だけは古いから、道端や酒肆（しゅし）で歌うような真似はできない。

　オレとかは、家柄を伏せて薬売りの行商（ぎょうしょう）にでたけど、涼（すずし）姉（ね）ぇは女（おみな）だからできない。

　その事がバレたら、婚姻に響くから。

　男（おのこ）なら、薬売りしてたってバレても、妻を娶（めと）るのに影響ないのにね。

　それなのに、縁談が流れちゃってさ……。涼（すずし）姉（ね）ぇ、塞ぎこんでたんだ。

　今日、ここに連れてくるのも、男ばかりのところだから、ちょっと怖がってた。

　オレが大川さまと三虎にすごく世話になったから、そのことを持ち出して何かされるんじゃないかって、それもちょっと怖かったみたい。

　オレは、三虎は良いヤツだから、大丈夫って言ったんだ。

　絶対、語り物は上手くいくし、三虎も気に入ってくれるからって。ねっ？」

　三虎は、真正面から、良いヤツ、と言われて、ムズムズした。

「チッ。まったくおまえは……。」

（可愛いヤツだよ！　人目がなければ、頭をグリグリ撫でてやりたいところだ。）

　二十四歳の三虎はそんな事を思いつつ、語り物を続ける涼（すずし）に目をやり、

「ああ、気に入った。」

　と穏やかな顔つきで言ったのだった。

「でも涼（すずし）姉（ね）ぇを閨（ねや）にお持ち帰りしないでよ。」

「するか！」

　三虎の顔はすぐにいつものムッとした不機嫌顔に戻った。

　　　　＊　　　＊　　　＊　

　涼（すずし）は、語り物を終えたら、ぶんむくれた顔はどこへやら、晴れやかに笑うようになった。

　語り物の腕前を皆に褒めそやされて、気分を良くしたらしい。

　正午になり、大川が務めを終えた。

「大川さま、立派な語り物をする、源の姉です。オレが従者控えの間（ま）にいる間（あいだ）だけ、毎日語り物を聞かせてもらうことになりました。」

　と簡単に三虎が説明し、涼（すずし）は大川に挨拶をした。挨拶まではなんとかまともにしゃべれたが、その後は、

「お、おと、弟が、お、おせ、おせおせ、お世話になっております。」

　涼（すずし）は、大川のあまりの美貌に真っ赤になり、まともに喋れなくなり、最後はうつむいてしまった。

（弟から、大川さまは、信じられないほどの美貌だって聞いてたけど、これほどとは。

　美しすぎて怖い。まともに顔を見ることさえ、恐れ多いわ。

　この方の近くにいると、なぜか胸がザワザワして不安になる。

　早く家に帰りたい。）

　大川は、優しく、幽遠な、温度を感じさせない微笑みを浮かべて涼（すずし）を見た。

「それは良い。三虎を楽しませてやってくれ。褒美は……。」

「大川さま、これは、源にいろいろ便宜（べんぎ）をはかっていることのお礼だそうなので、褒美を与えてしまうと、かえって恐縮させてしまうでしょう。」

「わかった。」

　大川は、涼（すずし）から興味を失ったように、ふい、と目をそらした。

「源（みなもと）、心して聞け。遣唐使の録事（ろくじ）が一人、病気を得て……、もっぱら、遣唐使を辞退するための方便（ほうべん）だという噂なのだが……、欠員がでた。

　佐伯（さえきの）宿禰（すくね）今毛人（いまえみし）さまは、今回、面白い試みをなさる。

　遣唐使に選ばれなかった者から不平不満の声が多いらしく、公正明大に人を選んでいるのだと広く知らしめる為に、公開して、録事（ろくじ）を一人、選ぶことにしたのだ。

　遷鶯（せんおう）考試（こうし）だ。

　遣唐使に選ばれた者のなかで競わせるという話だったが、そこに、私の薦擧（せんきょ）（人材をすすめあげること。推薦（すいせん）。）付きという事で、源、おまえをねじ込んだ。」

「えっ？！」

「おまえは、現時点では遣唐使ではない。だが、遷鶯（せんおう）考試（こうし）の頂点に立てば、遣唐使船に乗れる！

　録事（ろくじ）としてな。」

「………！」

（遣唐使船に、高官として乗れる！

　帰国したら確実に従五位下（じゅごいのげ）だ！）

「遷鶯（せんおう）考試（こうし）は、五日後。源は、私の屋敷に泊まれ。ありったけの知識を授けよう。

　三虎は、佐伯（さえきの）宿禰（すくね）今毛人（いまえみし）さまの屋敷に、金錯刀（きんさくとう）（黄金作りの刀）を届けよ。話はついてる。列に並ばず、直接、家人に声をかけよ。」

「はい。」

「源。」

　大川は、源に向き直り、静かな眼差しで、ひた、と源を見据えた。

「照妙（てるたえ）の布も、金錯刀（きんさくとう）も、遷鶯（せんおう）考試（こうし）の舞台に立つまでの代価に過ぎぬ。

　佐伯（さえきの）宿禰（すくね）今毛人（いまえみし）さまは、一言、手心（てごころ）は加えぬ、と申された。優秀な遣唐使たちのなかで勝ち抜けるかは、おまえの実力如何（いかん）にかかっている。

　そして、これが初めての機会で、最後の機会となるだろう。」

「はい！」

　源は心が勇みたち、ぶるぶると身体が震えだした。

（この千載一遇の機会、必ずつかんでみせる！）

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　※参考　　『中国名詩鑑賞辞典』　　　山田勝美　　　角川ソフィア文庫

　遷鶯（せんおう）……うぐいすが低い谷間から高木に移る、転じて、官位がのぼること。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093088574619680