#行方不明の『私』を探して下さい

黒宮怜の日記⑧「霊依姫」

　病室の入口に『黒宮みさき』と書かれた名札が設置されている。ピンク色の引き戸を引っ張ると、洗面台、テレビ、そして、無機質な音を立てる機械に囲まれたベットがあった。

　機械の正体には、すぐに検討がつく。

　ベッドの中央に伸びているカテーテル……あれは、患者に栄養を与えるための……。

　現在の彼女――ミサが、どうなっているのかは容易に想像できた。ベッドの中身を覗くのは怖い。きっと黒い髪をなびかせて走り回っていた頃の彼女は、もうどこにもいない。存在するのは枯れ木のような姿になった彼女だけ。

「みさ……」

　覚悟を決めて、みさきの方へ一歩踏みだそうとする。しかし、それよりも早く八重子さんの声が響いた。

「怜君、申し訳ないんだけど、ちょっと、そっぽ向いて待っててくれない？」

　病室の机で鞄を漁る八重子が呟く。

「えーと、はい」

　夢を見ているように、フワフワとしていた意識が戻る。脳が状況を理解していなかったが、体の方は勝手に八重子の言われるがままに、扉側へ回っていた。

「ごめんね。これでも一応、みさきは思春期……になるはずだった年だからね。こんな姿、男の子に見せたくないと思うの」

――僕はミサがどんな姿でも気にしないけど。

　胸の奥から、そんな言葉が溢れ出たが、口にするのは止めた。これは僕の言葉ではない、そう直感的に感じ取ったからだ。

「みさは、いつから、この状態に？」

「十年前よ」

　黒宮本家に火の手が上がった日か。

「まさか、ミサも火災に……？」

「……そうよ。火事のこと知っているの？」

「はい、新聞で見たので」

「そう……」

　罪悪感が胸を締め付け、末梢神経までも焼き尽くそうとする。

（僕が知らないところで、ミサが……そんな……）

「あれ以降、みさきは何も話してくれなくなったし、立ち上がることすらできなくなった。だから、私には、こうやって、ただ就寝と起床を繰り返すだけの娘を見守って……定期的に目やにを落としてあげる事しかできないの」

　八重子がすすり泣き始める。

　落ち着いていた声も、段々と震え始めた。

「就寝と起床はできるけど、話せないということは……まさか、みさは植物状態に？」

　でも、植物状態にしては生きている時間が長すぎる気がする。植物状態になった人間の寿命は平均六ヶ月――長くて五年だと本で読んだことがある。

「いいえ、お医者様も最初は植物状態だと仰っていましたけど、どうやら違うみたい」

「どういうことですか……？」

「原因が分からないらしいの」

「そんな……」

「たぶん、『鬼』が、みさきを連れて行こうとして失敗したのね」

「『鬼』ですか……」

「馬鹿らしいと思う？」

「■■■■村に来る前の僕ならば、確実にそう思ったでしょう。でも、実際に『鬼』の姿を目撃してきた今なら、馬鹿らしいとは一切思いません」

　みかがみ屋で出会った子供達の姿を、思い返す。見た目だけならば、二人とも、ごく普通の子供だ。結局、『鬼』というラベルは、今を生きる人間が勝手に貼ったものにすぎない。彼らが生きた人間を連れ去る理由は、怨念に駆られているから……あるいは、単に寂しいのか。

「八重子さん。僕とみさは、たぶん、幼なじみでしたよね？」

「そうね、昔からよく二人で遊んでいたわ」

　背後から足音が迫ってくる。

　女性の影がゆっくりと迫ってくる。

　そう、よろめきながら、ゆっくりと。

「ねぇ、怜君は、みさきが意識不明になった日のことを覚えている？」

「知りません。分かりません。火事が起きた日、僕は■■■■村には居ませんでしたから。そうです……僕は何も……」

「あら、そう。私の勘違いだったみたい。ごめんねぇー」

　迫ってくる影が歪に歪み始めた。

　心臓の鼓動が警笛を鳴らし始める。

　理由は分からない。迫ってくる黒い影が、全てを飲み込む怪物に見えてきたのだ。

「私のみさき。どこに行ったのかなぁ？」

　怖い、怖い。理由は分からない。

　知りたくない。見たくない。

　火事なんて知らない。

　みさが、倒れたのは、お前達のせいだ。

　理由は思い出せない。

「みさァァ……、どこ、ねぇ、しってェェエエ工、そうよね？」

　でも、悪いのは黒宮家だ。

　それだけは分かる。

――誰か、助けてくれ！

　心の中で、甲高い悲鳴が響く。

　湧き出る感情を抑えられない。

　すると、その刹那――視界を眩い光が包んだ。同時にリュックサックの中から、ガラスが割れるような音が響きわたる。

　何が起きたのか、分からなかった。

　おそるおそる鞄を開いてみれば、中にはスマホ、ハンカチ、充電器、そして、二つの鈴と、かつて鈴であった金属の破片が飛び散っていた。

　鈴を取り出し中身を確認しようとする。

　ザシュッ。

　巨大な刃物が、空を切る音が響いた。

　背後からだ。

　ごろり。

　一瞬だった。

　まあるい物体が床に落ちる。

　同時に、生暖かい液体が飛び散った。

　あれは、八重子の……。

「――ッ！」

　逃げないと、早く。

　見つかる前に逃げないと。　

　病室の扉を開け、廊下に出る。

　持ち手に触れたとき、真っ赤な液体の粘着いた感覚がまとわりついた。

　鈴が割れたということは、八重子さんを切り裂いたのは『くねくね君』だ。

　僕ではない。僕は犯人じゃない。

　廊下へ出ると、異様な風景が広がっていた。視界が全てモノクロなのだ。これは比喩ではなく、本当に目に映る景色が全て、白と黒で構成されていた。

　明るい場所は黒く、影が差す場所は白い。

　普通の白黒写真とは真逆になっていた。

　よくよく見てみれば、壁に掛けられたポスターや、写真は全て鏡合わせに反転している。

　もう、どこに逃げればいいのか分からなくなって、ひとまず病室の出口へ向かうことにした。

　カン、カン、カン。

　背後から鉄を、地面に打ち付ける音が聞こえてくる。音は、走れば走るほど、段々と小さくなってきた。

　カンカンカンカンカン。

　音の主が、遠ざかったのか？

　否、逆だ。

　ここは、あべこべの世界。

　音が小さくなったということは、背後から脅威が、着実に迫ってきている証だ。

　息を切らしながら前方を見る。

　すると、そこには見覚えのある存在がこちらを睨みつけていた。

　め、はな、くちびる、かみのけ。

　女の子、女の子が立っている。

　座敷牢で出会った女の子。

　黒い衣の上にまとった袴は、彼岸花みたいに鮮やかな赤色であった。

「お前は誰だ？」

　笑ってる。

　女は笑って、こちらを凝視している。

　そのまま、一歩、一歩、迫ってきて……。

「やめろ、こっちにくるなァ！」

　背後から迫る音が極限に小さくなった。

　脳が情報を理解しきるより先に、体が勝手にしゃがみこんでいた。頭上をシュッと、鋭い塊が風をなぶっていった。

『えー、なんで逃げちゃうの？』

　頭上から声がする。

　女子の声だ。

『おにぃーさん、僕と遊ぼうよぉー』

　背後から迫る女の声が、どんどん小さくなった。このまま僕は死ぬのか。覚悟を決めた、その時――。

「レイに……触らないで！」

　着物の女が叫ぶ。

　助けてくれたのか？

　どうして水鏡神が僕を？

　ぐにゃりと視界が飴のように歪んだ。

　遠のく意識の中で、着物の少女が呟く声だけが脳内に響き渡った。

　あいしてる、あいしてる。

　だいすきだよ。

*

　目を見開く。

　傾き始めた太陽が照らすのは、無機質な機械に囲まれった純白のベッド。

　無事に現実世界に戻ってこれたようだ。

　喉の奥に詰まっていた息を吐き出し、深呼吸する。そして、異変がないか周囲を見渡した途端――。

　女の人。

　床に女の人が倒れてる。

　上品な着物をまとった、お下げ髪の人。

「やっ……八重子さん！」

　うつ伏せに倒れている八重子に駆け寄る。

　話しかけても返事がない。

　手首に触れ脈を確認する。

　異常はない。

　彼女の心臓は、問題なく血液を全身に送り続けている。とはいえ、このまま放っておくわけにもいかない。

　とりあえず医者でも呼んでくるか。

　ここ病院だし。