《迷宮都市》に、魔王はいない

第3話 《迷宮 第1階層》①

翌日の昼頃。

俺達は、《パーティメンバー》探しを兼ねて、ギルドの酒場で食事を摂っていた。硬く噛み切るのもやっとなパンを砕くように割いて、野菜の匂いがするだけのスープに浸して食べていく。あともう2テスタル払えば肉も付いたのだが、ここは我慢だ。

「……んー……仲間探ししてそうな人はっと……いないっぽいね。《パーティ》で食べてる人たちばっかりだ」

朝は街中を歩いて散策し、人が多くなるであろう昼時を狙ってはみたが。……そう上手くはいかないらしい。駆け出し冒険者は多々見かけたが、誰も彼もが《パーティメンバー》と一緒だ。身内・友人同士で固まっているのが殆どで、入れて欲しいと頼める空気でも無かった。

「《紹介料》……払っちゃう？　でもなぁ……あれ、払っても必ず見つかるって訳でもないし」

ギルドに《紹介料》を払うのは避けたい。払ってすぐに紹介してもらえる訳でもなく、最悪一週間近く待たされることもある。

あくまでギルドがしてくれるのは紹介であるから、《パーティ》に入って貰えるかは自分で交渉するしかない。

「ーーー………ーーー」

「だよねぇ……紹介料100テスタルは高すぎるって」

ギルド曰く、探すための手数料や人件費込みで100テスタル。

今の俺たちでは、どう足掻いても払えない。

「ーーー、ーーー」

であれば、俺たちにはできるのは一つ。

「……そうだね！　よーし、行こう！　ーーー！」

《迷宮》に潜りつつ《依頼》をこなして、金を稼ぐことだ。

金になりそうなモノをひたすら拾い集めて売り払う。

「この《依頼》なんか良さそうじゃない？　《コボルトの牙5個納品》。《迷宮》第1階層に出るのを狩れば良いっぽいよ」

ギルドの《依頼掲示板》で選んだのは、《納品依頼》だった。ギルドの定めた難易度は最低。《迷宮》の第1階層に現れる《コボルト》を、種類問わずに討伐して牙を集める。ただし、5個以上集めても報酬額は固定らしい。

「20テスタルで報酬は安いけど、《経験点》は良いよ。受けてみる？」

《依頼》には報酬額の他に、《経験点》に関しても記されている。

《モンスター》との戦闘や、《依頼》をこなす事で《ギルド等級章》にこの《経験点》は溜まっていき、一定の《経験点》が溜まるとレベルアップができる。

身体能力の向上に加え、《スキル》の習得など恩恵も大きい。

……なぜ此れらの恩恵を得られるのかは、今もをもって謎に包まれてはいる。神官によれば《戦神》の祝福によるらしいが、実際のところは謎が多い。

「ーーー………ーーー」

《依頼》を受ける。

20テスタルであろうと、金は金だ。余分に集めた分は自分たちで使うなり、買取屋に売ってしまおう。

「剣よし……鎧の金具……よし、ブーツの紐……解けなし！　うん、大丈夫だと思うよ」

互いの装備を指差しで確認していく。俺はグァルを、グァルは俺の装備を見る。

自分では気づけない綻びや、忘れ物が無いかを互いに確認し合う。

《迷宮》に潜る冒険者（パーティ）の基本的な準備だ。

「……………」

《ウッド・ボウ》の弦、よし。

矢筒と矢、よし。

《ハーフ・チェストアーマー》……金具、よし。

………大切な確認作業だ。

しっかりとそれは理解している。

理解してはいるのだが。

「どうしたの、ーーー？　私の装備、大丈夫？」

………改めてグァルを見ると、その身体つきを余計に意識してしまう。

立っているだけで肉感的に煽り立てる整った肢体。《ハーフ・チェストアーマー》のせいで、殊更に目立つ豊満さが悩ましい。

「ちょっと、聞いてるの？　ーーー？　おーい？」

「………ーーー！？」

覗き込まれる。

距離が近い。

……吐息がかかる。

落ち着け！　落ち着くんだ俺！

「ーーー………ーーー！！」

「ちゃんと確認してくれた？　

……変なーーー。緊張してる？　大丈夫、私がしっかり援護するからさ！」

“頼もしいよ”と返し、急いで確認を終わらせる。むろん、急ぎはしたが適当ではない。しっかりと不備も綻びも無いと確認した。

「じゃあ行こっか、《迷宮》へ！」

……早く身体を動かして、頭を切り替えよう。

◯

「《ポータル》前、意外と空いてるね。これなら、早く潜れそう」

向かったのは、ギルドから少し離れた場所にある大広場。

その広場の真ん中にあるのが、《迷宮》へと続く《転移ポータル》だ。

冒険者は、この《転移ポータル》を通って《迷宮》へと跳ぶ。

この《迷宮都市》の地下深くに、《迷宮》は在る。

……いや、封じられていると言うのが適切だろう。

「おい、邪魔だ駆け出し！」

「どけっ！」

「失せろ駆け出しの雑魚がっ！！」

「………！」

不意に突き飛ばされて、俺は振り返る。目についたのは、装備を着崩したゴロツキ紛いな冒険者たちだった。身を覆う鎧や小手には不自然な程の傷が目立つが、腰や背中に背負った得物には傷が極端に少ない。

よく見れば、鎧も疎らな寄せ集めだ。一式ではなく使えそうなものを掻き集めて装備している。

そのせいか、着崩しているように見えるのだ。

……盗品か、剥ぎ取ったモノで身を固めているのだと理解する。

関わり合いにならないのが賢明だ。

「おい、早くしろよ騎士（ナイト）様よぉ！　せっかく《パーティ》組んでやったんだ。……早くしろ！！」

冒険者の一人が、苛立たしげに言う。酷く粗野な声だ。

「も、申し訳ありません！……今、参ります……」

その声の後、焦ったような駆け足で一人の《騎士》が現れる。

「遅ぇんだよ、《騎士》様よぉ……！　俺達の手を煩わせんじゃねぇよ！　……メスガキがっ！」

……《騎士》、というには。

あまりに華奢で小柄な少女だった。首筋の辺りで切り揃えた金糸のような眩しい金髪。顔立ちは息を呑みそうな程に美しいが、微かな幼さが滲む。歳は俺たちより一つ、二つ下か。

腰に提げた剣には装飾があり、纏う《フルプレート・アーマー》は少女の身体に併せた特注のようで、重厚ではあるが動きを阻害しない。……ただ、脚に怪我でもしているのか、右脚の動きに違和感がある。

「あっ……！　あ、あの……！　………申し訳ありません。……私の《パーティメンバー》が失礼を……どうかお赦しください……！」

そう言って、《騎士》の少女が俺たちに振り返る。肩を縮込めて……少女は俺たちに何度も頭を垂れた。

「おい！」

「い、今参ります……！　申し訳ありません……お待たせ致しました、皆さん……」

男たちと《迷宮》に入っていく《騎士》の少女。

その後ろ姿を見送ると、グァルはすんっ……とまた昨晩のように鼻を鳴らした。

「…………厭な臭い。嫌いだな、私」

誰の臭いの事だ、などとは聞かなかった。聞くまでもなく理解できる。

「あの子、なんであんな奴らと組んでいるんだろ？　……あんなに良い香りがする子なのに」

ぽつりと呟かれた科白。

……聞こえなかったフリをして、俺は《転移ポータル》に触れた。

◯

「ここって……《迷宮》だよ……ね？　な、なんか……思ってたのと全然違うというか……あはは」

《転移ポータル》を通して跳んだ先は、《迷宮》の第1階層。

全10階層から成る《迷宮》の、一番最初の階層だ。目の前に広がるのは、ひび割れた石畳と苔むした石壁が広がる空間。

「なんか、市場みたい……」

……では、無かった。

むしろその真逆のような光景。

「いらっしゃい！　探索帰りに肉料理はどうだ！　串焼き5本で僅か3テスタル！」

「武具研ぎ、8テスタル！　《ドワーフ》仕込の武具研ぎ技術！　剣でも槍でも何でもござれだ！」

「聞けよ旅行く冒険者たちよ！　《星》の導きに耳傾け祈れ！　おぉ、今や《星》は輝いている！」

石壁と石畳で造られた迷宮、その一角は街の市場のようになっていた。

幾つもの屋台や出店がところ狭しと並び、開けた通路を広場代わりに神官が説教をする。

……テーブルと椅子を持ち込んで、酒盛りをしている冒険者達までいた。

（…………！？）

誰が造ったのか。

……憩いの場のごとく噴水まである。幾人かの若い冒険者の男女が、噴水の近くに腰掛けて、互いに愛を囁やきあっていた。

「あれって……玄室だよね、ーーー？　……なーんで道具屋とかの看板が下がってるんだろ」

いくつかの玄室には看板が掲げられ、玄室内が店舗として使われているようだ。

……道具屋に武器屋、防具の仕立て屋まである。

ここは本当に、《迷宮》の中なのか……？

「うん？　おぉ！　おーい、ーーーの坊主にグァルの嬢ちゃん！　《迷宮》に挑みに来たのか！！」

人混みを掻き分けながら、男が一人近づいてくる。

《三兄弟パーティ》のリーダー、ヴンドルだ。その後ろから、ハギールとウブァウンが顔を出す。

「ーーー、ーーー」

「こんにちは、ヴンドルさん！　ハギールさんとウブァウンさんも！」

「おぅ、久し振り……て程でもねぇやな。昨晩振りだな」

「おーおー！　いよいよ《迷宮》挑戦か！　……負けんじゃねぇぞ！」

手には戦利品の詰まった麻袋。

血よりも赤黒い、奇妙な色の染みは……モンスターの返り血だろう。

継ぎ接ぎだらけのそれは、この3人が熟練の冒険者なのだと思い出させる。

「ハギール、ウブァウン！　いつも通り換金してきてくれや。その後ぁ酒だ、酒！　……ははっ、面食らったって感じだなーーーの坊主。……無理もねぇ！！」

ヴンドルなりの激励なのか、俺は背中をどんっ、と一発叩かれる。

面食らった……と言えば確かにそうだ。《モンスター》が犇めく非日常の治外法権。ギルドの支配も及ばぬ冒険者たちの無法地帯。

そう聞いていた《迷宮》の中に……こんな“日常的”な光景が広がっているとは、夢にも思わなかった。

「第1階層は探索され尽くしてるからなぁ……《モンスター》の湧かねぇ安全な区画も分かってるし、ちょいと工夫すりゃ追っ払える程度の《モンスター》しか出ねぇ。だからこうもなるわな」

なるほど、と理解する。

戦々恐々としていたが、そこまで気を張らなくても良かったようだ。

……この分なら、スライム狩りも直ぐに終わるだろうな。

「ーーーおう、坊主。……お前ぇ、今ぁ……気楽に構えりゃいいとか思ったろ？　今すぐその甘ぇ考えは捨てな」

ヴンドルの声色が、不意に変わる。

少し呆れ顔で話していたのが、今は真剣なモノへと変わっていた。

「ヴ、ヴンドルさん……？」

「グァルの嬢ちゃんもよぅく聞け。……いいか？　確かにこの辺りの区画は安全に見える。バカ騒ぎも飯も酒もある場所だ。でもな……《迷宮》の中だって事には変わりねぇ。……もっと奥に進んだら、気分の悪くなるようなモンも嫌ってほど......そらぁ沢山見ることになるだろうよ！」

ヴンドルが言葉を続ける。

……段々と、語気が強くなっていく。

「忘れんじゃねぇ！　ここぁ《迷宮》だ！！　《王国》の法もギルドの決め事もこの中じゃ通じねぇ！！　誰も何も……お前ぇらの事を守ってなんかくれねぇぞ！！　甘い考えがあんなら今すぐ捨てちまえっ！！」

なおも、ヴンドルは言葉を続ける。

強くなっていた語気は、諭すようなものになる。

「いいか、坊主、嬢ちゃん。

……ココによぉっ……く！！　

………叩き込んでおくんだ！！

《迷宮》内で頼れんのはな……手前ぇがぶら下げてる得物だけだ。

自分の身は自分で守れ。それができねぇなら、《モンスター》の糞になるか……糞みてぇな奴らに喰われるかだ。いいな？」

有無を言わせない眼だった。

その眼に、俺もグァルも頷くことしかできない。

俺達が頷くと、ヴンドルは小さく息を吐いて頭を振った。

「……ふぅー……すまん。ビビらせるつもりは無かったんだ。……変に怖がらせちまったな。……よし、《迷宮》を旅行くお前ぇらに此れをやる。……本当は付いていってやりてぇが、そういう助け方は良かぁ無ぇ。だから、此れだけ持っていけ」

ヴンドルが腰に巻いたポーチに手をいれる。取り出されたのは、石膏で出来た手のひら大の容器。

渡されるままに受け取ってみると、見た目よりもずっと軽く、脆そうな手触りだった。

「ヤベェ敵と鉢合わせちまったら、ソイツを顔に向かって思い切り投げつけてやりな。大抵の奴には効くぜ、どんなに堅牢な鱗を持っていようがな！」

渡されたそれを、俺は礼を言って自分のポーチにしまい込む。

「使わずに済むならそれでいいがな。売れば小銭は入るだろ。……上手く使いな。武運を祈る！」

“それじゃあな”、と言ってヴンドルは踵を返す。俺とグァルは、今一度礼を言って、背中に向かい頭を下げた。

「いやぁー……やっぱり素敵だねヴンドルさん！　高級な香水よりも良い香りだよぉー……ふふふ」

気を引き締めなおさないとな。

……浮かれていた頭をしっかりと切り替え、俺達は第1階層の奥を目指すことにした。