トリニティポータル

第24話 表と裏

　セルゲイ率いる部隊が、気管を通過する5分前。

　樹々のように生い茂る体毛にアザミたちは隠れていた。

　範囲は広く、ジーナに気付かれず、広島とジェノも身を潜めた。

　――問題はここから。

「さてさて、もうすぐ憲兵がやってくるだろう。やることは分かるね？」

　拘束された立場で主導権を握るベズドナは、指示を飛ばす。

　詳細な説明はなく、こちらの頭と腕を試すような発言をしている。

「追い剥ぎが常套手段ね。白軍の衣を纏えば、怪しまれない」

「戦時の憲兵と想定すれば、現れるのは最低でも4名。数は足りるな」

　バグジーとボルドは、前提となりそうな条件を言い合う。

　何も間違ってないし、恐らく、ベズドナの思い描いた通りの回答。

　――だけど。

「何か言いたいことがありそうだね。君はどう考えるんだい？」

　表情の機微を察したのか、ベズドナはこちらに視線を向ける。

　答えをすでに把握しているのに、あえて聞いてきたような反応。

　掌の上で踊らされてる感があるけど、黙ってるわけにはいかない。

「け、憲兵は絶対に殺さないこと。それが前提条件です」

　アザミは真っ先に頭に浮かんだことを口にする。

　恐らくだけど、武闘派の二人は理由に気付いていない。

「……なぜ？」

　目を細めたベズドナは、声音を低くして尋ねる。

　今までの気の抜けた態度と違い、至って真剣に見えた。

　たぶん、品定め。駒として、どこまで動けるかを試している。

「け、結論から言えば、ジーナさんが反転アンチになるかと」

「言い得て妙な言葉を使うね。もう少し詳しく聞かせてもらえるかな？」

「せ、赤軍のベズドナさんと白軍のジーナさんは、敵対する組織の人間。い、今の関係は危うく、脆い。薄い氷の上を歩いているようなもの。踏む場所を間違えれば、壊れる。そのラインが白軍の人間が殺害された場合と判断しました」

　アザミは与えられた情報だけで、想像を膨らませ、説明する。

　両者の目的は分からないけど、ジーナが指示に従ってるのは事実。

　その主な原因は、ベズドナを突き出せば、出世してしまうからだった。

　――逆説的に、ジーナは『出世したくない』理由がある。

　そのおかげで今の関係が成り立ってるけど、たぶん拘束力は弱い。

　少しでも亀裂が入れば、ジーナが白軍に傾く展開は容易に想像がついた。

「なるほど。そう口にした以上は、不殺を貫くんだね。少なくとも君は」

　するとベズドナは、嫌味ったらしい口調で責任を押し付ける。

　その言葉の意味を理解できないほど、駆け引きに疎いつもりはない。

（やられた……）

　気付いた頃には遅かった。一連の会話は言質を取るのが目的。

　悪辣とも言える、張り巡らされた罠にまんまとかかってしまった。

　答え合わせをするつもりはなくて、行動を強制させるためのやり取り。

　自らは責任を負わず、労力も割かず、他人を操ることに快楽を覚える人種。

　腐敗した政治家と同じ手法であり、数ある人間の中で最も嫌いなタイプだった。

（このままじゃ駄目だ……。あの人に飼い殺される……）

　敗北感に打ちひしがれ、己の無力さを痛感する。

　地理的に不利とは言っても、ベズドナが上なのは明白。

　何も変わらなければ、駒として使い潰されるのがオチだった。

　――だからこそ。

（頭脳で勝ってみせる。この道中で……なんとしてでも……っ！）

　旅での目標が明確になり、アザミは野心を胸に抱く。

　今後のことを考えても、キャリアアップの良い機会だった。

「おや？　聞こえてなかったのかな？　確認したつもりだったんだけど」

　沈黙を見かねたのか、ベズドナは首を傾げて尋ねてくる。

　上手く頭を捻らせば、ここからでも修正できるかもしれない。

　でも、それだとベズドナと同じ。卑怯な手口が染みついてしまう。

　それも望んでない。自分らしいやり方で、彼に勝たないと意味がない。

「や、やります。自分で言った以上は、公約として掲げさせてもらいます」

　アザミは拳をギュッと握り、思いの丈の一部を言語化する。

　まずは目の前の問題を正攻法で片付ける。話はそれからだった。

「……いいね。ちょうど憲兵のご到着のようだ。お手並み拝見といこうか」

　会話を重ねていると、体毛の奥の気管側には5名の憲兵の姿が見えた。

　白い軍服はジーナと同じだけど、ヘルメットを被り、左腕には腕章がある。

　アザミは腰にある刀を抜き放ち、赤黒い刀身を露わにして、去り際に言い放つ。

「任せてください。ここは一人で切り抜けます」

　◇◇◇

　数分後。気絶した憲兵は、気管の体毛で縛り上げられていた。

　内訳は、男性4名で女性1名。全員が下着姿で、追い剥ぎ済みだった。

　体毛の物陰で着替えは完了し、余っている衣服はひっそりと隠されている。

「……服が必要なのは三人だろ？　全員脱がす必要があったか？」

　一通りの作業が終わると、ジーナは疑問を口にした。

　彼目線だと、外部の侵入者はバグジー、ボルド、アザミの3名。

　ジーナは着替える必要はなく、ベズドナは赤軍の捕虜という役割があった。

　――2名の追い剥ぎは余分のように見える。

　ただ、本音を言えば、ジェノと広島の分を用意しただけ。

　でも、馬鹿正直に言えないし、言い訳を考える必要があった。

「わ、わたしには、サイズが合わなかったので、仕方なくです……」

　アザミは機転を利かせ、豊満な女性憲兵に目を向けながら、嘘をつく。

　とはいえ、半分は事実。気絶した彼女と比べれば、貧相な身体をしている。

　広島にはちょうど良さそうなサイズだったけど、正直複雑な気持ちではあった。

「まぁ、そういうことにしといてやる。俺にも都合がいいしな」

　するとジーナは、余った1名のヘルメットと腕章を装備。

　白軍の兵士としてじゃなく、憲兵になりすまそうとしていた。

　恐らく、ベズドナを引き渡すという手柄で、出世したくないからだ。

　それに、ヘルメットを深く被れば、身内とすれ違っても、誤魔化せるはず。

「準備は万端のようだね。早速だけど、居住区を目指そうか」

　見計らったように、ベズドナは体毛から出ようとする。

　着替え終わった他の四人は、見通しのいい気管側に立っていた。

「……待て。誰か来る」

　しかし、ジーナは静止させるハンドジェスチャーを見せ、奥を警戒する。

「「「…………」」」

　三人は遅れて気配に気付き、表情を引き締め、視線を落とした。

　バグジーはメイクを落とし、ボルドは辮髪をヘルメット内に入れた。

　それでも完全とは言い切れず、会話が発生すれば、たぶん終わりだった。

「セルゲイ大尉に、ターニャ中尉に、オレグ少尉。おまけにアレクセイ……」

　すると、一人だけ顔を上げているジーナは目を見張っていた。

　大半は初対面だったけど、長い銀髪をした青年には見覚えがあった。

（駐在地にジーナさんと一緒にいた人だ。声をかけられれば、最悪……）

　悪い妄想が膨らみ、嫌な汗が滲み出てくる。

　身内なのは確実で、裏切られれば、戦闘に発展する。

　足運びから見ても、相当の手練れで、出来れば戦いたくない。

「…………」

　しかし、ジーナはすぐに視線を落とし、沈黙を貫いた。

　声をかけることも、声がかけられることもなく部隊とすれ違う。

　薄氷。目に見えないほどの薄い壁があったおかげで助かったような展開。

「今のが吉と出るのか、凶と出るのか。楽しみだね、ジーナ」

　勝手知ったる仲なのか、ベズドナは安全圏で煽るように語る。

　それ以降、ジーナが口を開くことはなく、黙々と気管内を歩き続けた。