第20話 作戦開始
バイカル湖。深海？？？m。巨大生物の体内。
喉の構造は、おおまかに分けて、三つに分類される。
・上咽頭。鼻腔に直結する喉の頂上。
・中咽頭。舌と口腔に直結する喉の中腹。
・下咽頭。気管と食道に枝分かれする喉の麓。
川の流れとも類似し、上から下へと流動する構造。
目下の障害となるのは、『白軍』が駐在している中咽頭。
数百人規模の精鋭を崩せるか否かが、作戦の要となっている。
「……準備はいいかな？」
ベズドナは腰の短剣を抜き、不敵な笑みを浮かべ、尋ねる。
視線の先。反対側の肉壁には、刀を構えるアザミの姿があった。
「問題ありません」
目を合わせることはないものの、意気は十分。
身振りからは、経験に裏打ちされた自信を感じる。
刀を抜く前と抜いた後では、まるで別の人間に見えた。
恐らく、これまでに何度も死線を潜り抜けてきたんだろう。
よっぽどの厄介事が起きない限り、しくじることはなさそうだ。
「……」
次にベズドナは、沈黙したまま視線を横に向ける。
他の四名は、上咽頭の鼻腔に近い位置で待機していた。
数名がこくりと頷いて、心構えができたことを示している。
「さぁ、悲劇の幕開けと行こうか！！」
短剣を肉壁に突き立て、ベズドナは作戦開始を告げる。
切断面からは、青い血潮が溢れ出し、小さな流れを作った。
◇◇◇
感じたのは、ほんの些細な異変だった。
視界には、小便のような青い血が目に入る。
それは、痛んだ屋根から雨漏れしたようなもの。
いつもなら気にするまでもなく、見過ごした違和感。
――ただ。
「起きろ、ジーマ。何か様子が変だ」
長い銀髪で、白の軍服を着ている長身の男性。
アレクセイは、テントの中で就寝する相方を軽く蹴る。
「んあ……。もう交代か？」
短い金髪で、同じ白の軍服を着ている男性。
ジーマは目をこすりつつ、ゆっくり身を起こした。
どちらも階級は下っ端。見張りが仕事の一般兵士だった。
野営地の中では最上部に位置し、容易に切り捨てられる場所だ。
――侵入者がいれば、真っ先に被害に遭う。
階級に見合った、理想的な捨て駒配置だと言える。
だからこそ、体内の異常に関しては、誰よりも敏感だった。
「こいつを見て、どう思う？」
テントの外に指を差して、アレクセイは尋ねる。
危機察知能力は残念ながら、ジーマの方が上だった。
事実、これまで片手で数えられないほど命を助けられた。
最終判断を任せても良いと思うほど、こいつの感覚は優れる。
「…………」
こちらの言葉に顔を引き締め、流れる青い血を手で触る。
こねるように何度も感触を確かめて、最後に口の中に入れた。
非合理的とも言える所業。現実的に考えれば無駄でしかない所作。
――だが。
「見つけた。上咽頭にいるぞ。あのろくでなしが」
100%の確信をもって、ジーマは鋭い視線を上流に向ける。
自信がある時のこいつの発言は、今まで外れたことがなかった。
◇◇◇
上咽頭に迸る青い血液は、徐々に勢いを増している。
喉の右側と左側が大きく切られ、中咽頭に流れ込んでいた。
些細な異変に気付けない間抜けばかりなら、全滅は免れないだろう。
――ただ、目の前には察しのいい男がいた。
「思ったより早かったね。再開のハグでもしてあげようか？」
ベズドナは現れた男に対し、素直に賞賛の言葉を送る。
「あぁ、望むところだ。勢い余って、背骨ごと折り砕いてやるよ！」
短い金髪の男。ジーマは小銃の銃口を向け、威勢よく啖呵を切る。
背後に増援の姿は見えず、たった一人で最終決戦に臨もうとしていた。
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