興国口碑《こうこくこうひ》

第27話

「ここに、烏剛の衆がいるというのか」　　

　私たちはかつて滅んだ【風吹の国】《かざふきのくに》の跡地にきていた。　　

　そこは掘っ立て小屋が立ち並び悪臭に包まれている。　そこを人々が行き交い集落のようになっていた。

「とはいえ、ひどい状態だな......」

「ええ、ここは国が滅んでから、どこにもいく宛のないものたち、咎人、迫害やらの避難民が、飢君を避けてあつまるのです」

　そう風貴が遠くをみていった。

（そういえば、風貴は元々この国の民。　国が滅んだとき、天沼の国まで逃げてきて、父に拾われたのだった......）

「それで流雅、烏剛の衆の居所にあてはあるのか。　さすがにこの人々の中から探すのは無理ではないか」

　私が周囲をみていう。　辺りは多くのものがいて、とても探しだせそうにはなかったからだ。　

　流雅は目をつぶる。

「......私が庵にいたとき、人々に助言をしその代わり金品、または世の中の情勢をきいていました。　その時、彼らの噂があったのです」

「それで、その噂とは......」

「今はなき風吹きし地に強き烏が舞うと......」

「確かにこの風吹を指しているようではあるけど、なんでそんな言い回しなの？」

　蒼姫はそう首をかしげた。

「直接伝えるのははばかられるということでしょうね。　彼らは咎人でありながら、悪人をこらしめる義賊でもある。　功もあり、罪もあるからでしょう」

「複雑な感情がそうさせたのか」

　暁真は納得したようにうなづいた。

「だが、それだけでは見つけられまい」

「ええ、顔役という人物の話もきいております。　その方にあいにまいりましょう」

　流雅とともに、その集落へとはいっていく。

　奥まった場所に一際大きな建物がある。　　

「この匂いは酒か」

「ええ、おそらく。　ここにあつまるものの仕事の斡旋等をしているとのこと」

　私たちは入る。　煙と酒の匂いが充満する建物内は、人相の悪い男たちが賭け事や酒をのんでいた。

　店の奥には木造の机が乱雑におかれ、肩に入れ墨をした露出の多い着物の女性が酒を用意していた。　おそらく店の主人だろう。

「すまない」

「なんだい......　ここは童のくるところじゃないよ。　さっさと母親のもとにお帰り」

　鼻で笑うように主人がいう。

「すまぬがここに親がいるものはいない」

「そうかい......　そりゃ悪かったね。　だが品のいい坊っちゃんたちにここはよかないだろう？」

「女もいるんですけど！」

　蒼姫がいうと主人は笑う。

「そうかい、それはすまないね。　品のいいお姫様がた」

「烏剛の衆のことをお聞きしたいのです」

　そう流雅は直接きいた。

（そのまま聞くのか......）

「烏剛の衆......　ああ、盗賊かい。　確かにここはふきだまりだ。　でもそんな奴らはしらないね。　そもそも各国からお尋ね者にされた奴らなんてしるわけもない」

　主人は表情も変えずにいった。　しかし眉が少し動いたのがみえた。

（知っているか......）

　その顔から私はそう読み解く。　流雅と顔を見合わせうなづく。

「なんだ。　お前ら烏剛の衆をさがしてんのか？」

　そう酒をのんでいたふとった頭を反りあげた男が話しかけてきた。

「ああ、知っているのか？」

「知っている......　が、教えられねえな」

　男はうそぶくようにいった。

　暁真と風貴の空気がかわる。　私は制した。

「まて......　何が望みか」

「そうさなあ、賭けをしようじゃないか」

「賭け？」

「ああ、【座数札】はしってるか」

「二枚数字のかかれた札を互いにとり、だした数の多いほうがかつという遊戯」

「そうだ。　子供でもしってるな。　それを俺としてかったら教えてる。　負ければ賭けた金を失う。　ただの運試しだ。　その度胸があればおれも知ってることを話すぜ」

「わかりました。　私がお相手します」

　そう流雅がまえにでる。

「やめときな......　嬢ちゃん」

　店の主人がとめた。

「いいじゃねえか」

「ええ、私たちはどうしてもお話が聞きたいのです」

「ちっ」

　そう主人が舌打ちした。

　席について、流雅と太った男は互いにみあう。

「じゃあ、嬢ちゃんが先行だ」

「はい、少しいいでしょうか。　まず場に裏札をだしても、開ける前なら変更はよろしいですか。　迷うかもしれませんし......」

　そう流雅は提案する。　

「ああ、もちろん。　開けなきゃ表はわからんからな。　さああんたからだ」

　男はそういってすすめる。

「......わかりました」

　流雅は掛け金をおいて山札から二枚、場に裏札で出した。　

「では私はこれを」

「そうか、なら俺はこれだ」

　二人は選んだ。

「それでいいか？」

「ええ」

　表にすると、流雅のほうが多かった。

「勝ちました！」

「......だな」

　流雅が喜んでいる。　男は悔しそうな顔をした。

「では次だ」

　次も流雅がかち、そのまま続けていった。

「勝率は流雅のほうが圧倒的ですね」

　風貴が小声でいう。

「ああ、ただ......」

（なんでわざわざこんな勝負を挑んできた？　運に頼る賭け事なんて）

　そう思っていると、どんどん勝負がすすみ、掛け金があがる。