興国口碑《こうこくこうひ》

第25話

　目を開けると、さっきの御魂社のある洞窟にいた。

「ふぅ、なんとか契約できたな。　他のものは」

　洞窟を戻り分かれ道まで戻ると、向こうから風貴と暁真、蒼姫がほぼ同時に向かってくる。

「天陽さま！　ご無事ですか！」

　そうふらふらと風貴は歩いてくる。

「いや、風貴が平気なのか」

「ええ、少々手こずりまして......」

　疲労困憊の様子で風貴はこたえた。　

「こっちもだ......　なんとか契約まで持ち込めたが、死にかけた」

「ええ、ここまできついとは......　前よりかなり苦しんだわ」

　暁真と蒼姫も同様に疲れはてている。　三人ともたつのもやっといった感じだ。

（坐君は手に入れるほど、より強い心を欲するものが現れる......　だから複数のものを手に入れるのは、かなりの危険を覚悟せねばならない。　しかしこれで足りてるとも思えぬ。　私はあと何度契約できるのか......）

「......取りあえず、一度休憩しよう」

　私たちは洞窟をでて、兵士たちの宿舎に泊めてもらった。

「皆、少しは回復したか......」

「そうね。　体力だけなら......　契約する自信があったけど、さすがに厳しかったわね」

「それでこれからどうされます天陽さま」

　風貴に言われ考える。

「上雲州にむかいたい」

「上雲州......　滅ぼされた州、あそこは飢君の巣、命空（みことうろ）になっているときくぞ」

　暁真は怪訝な顔をした。

「ああ、いま一度見ておきたい......　少し危険だがよいか」

「ええ、私も新しい坐君を得た、きっと飢君とも戦えるわ」

「ですね。　我らも強くなっているはず」

「まあいい。　おまえがいくならばついていってやる」

　私たちは白銀の国から上雲州へむかうことにした。

「おかえりなさいませ。　天陽さま」

　白銀の国の夕顔にはいると夕凪が迎えてくれそういった。　事前に向かうと文をだしていた。

「ああ、これから上雲州へと向かってみる」

「あそこに......　ですか」

　少し戸惑うように夕凪は言った。

「もう一度あのときとむかいあわねばならぬ」

「......そうですね。　あの場所はまさしくこの世の写しかがみのようなもの。　それがようございます。　それで......」

　その時奥より、艶やかな着物姿の流雅が歩いてきた。

「お待ちしておりました天陽さま」

「流雅、元気だったか」

「ええ、子供たちも落ち着きましたので、私も同行したいと申します」

「ねぇ、この子誰？」

　蒼姫が不思議そうに聞いた。

「ああ、蒼姫、彼女は我らとの志しをともにする流雅だ」

「りゅう......　えっ！？　あのりゅうが！　博士、りゅうが！？」

「はい、お見知りおきを、蒼姫さま」

　そう驚いている蒼姫に流雅は微笑んだ。

　それから少し流雅に美染の国であったことを話した。

「なんと......　そのようなことが」

　夕凪は考え込む。

「生け贄と古えの儀式、それに異蝕ですか......」

「知っているか流雅。　私も聞いたことはない」

「古き文献にその名が......　　どのような異能があるかはわかりませんが、ゆめゆめこの世によんではならぬという文言が添えてありました」

「ゆめゆめこの世によんではならぬか......」

「......そのような異物を呼ぼうとしたものがいた。　我らよりその力に詳しいのやも知れませぬな。　それに各国で失踪のようなことがおこっている」

　そう夕凪は眉をひそめ答える。

「ゆえに夕凪は、天房さまにこのことをつたえておいてほしい」

「御意」

　夕凪はそういって浅伎に任せ部屋をでた。

「我らも旅の途中、調べて参りましょう」

「ああ、そうだな。　あのまま終わるとは思えねえ」

「ええ」

「では皆さま今日はこちらにお泊まりになって、明日出立なさいませ」

　浅伎はそういってくれた。

「ここが、上雲州の【血炎の地】《けつえんのち》か......」

　暁真が峠からみえる広大な平地をみていう。

「なにもないわね。　砂漠でもないのに木の一本、虫一匹すらいない」

　蒼姫も荒涼とした大地を歩きながらいった。

「ああ、かつての荒河の国がこの地を蹂躙し、天沼の国が救援に向かうが、結果、この地は草木すら生えない不毛の大地【命空】となった......　さらに......」

「きます！　飢君です」

　風貴がいうと空から無数の金色の魚が飛来する。

「【金鯉】《こんり》の外皮は金属のように硬い、どうするか。　やり過ごす手もあるが......　前から飢君が現れたら挟まれるな」

「なら、おれが試してみるぜ。　おまえらは離れてな」

　暁真が前にでる。

「砕け！【灼耶】《しゃっか》！」

　影からでた無数の赤い鱗のようなものが、暁真の腕にまとわりつき、小手のようになった。

　こちらをみて、降り注ぐように落ち地面をえぐる金鯉に向かっていき、それらを拳で叩くと金鯉は爆発した。

「すごい！　あの金鯉を！」

「ああ、あの固い体を吹き飛ばしている」

　蒼姫と風貴は驚いている。

「ああ、あれは【破鱗】《はりん》鱗のような体に触れたものを爆破する坐君だ」

　すべての金鯉をふきとばすと、暁真から鱗が剥がれ消えていった。

「ふぅ、やったか」

「破鱗か、かなり固硬くてつよく。　契約も難しいと聞くが」

「ああ、あまりにも固すぎて、なんども死にかけたぜ」

　私にそう暁真は笑った。