エリジウムの復活

第3章: 目覚める影

夕暮れの光が森の奥深くに消えていくと、ケイルとリラエルは空き地に座って、二人を震え上がらせた小競り合いから立ち直ろうとしていた。戦いの後、周囲の森は静まり返り、息を呑むほどだった。ケイルはフォーセイクンとの衝突を頭の中で繰り返し、自分の中で何か深い変化が起こっているのを感じ、考えが混乱した。

リラエルは近くの木に寄りかかり、評価と警戒が入り混じった目で彼を見つめた。「ケイル、あなたはよく耐えたわね。でも、もしあなたがここにいると彼らが知っていたら、彼らが探しに来るのはこれが最後ではないわ。」

ケイルは彼女の視線を見つめ、厳しい理解が彼の上に広がった。「それなら、私は準備を整える必要があるわ。彼らと、そこにいる他の何に対してもね。」

彼女はうなずいたが、彼は彼女の目に不安のきらめきが見えた。 「フォーセインは、可能性を秘めた者、エリュシオンの支配を乱す可能性のある者を狩る。そして君…君には何かがある、ケイル。彼らはそれを感じ取る、君はまだ完全に理解していなくても。」

彼らは沈黙して座り、彼女の言葉の重みが彼らの間に漂っていた。ケイルは拳を握りしめ、開拓地での記憶がよみがえった。戦いの断片、彼を知っていた、あるいは彼を頼りにしていた人々の影。彼は、自分の過去には、まだ向き合う準備ができていない答えがあるのではないかと疑い始めていた。

夜明けに、彼らは旅を再開した。リラエルは彼を森の奥深くに導き、密生した下草と高くそびえる古代の木々の間を抜けていった。この土地自体は、這う蔓と苔の下に隠れた石の遺跡で目立ち、より古いもののようだった。空気は、時間の下に埋もれた秘密、人生、遺産の感覚で満ちていた。

何時間も沈黙して旅した後、彼らは人里離れた谷に到着した。ケールは、その場所から放射されるエネルギーのざわめきを感じた。それは、まるで生きているかのような、古代の強力な力だった。谷の中央には、堂々とした石造りの建造物が 1 つ立っていた。

「ここはファーストボーンの神殿です」と、リラエルは静かに言った。その声には敬意が込められていた。「ここは、エリシウムに残された、自分の力についての真実を明らかにできる最後の場所の 1 つです。」

ケールは神殿を眺め、かすかな親しみを感じた。その建造物は時の流れに影響を受けていないようで、壁には日光の下でかすかにきらめく複雑なシンボルが彫られていた。

彼らは神殿に入り、奥へ進むにつれて、ケールはこの場所とのつながりが深まるのを感じた。壁はささやき、昔の声と共鳴しているようだった。彼らは、これまで見たことのない戦士、賢者、生き物の像を通り過ぎた。それぞれの像は、ほとんど触れられるほどの強さと力で描かれていた。

ついに彼らは、中央に祭壇がある円形の部屋にたどり着いた。古代のシンボルが床に並び、生きているような光で穏やかに脈動していた。

リラエルは祭壇の前に立つよう彼に身振りで示した。「ケイル、自分の力を理解するには、まず自分の中の影と対峙しなければならない。前に進み出て、エリシウムにその秘密を明かさせよう。」

ケイルは落ち着いて息を吸い込み、近づいた。彼の周囲の空気が濃くなり、まるで彼の存在に抵抗するかのように彼の肌に押し付けられた。彼は祭壇に手を置き、エネルギーの波が体中に流れるのを感じた。視界が暗くなり、一瞬、果てしない虚空に突き落とされるような気がした。

突然、彼は覚えていない人生の光景に囲まれた。それは、争い、同盟、裏切り、喪失に満ちた人生だった。彼の前には、優しくて馴染みのある顔もあれば、憎しみに歪んだ顔もあった。声がこだまし、彼の名前を呼び、助けを求め、呪い、称賛した。

そして、その混乱の中から、一人の人物が現れた。それは彼自身の反映であり、より暗く、より激しく、限りなく力に満ちていた。

その人物は冷たく遠い声で話した。「あなたは強さを求めているが、過去の重荷を理解せずに背負っている。この世界はあなたにすべてを要求するだろう。その試練に耐えられるか、それとも、あなたの前にいる者たちのように倒れてしまうのか？」

ケイルは自分の影を見つめ、心臓がドキドキした。「あなたは誰だ？ なぜ私はあなたを知っているような気がするんだ？」

その人物はニヤリと笑った。「私はあなたが恐れている部分であり、あなたが否定している力だ。私を受け入れれば、あなたはエリュシオンの贈り物の真の可能性を理解するだろう。私を拒絶すれば、あなたは無知の鎖に縛られた魂の半分のままだ。」

ケイルの拳が握り締められた。戦いの記憶、異質でありながら馴染み深い過去の記憶が彼の中に押し寄せてきた。答えが欲しいなら、どんな犠牲を払ってでも影に正面から立ち向かわなければならないと彼は悟った。

「私は自分のいかなる部分も否定しない」と彼は力強い声で答えた。「ここまで来たのだから、もう引き返すつもりはない」

影の表情は、まるで承認するかのように和らいだ。「ならば証明してみろ」

一瞬にして、ケールはエネルギーの波が彼を襲い、決意が揺らぐのを感じた。制御を維持しようともがく彼の体には痛みが走り、視界は爽快で恐ろしい力の閃光でぼやけた。影は、緊張で心が燃え上がるケールが立ち上がろうと奮闘するのを見ながら、ニヤリと笑った。

しかし、もがきながらも、彼は何かが変わるのを感じた。それは、彼を落ち着かせ、現在に根付かせてくれる、穏やかな決意だった。ゆっくりと、彼は足場を取り戻し、呼吸が安定し、エネルギーが彼の中に落ち着き、もはや混沌とした力ではなく、彼の一部となった。

目を開けると、影は消え、彼は部屋に一人残された。床のシンボルはより明るく輝き、彼の勝利を静かに認めた。

入り口の方へ振り返ると、リラエルが彼の視線を合わせた。彼女の表情には安堵と誇りが混じっていた。「あなたは覚醒を生き延びた。生き延びられる人はほとんどいない。この先に何が待ち受けていようと、ケイル、あなたにはそれに立ち向かう力があることを知っておいてください。」

彼はうなずいた。新たに得た力の重みが彼を包み込んだ。しかし、寺院を去った後も、彼は、これからの戦いで彼を導く影の存在を静かに思い出させる、残る存在を感じた。

彼とリラエルは共に谷を進み続けた。周囲の空気は期待で満ちていた。ケールは、自分の旅はまだ始まったばかりであり、運命に立ち向かうために一歩踏み出す彼をエリシウムの影が見守っていることを知った。