エリジウムの復活

第2章: 過去の残響

朝の光が森の樹冠から差し込み、小屋のすり減った床板にまだら模様を描いていた。ケイルはゆっくりと目を覚ました。疲労の慣れない重圧と、何かよくわからないものを感じていた。彼の夢には、戦いの光景、見慣れた顔と見知らぬ顔、果てしなく続くように思える波のように押し寄せてくる力に悩まされていた。しかし、起き上がると、その詳細は消え去り、漠然とした緊迫感だけが残った。

部屋の向こう側では、リラエルがすでに目を覚まし、小さな火を焚いていた。ケイルが身じろぎすると、彼女は見上げた。鋭く観察力のある目だった。

「状況を考えると、よく眠れたわね」と彼女は言い、湯気がたつお茶を彼に手渡した。「到着の影響で、しばらくは身体に負担がかかるかもしれないわ。記憶を失わずにエリュシオンに入る人はほとんどいないのよ」

ケイルはありがたくお茶を受け取った。土っぽい香りが彼を今に引き戻した。 「昨日、私がフォーサケンのリストに載っていないと言っていたわね…今までは。どうして急に私のことを気にするようになったの？」

リラエルは表情が読めないまま、彼を注意深く見つめた。「彼らはあなたの中に何かを感じ取ったのよ。エリュシオンはただの世界ではなく、そこに足を踏み入れた者の本質に同調する生きた世界よ。あなたの魂の秘密、あなたの本質を明らかにするのよ。あなたの場合は…」彼女はためらい、まるで彼の反応を試すかのように彼の顔を探った。「ケイル、あなたの中には力があるわ。あなたにも完全には理解できない力よ」

ケイルは自分の手を見下ろし、その神秘的な力が自分の肌に現れるのを期待するかのように手を観察した。彼は指を曲げたが、異常なことは感じなかった。しかし昨晩のあの力の記憶は骨に残っていた。

「それなら、この力についてもっと学ぶ必要があるわ」と彼は言った。声は落ち着いていたが、決意に満ちていた。 「もしフォーセイクンが私を追っているなら、準備不足ではいられない」

リラエルは賛成してうなずいた。「エリシウムは準備不足の者には優しくない。でも、学ぶ気があるなら、どこから始めればいいか教えてあげよう」

彼女は立ち上がり、外へ出るよう彼を手招きした。空気は澄んでいて、松と土の香りが漂っていた。リラエルは彼を近くの空き地まで少し案内した。そこには石と古代の印がまるで神聖とも思える輪を形作っており、端からでもケイルが感じられるほどのエネルギーが響いていた。

「ここは目覚めの場所です」とリラエルは説明した。「エリシウムとのつながりを理解しようとする人々のための聖域です。ここで私は初めて自分の力と折り合いをつけました」

ケイルは前に進み出て、円の中心に向かって不可解な引力を感じた。「何をすればいいの？」

「目を閉じてください」と彼女は落ち着いた声で指示した。 「呼吸に集中し、この場所のエネルギーがあなたに流れ込むようにしてください。本能を信じてください。必要なことは何でも、エリシウムがあなたに教えてくれます。」

ケイルが従うと、奇妙な感覚が彼の中に高まり始めました。脈拍は遅くなり、呼吸は深くなり、足元の地面が安定して安定しているのを感じました。まるでそれが彼を呼んでいるかのようでした。周囲の世界は消え、その代わりに、遠い人生からの反響のように、断片的で半ば形作られた記憶がちらつきました。

彼は戦いの閃光を見ました。鎧をまとった戦士が、影のついたヘルメットの下に顔を隠していました。暗い空の下で街が崩壊するのを見ました。裏切りの鋭い痛みを感じ、まるで彼が最後の希望であるかのように彼の名前を呼ぶ声が聞こえました。そして、現れたのと同じくらい速く、記憶は消え去り、深い沈黙に取って代わられました。

しかし、その沈黙の中で、何か他のものが形を成しました。存在、つまり暗く圧倒的な力が、彼の心の奥底に迫っていた。それは脈動し、巨大で古代のものであり、目覚めを待つ眠っている獣のようだった。

ケイルの目がぱっと開き、心臓がドキドキした。「私は…何かを見た。暗闇。力。まるでそれが私を呼んでいるように感じた。」

リラエルの視線は真剣だったが、驚きはなかった。「エリシウムには、力と意志を持つ者を探す勢力がある。あなたは彼らの注意を引いた。あなたが感じたその存在は、ケイル、あなたの一部だ。しかし、それがあなたに役立つか、あなたを食い尽くすかは、あなたの選択次第だ。」

ケイルは彼女の言葉の重みを感じた。「それなら、私に教えて。ここで生き残るには、本能だけでは不十分だ。この力を制御する方法を知りたい。」

リラエルはうなずき、唇をかすかな笑みに歪めた。 「君には意志がある、それだけは明らかだ。だが、コントロールには強さ以上のものが必要だ。規律、忍耐、そして何が君を駆り立てるのかを理解することが必要だ。その覚悟はできているか、ケイル・ソーン？」

ケイルの視線が彼女と合った。決意に満ちた鋭い眼差しだった。「そうだ。道を示してくれ。」

その後、彼らはその空き地で数時間過ごし、リラエルは彼にエネルギーの導き方、自分自身の根気、そして自分自身の力とエリュシオンのエネルギーの境界を認識する方法の基本を教えた。ケイルは目的意識から生まれた熱意で練習したが、何度もつまずき、そのような馴染みのない力を扱うことの緊張を感じた。

正午までに、額から汗が流れ落ち、筋肉は努力で痛んだ。しかし、彼は自分の中に何かが変わったのを感じた。理解が深まり、自分の能力とのつながりが深まった。しかし、集中しているときでさえ、以前の記憶が彼を悩ませた。戦いと破壊のつかの間の一瞥、心に残った暗闇。

ついにリラエルが休憩を命じ、彼らは大きな樫の木の陰に座り、干し肉とベリーの静かな食事を共にした。彼らが食事をしている間、ケイルは好奇心にかられた彼女をちらりと見た。

「君はどうだ？」と彼は尋ねた。 「どうしてあなたはフォーサケンと戦うためにここに来たの？」

リラエルの表情が和らぎ、一瞬、彼女の目に悲しみの閃光を見たような気がした。「私はこことそれほど変わらない場所から来たの。私が愛し、戦った王国から。」彼女は言葉を止め、声を静めた。「でも戦争はすべてを変える。戦って生き残るが、失ったものは本当の意味で戻ってくることはない。」

彼女は顔を上げて、彼の視線を合わせた。「だから私は今ここで戦うの。かつて大切にしていたものの残り少ないものを守るため。」

彼女の言葉は彼の心に響き、彼が名づけることのできない何かを呼び起こした。おそらく憧れか、親近感か。「それなら、結局私たちはそれほど変わらないのかもしれない。」

リラエルは彼にかすかな微笑みを向けた。「そうでもないかもしれない。」

彼らが休んでいる間、ケイルは新たな決意が自分の中に落ち着くのを感じた。謎と危険に満ちたこの世界は、単なる監獄以上のものになっていた。それは、彼が自分の過去を暴き、自分の中にくすぶる力をマスターし、そしておそらく、ほんの少しでも、贖罪を見つけることができる場所だった。

しかし、訓練を続けるために立ち上がると、空気の変化を感じた。首の後ろがゾクゾクする。リラエルもそれに気づき、影をスキャンしながら剣の柄に手を伸ばした。

木々からかすかなざわめきが響き、続いて紛れもない金属の輝きが続いた。森から人影が現れた。フォーセインの黒い鎧を身にまとい、動きは静かで致命的だった。彼らは空き地を取り囲み、逃げ場を遮断した。

「奴らは私たちを見つけた」とリラエルは目を細めてささやいた。「近くにいて、ケイル。これは普通のパトロールじゃない」

ケイルは武器を抜き、身に染み渡る戦いの興奮を感じた。彼の新しいスキルは試されていないかもしれないし、力はほとんど目覚めていないが、彼は準備ができていた。そして今回は、不意を突かれることはなかった。

フォーセインの戦士たちは、鉄の仮面に顔を隠し、薄れゆく光の下で武器を輝かせながら前進した。最初の戦士が突進すると、ケイルは正面から彼らに立ち向かい、彼の剣は地面を揺るがすほどの力で彼らの剣とぶつかった。

リラエルが隣で戦っていることで、彼は足場を見つけ、動きは滑らかで正確になり、力はより制御された。フォーセインは獰猛で容赦ないが、一緒にいれば彼らはその場を守り、すべての攻撃、すべてのフェイントに、鼓動ごとに増大する力で応えた。

最後に、最後の攻撃者が倒れると、空き地に静寂が戻った。ケイルは武器を下ろし、息を切らしながらも爽快だった。

リラエルは剣を拭き、彼に賛同の視線を投げかけた。「よく戦ったわね」と彼女は簡単に言った。

ケイルはうなずき、勝利の重みを感じ、そしてこれは始まりに過ぎないという認識を感じた。