エリジウムの復活

@ULTIMATELY_ZERO

ケール・ソーンの目がぱっと開き、これまで見たことのない空に視線を向けた。紫と銀の色合いが天空に広がり、星座がゆっくりと魅惑的なダンスを踊るように渦巻いていた。星は瞬き、消えていった。まるで、まるで生きていて彼を見守っているかのような、意図的なパターンだった。その感覚は不安だったが、どこか懐かしい古い歌のように、妙に心地よかった。

彼は奇妙な気分になった。自分の心の奥底で何かが変わったような。ゆっくりと起き上がり、手を曲げて周囲を見渡した。彼は柔らかい草の上に横たわっていた。草の葉は肌に冷たく、その緑豊かな色は夕暮れの中でかすかに輝いていた。前世でケールは痛み、喪失、そして生き残るための容赦ない戦いを経験した。しかし、ここでは奇妙な静けさが彼を包み、まるでこの世界が彼が決して手にしたことのない平和を約束しているかのようだった。

しかし、彼は気を緩める余裕はなかった。まだだ。

「それで…ここはどこだ？」ケイルはつぶやいた。彼の声は周囲の広大な空間に静かに反響した。以前の生活の記憶が断片的に蘇った。戦い。裏切り。共に戦った友人たち、そして彼をほぼ破滅させた敵たち。彼はまだ過去の重みを感じていた。鎧のように魂に溶け込んだスキルと経験。しかし、何か新しいものがあった。血管を駆け巡る温かさが、無限でありながらも野性的で野性的な力の感覚で彼を満たしていた。

ケイルは立ち上がると、自分の体がいかに楽に動いているかに気づいた。彼はより強く、より速く、鍛造され研ぎ澄まされた刃のように、彼の周りのすべてが高まったように感じた。彼の感覚は燃え上がり、周囲のあらゆる細部を捉えた。夜に咲く花のほのかな香り、遠くの水の流れ、空気中の魔法のかすかなざわめき。

「やっと目覚めたな」と背後から声が聞こえた。

ケイルは目を細めて振り返った。目の前にいるのは、月の光のように銀色の鎧を身にまとった女性で、その視線は安定していて鋭い。彼女は若くも年老いたように見え、赤い髪が炎のように肩に流れ落ちていた。彼女の姿勢は落ち着いており、その姿勢には戦士の備えが感じられた。

「私はリラエル・ウィンドライダー」と彼女は言った。声は穏やかだがしっかりしていた。「そしてあなたは… 異端者です」

ケイルは動揺することなく、にやりと笑った。「異端者、ね？説明してくれる？」

リラエルは彼をしばらく観察してからうなずいた。「この世界では、あなたのような人はただ現れるわけではありません。あなたのような力は… 努力して得たもの、授かったもの、または奪われたものなのです。しかし、あなたは、見知らぬ人ですが、最も熟練した戦士に匹敵する強さを持っているようです。そして、それがこの世界のものではないと感じます」

彼女の口調の親しみやすさはケイルにとって奇妙に思えたが、悪意は感じられなかった。実際、彼の一部は彼女の言葉に共鳴した。まるで運命そのものが彼らの道を縛っているかのようだった。

「私はケイルといいます」と彼は言葉を選びながら答えた。「そして、あなたの言う通りです。私は…ここの出身ではありません。」

リラエルは眉を上げ、好奇心の火花が彼女の目に浮かんだ。「それなら、あなたこそ私たちが待ち望んでいた人なのかもしれません。バランスを崩す力です。」

ケイルが彼女の意味を問う前に、突然の轟音が地面を揺らし、上空の空は穏やかな色合いからより暗く渦巻く雲へと変化した。稲妻がパチパチと鳴り、ケイルは空気が危険なエネルギーで濃くなるのを感じた。

リラエルは剣を抜いた。刃は奇妙で霊妙な輝きを放っていた。「あなたの到着は気づかれなかったようです」と彼女は厳しい表情で言った。「私たちは…彼らを片付けた後でこの会話を続けなければなりません。」

影から、不吉なエネルギーが脈打っているかのような武器を振り回す仮面の戦士たちが現れた。彼らは致命的な優雅さで動き、静かに連携してケイルとリラエルに迫った。

ケイルはためらわなかった。彼自身も驚くような滑らかさで、彼は戦闘態勢を取った。眠っていた火が再び燃え上がるように、前世の技が本能的に現れた。彼は原始的で電撃的な力の波を感じた。最初の戦士が突進すると、ケイルは正面から彼に立ち向かった。動きはほとんどぼんやりしていた。彼は横に避け、攻撃者の不意を突くような速さで旋回した。彼の拳はピンポイントの精度で打ち込まれ、仮面の人物は倒れた。

リラエルは銀色のぼんやりとした姿で、彼女の刃は熟練した精度で空中を切り裂いた。彼らは一緒に、言葉にできないほどの同期で戦い、猛攻撃に対して地歩を固めた。

最後の敵が倒れると、リラエルは武器を下ろし、激しく、しかし安定して呼吸した。彼女はケイルを新たな尊敬の念で見つめ、かすかな笑みが唇に浮かんだ。

「結局、この世界には希望があるのかもしれない」と彼女はつぶやいた。

ケイルは、絆が生まれそうな最初の兆しを感じ、思わず微笑み返した。この先に何が待ち受けていようと、この出会いは始まりに過ぎないことを彼は知っていた。この世界、自分の力、そして自分が果たすべき役割について、彼には発見すべきことがたくさんあった。

息を整えると、ケイルは倒れた攻撃者たちをしばらく観察した。彼らの鎧は暗く、奇妙で、これまで見たことのないようなものだった。戦士たちのマスクにはそれぞれ独特の紋章が飾られており、死後も不穏なエネルギーでかすかに脈動するシンボルだった。彼らの中に残る悪意を彼は感じた。まるで彼らの存在が周囲の空気に傷跡を残したかのようだった。

「彼らは誰だったのか？」彼はリラエルの方を向いて尋ねた。

リラエルは剣を鞘に収めたが、表情は読めなかった。「彼らは自分たちをフォーサケンと呼んでいる。この領域の闇の勢力と結びついた集団だ。彼らは権力を持つ者、主人の邪魔になる者を狙う。」彼女は言葉を止め、彼を観察した。「今日まであなたは彼らのリストに載っていなかった。」

「つまり、彼らは私がここにいることを知っているのだ」ケイルは半ば独り言のように言った。その認識は彼を不安にさせた。最初から追われていたことは彼の旅にとって良い前兆ではなかったが、彼の中で何かが興奮で火を点けた。彼がこのような興奮を感じたのは、もう何年も前のことだった。

リラエルは首を傾げ、警戒と尊敬の入り混じった目で彼を見つめた。「あなたは戦いを経験した人のように戦ったが、私にとってあなたはまだ謎のままだ、ケイル・ソーン。」

ケイルは静かに笑った。「信じてくれ、今、私自身も同じように謎に包まれている。」彼は地平線に視線を投げかけた。紫色の空は深い藍色に薄れていた。影が風景に広がり、世界を静かで不気味な美しさで覆っていた。「答えが必要だ…そしておそらくガイドも。」

リラエルはためらい、彼女の鋭い視線の中で火の光が揺らめいた。「おそらく私はそのガイドになれる」と彼女は言った。彼女の声は珍しい温かさで和らげられていた。「しかし、あなたが戦争に足を踏み入れようとしていることを知っておいてください。フォーセイクンだけがここに潜む危険ではありません。この世界には多くの層があり、そのいくつかは私自身もまだ明らかにしていない。」

彼女は前方の森を指さし、声に緊迫感が漂った。「でも、ここに長居するのは危険よ。私についてきて。近くに再集結できる場所があるの。」

ケイルはうなずいた。彼の本能は、今のところは彼女を信じるように告げていた。二人は一緒に深い森へと進み、リラエルが先導する迷路のような小道を進んだ。森は生きているようで、枝は秘密を囁くかのようにきしみ、影の中で目がきらめいていた。時折、ケイルは木々の間を飛び回る奇妙な生き物をちらりと見た。精霊か、古代の魔法の名残かもしれない。一歩一歩、この世界に対する彼の不思議と神秘の感覚は深まっていった。

ついに、彼らは小さな空き地にたどり着いた。そこには、つたや葉に半分隠れた荒れ果てた小屋があった。廃墟のように見えたが、中からほのかに火が灯っていて、そうではないことがわかった。

「ここが私の避難場所よ」と、リラエルは彼を中に案内しながら説明した。小屋の内部は簡素で、必要最低限のものだけが置かれていた。小さな暖炉、ハーブや奇妙な小物が詰まった棚、壁際の簡易ベッド、地図や巻物が散らばったテーブル。

ケイルは火のそばに座り、手足を伸ばした。暖かさが心地よく、熱が骨に染み込んでいった。「ありがとう」と彼は心から言った。

リラエルはすぐには返事をしなかった。代わりに、彼女は火の上に吊るしたやかんからお茶を2杯注ぎ、1杯を彼に渡した。「質問があるのね」と彼女は簡単に言った。

ケイルは一口飲み、なじみのない土っぽい味を味わった。「数え切れないほどだ」と彼は認めた。「だが、まずは最も差し迫ったところから始めよう。この世界ではいったい何が起こっているのか？暗黒の勢力、フォーサケン、そしてバランスについて言及したな？」

リラエルの目が暗くなり、顎が引き締まった。「この世界、エリュシオンは、支配をめぐって絶えず争う強力な勢力のいる場所だ。正義、保護、団結を信じる者たちは、何世紀にもわたって平和を守るために戦ってきた。だが、フォーサケンのように、そのバランスを破壊し、禁じられた領域への門を開こうとする者たちもいる。」

ケイルは興味をそそられ、身を乗り出した。「門？どこへ？」

「最強の戦士さえも倒す存在がいる領域へ」とリラエルは説明した。彼女の声は静かだが、意味深長だった。「正当な理由があって封印された領域。フォーサケンは近年大胆になり、侵入するたびにその封印を破ろうとしている。」

ケイルの頭は混乱した。その構想は壮大で、彼が予想していたよりも複雑だったが、それでも正しいと感じた。以前も同じような賭けに直面したことがあるかのように、奇妙な親近感があった。「それなら、私が来たのはちょうどいいタイミングだったようだね。」

「そうかもしれない」とリラエルは口元にかすかな笑みを浮かべながら言った。「あるいは、あなたは自分の価値以上の問題を引き起こすかもしれない。時が経てばわかる。」

彼らはしばらく沈黙して座っていた。聞こえるのは火のパチパチという音だけだった。ケイルは過去の人生の重荷から解放され、心が穏やかになったように感じた。しかし、一つの疑問が拭い去れなかった。

「あなたはどうなの、リラエル？なぜ戦うの？」

彼女の視線は遠くを向き、表情は和らいだ。「私は戦わなければならないから戦う。希望が薄れつつある世界で、力のある私たちには残されたものを守る義務があるから。」彼女は彼の目を見つめ、彼女自身の中に決意のきらめきがあった。「この戦争で多くのものを失ったよ、ケイル。だが、どんなに小さなチャンスでも、私は戦い続ける」

ケイルは、目の前の戦士に対する新たな尊敬の念を感じながらうなずいた。「それなら、我々には共通の目的があるようだ」

火の光が揺らめき、壁に影を落とすと、ケイルは自分の中で何か強力なものの残り火が再び燃え上がるのを感じた。この世界は彼を呼んでおり、もう一度武器を取るよう求めていた。そして、リラエルのような仲間が傍らにいれば、彼は答える準備ができていると感じた。

夜が深まり、眠りに落ちたケイルは、これが自分よりもはるかに大きな旅の始まりに過ぎないことを知った。